— Кладём оружие, показываем магазины.

Макар со Жданом с облегчением опустили затёкшие руки. Вынув запасные магазины, побросали их к ногам военного.

Тот присел, без особого интереса убедился, что все полны под завязку и, сложив их стопкой, махнул подчинённым, чтобы опустили стволы.

— Отбой. Не наши клиенты.

На всякий случай поднял один из автоматов, понюхал ствол, ковырнул мизинцем надульный конус. Пахло балистолом, и палец оказался чистым. Прижав кнопку радиостанции, командир коротко отрапортовал.

— Двое. Посторонние, с полным боекомплектом пять сорок пять.

Прижав к уху наушник, выслушал ответ и отступил от боеприпасов.

— Забирайте манатки!

Глядя, как Макар со Жданом распихивают магазины по местам, поинтересовался.

— По дороге сюда никого не встретили?

Ждан отрицательно покачал головой. Махнул рукой в сторону леса.

— С той стороны вертолёт пролетал. Думали, что военные опять облаву устроили. А так больше никого, даже зверья.

— А чё мы метки ваших ПДА раньше не видели? — с подозрением поинтересовался командир пятёрки.

— Да он у меня глючит, собака, в самый неподходящий момент. — соврал Ждан. — То включается, то вырубается.

Военный недобро улыбнулся.

— А чё ж он так резко перестал глючить, когда по вам стрелять начали?

— Дык как стрелять начали, я в яму прыгнул, чуть весь ливер себе не отбил, вот он от встряски и включился.

Разведчик ещё несколько секунд побуравил искреннее лицо Ждана и перевёл взгляд на Макара.

— У тебя тоже барахлит?

— Не-а, — ответил Макар с такой простецкой физиономией, что Ждан едва не прыснул от смеха.

Военный вскинул брови, но едва раскрыл рот, Ждан торопливо разъяснил:

— А у молодого и ПДАшки-то ещё нет, он только позавчера прибыл, не выбрал какую модель брать.

Военный, оглядев новенькую «горку» Макара, снисходительно усмехнулся.

— Бери армейский, чтобы не глючил.

В его наушнике снова зашуршал чей-то голос. Выслушав говорившего, разведчик подтвердил приказ и махнул рукой остальным.

— Возвращаемся. Вы с нами, — добавил он, небрежно глянув на Макара. — У полковника к вам есть вопросы. И не отставать.

Группа двинулась ленивой трусцой, взяв незнакомцев в плотную коробочку.

Ждан на бегу подмигнул. Макар не понял такой резкой смены настроения, но сообразил, что всё складывается не самым худшим образом. Причина оптимизма прояснилась, когда группа прибыла к вертолёту. Захватившее их отделение остановилось у хвостового винта, а старший проследовал до открытой двери в отсек. Из чрева вертолёта спрыгнул хмурый офицер и, глянув на задержанных, матернулся.

— Опять ты.

— Так точно, товарищ полковник, — отчеканил Ждан, поправив выбившуюся из-под ворота арафатку и вытягиваясь по стойке «смирно».

Солдаты открыли рты, глядя на командира, а военные сталкеры покосились на незнакомцев с плохо скрываемым недовольством.

— Решил ученика взять? — проворчал офицер, подходя ближе.

— Никак нет, — бодро ответил Ждан,- Брат двоюродный приехал на Зону посмотреть.

Он прищёлкнул каблуками и снова вытянулся в струнку.

— Да вольно, юморист! — поморщился полковник, жестом отпуская разведгруппу. — Какого чёрта тут болтаетесь? Вальнули бы тебя с брательником…

Ждан подождал, пока подчинённые отойдут подальше.

— Чё случилось-то?

— Задница случилась. Непонятная наглая задница.

— Эт как это?

Полковник посмотрел в сторону дороги на «Янтарь».

— Кто-то грохнул военных из охраны яйцеголовых и лаборанта, когда те вышли на замеры. Второго учёного забрали с собой. Я разослал группы в разные стороны. Вот разбираемся…

До слуха донеслись звуки пальбы.

Усевшаяся было разведгруппа подскочила на ноги, защёлкала предохранителями. Из вертолёта высунулся радист.

— Юго-восток, дальность шестьсот. Нападение на дозор…

Бибик в два прыжка оказался у двери вертолёта. Подхватив лежащую с краю «Грозу», рванул в названном направлении.

— Березников, оборона вертушки! Сталкеры, за мной.

Военные сталкеры припустили следом, а группа разведки рассыпалась вокруг вертолёта.

Макар, уловив кивок Ждана, помчался вслед за полковником. Догнав военных, сбавили ход, пристроились к бегущим с правого фланга.

— А вы чё рванули? — на бегу выкрикнул Бибик.

— Так вы ж сказали — «сталкеры за мной».

Полковник глянул на него как на дебила, но только ругнулся одними губами.

— Брательник-то стрелять умеет?

— Научен вроде, — неопределённо ответил Ждан.

Треск автоматов звучал всё ближе. Бибик прокричал в гарнитуру:

— Держаться! Резерв на подходе.

Будто по команде скупые очереди в перелеске переросли в шквальную стрельбу. Через несколько секунд впереди замаячили силуэты, поливающие огнём кусты на противоположной стороне небольшой поляны. Подмога разбежалась веером, занимая позиции за свободными деревьями. Вскинув оружие, задвигали стволами в поисках цели, но стрелять было не в кого.

— Прекратить огонь! — скомандовал Бибик, и стрельба неохотно стихла.

Какое-то время глаза ещё прощупывали пространство сквозь прицелы, но дым рассеялся, а впереди не обнаруживалось ничего подозрительного.

— Интервал пять метров, — прокричал Бибик. — Цепью, шагом — вперёд!

Все послушно выдвинулись из-за деревьев и, расходясь веером, пересекли поляну. Держа на прицеле редколесье и выбегающую из него тропу, остановились. Ни среди деревьев, ни вдоль тропы никого не было.

Сзади чертыхнулся Бибик. Опустив «Грозу», полковник вышел на середину поляны и упёр руки в бока.

— Стройся!

Хмурые вояки опустили стволы и торопливо отступили. Едва они замерли вокруг командира, Бибик что-то заговорил сквозь сжатые зубы.

Макар шагнул было в сторону, чтобы не подслушивать, но заметил, как Ждан подал ему знак оставаться на месте. Сам, изучая следы, двинулся вдоль тропы. Присев у камня, повертел головой, коснулся замшелого гранита и, стряхнув с пальцев пыль, шагнул к толстому покорёженному дереву. Будто бы рассматривая полуистлевшие листья, засунул в рот сигарету, полез в карман за зажигалкой. На полпути к сигарете зажигалка выскользнула из пальцев, и Ждан опустил голову, отыскивая её взглядом. Разглядев, неторопливо поднял и прикурил, пряча огонёк в ладонях. Глянув в сторону занятых разбором военных, сунул руку в карман. Макар ухмыльнулся его трюку, но Ждан, как ни в чём ни бывало, прошёл мимо него и остановился рядом с Бибиком.

Полковник с плохо скрываемым раздражением пытался выяснить у взмокших разведчиков подробности перестрелки. Судя по всему, подробности ему не нравились.

Вояки переминались с ноги на ногу, поглядывая то на командира, то на старшего группы, попавшего под раздачу.

Бибик рыскнул глазами вокруг, пришпилил подчинённого тяжёлым взглядом.

— Что было потом?

Боец поморгал, таращась на полковника.

— Одного я убил на тропе, где она выходит на поляну. Ещё одного на тропе, напротив дуба. Третьего завалили с другой стороны у камня…

Бибик жестом прервал говорившего.

— Там нет никого. Ни на тропе, ни у камня.

Губы полковника растянулись в подобие ехидной улыбки, он вопросительно посмотрел в глаза бойцу, но тот только невозмутимо кивнул.

— Скажу больше. Их там и не было, пока они не стали появляться прямо из воздуха.

— Ааааткуда? — протянул полковник, прищурившись.

— Из воздуха, — повторил боец. — То есть ниоткуда. То есть только что никого не было, а потом рраз… и уже стоят пригнувшись в противогазах. Эти, ну как их…

— Снорки, что ли?

— Так точно, снорки! И пропадали они так же, только медленней, как сахар в стакане кипятка. Пока у камня валили, глядь, а те уже дотаивают…

Макар, услышав название, вытащил каталог-регистр. Найдя нужную страницу, рассмотрел странное существо и, качнув головой, убрал книжку обратно.

Полковник устало вздохнул, обвёл подчинённых мрачным взглядом.

— Вы хотите, чтобы я поверил в эту чушь? Напрасно! Я вместо вас в психушку не собираюсь…