— Не бери в голову… Нам пока по пути, мы для них свои, поэтому абстрагируйся и наслаждайся жизнью…

Ждан невозмутимо двинулся дальше, изредка посматривая в сторону шествующего в отдалении зверья. Обходя попадающиеся навстречу стволы, старался потихоньку увеличивать дистанцию, но это получалось плохо, и через некоторое время в просветах между кустами уже можно было разглядеть отдельных представителей местной фауны.

Макар, судя по всему, пока справлялся с эмоциями. Бросая косые взгляды, на мелькающую в зарослях живность, он вспоминал картинки из каталога и сравнивал их с реальными прототипами. Угадывал долговязые силуэты кровососов и приземистые тела химер. Слепые псы трусили стайками за псевдособаками, держа по ветру безглазые головы. За ними мелькали округлые холки плотей и полосатые хвосты котов. Позади процессии то ли показалась, то ли действительно мелькнула коренастая человеческая фигура с огромным морщинистым черепом.

Все действительно валили скопом в одну сторону и, вроде бы, вообще не собирались обращать на людей никакого внимания. Макар окончательно предоставил Ждану выбор пути, а сам, как школьник в зоопарке, во все глаза таращился на экзотическую фауну.

Внезапно по живому потоку прошла нервная волна, и до слуха долетело эхо далёких выстрелов. Макар со Жданом обернулись к животным. Те двигались прежним темпом и пока не подавали признаков особого беспокойства. Через несколько секунд по лесу снова прокатилось эхо. В нём уже различались автоматные очереди и раскатистые хлопки дробовиков крупного калибра. Пальба постепенно приближалась и Ждан беззвучно выругался одними губами. Прикинув направление звука, забрал ещё левей, но стрельба быстро сместилась в ту же сторону. Земля постепенно пошла вниз, и скоро путь перегородила широкая поросшая лесом балка. Мощные деревья, не удержавшие корнями грунт, образовали на дне балки целые завалы бурелома, покрытого удивительно мощным мхом.

Поток зверей замедлил ход но, повинуясь инстинкту, продолжил прежний путь, растекаясь по склону между валежин и выворотней. В считанные секунды расстояние до зверей сократилось, и Макар со Жданом оказались посреди разношёрстной стаи. Прекратившаяся ненадолго стрельба загрохотала совсем рядом, заставив животных приникнуть к земле. Макар остановился, рыская взглядом по дальнему краю балки, потянулся к убранному под рюкзак автомату. Ждан придержал его руку и приложил палец к губам. Осмотревшись, прикинул маршрут отхода. Когда в канонаде наступила очередная пауза, указал младшему вдоль балки, но тишину леса разорвал утробный рёв.

Из леса на противоположной стороне оврага, вылетел раненый вепрь. Брызгая кровью, зверь метнулся вниз по склону, но силы подвели и он, кроша кустарник, неуклюже закувыркался под откос. Сквозь треск сучьев Ждан уловил приближающийся звук двигателя и толкнул Макара к ближайшему завалу из замшелых стволов. Сам метнулся к другой стороне завала и оказался нос к носу с контролёром. Стоящий за деревом мутант сверкнул жутким взглядом, но тут же отвёл глаза — с противоположного склона оврага, ломая подгнившие валежины, катился Хаммер. Трое охотников азартно преследовали подранка, еле удерживаясь в открытом джипе. Один из выворотней на пути оказался крепче прочих. Хаммер с треском боднул древесину мощным бампером, развернулся в фонтане щепы и лёг на бок. Люди посыпались на землю в десятке метров от залёгшего в густом папоротнике зверья. Вепрь тем временем задёргался в агонии. Сиплый хрип выплеснул из его пасти кровавую пену, и охотники, вскочив на ноги, торжествующе заорали.

Их радостный вопль вмиг захлебнулся, когда рядом из травы поднялись головы псевдопсов. В наступившей тишине загрохотали выстрелы, перемежаясь с рычаньем и визгом раненых мутантов. Судорожно дёргая оружием, охотники промахивались и падали, сбитые быстрыми телами. Ждан видел, как контролёр неподвижно наблюдает за сценой боя, но не пускает в атаку остальное залёгшее вокруг зверьё. У джипа метались всего полдюжины псов. Слева за деревьями маячили кровососы, мерцающие в режиме «стелс», справа над травой чутко водили носами слепые псы. Чуть поодаль прижалось к земле семейство химер.

Выстрелы стали реже. Расстреляв магазины, охотники уже не могли добраться до боезапаса — звери ловко оттеснили их и гнали всё дальше от джипа, прямо на спрятавшегося за завалом контролёра. Водитель упал первым, после очередного удара оскаленной морды. Вторым бежал бородач с кинжалом, но пёс прыгнул ему на спину и вырвал плечо из сустава. Крик ужаса и боли оборвался, когда второй зверь на лету отхватил кусок горла. Оставшийся охотник тщетно ловил в прицел носящиеся силуэты, в панике дёргал затвор, но его оружие щёлкало вхолостую. Перехватив ствол как дубину, он попятился, но наткнулся спиной на дерево в пяти шагах от Ждана. Пара уцелевших псов уже не боясь пуль замерли поодаль. За деревом медленно распрямился Контролёр. В наступившей тишине из своих укрытий показались остальные мутанты. Джигит в ужасе завертел головой по сторонам и наткнулся взглядом на Ждана. Когда разглядел рядом и Макара, в глазах блеснула надежда.

— Эй, брат, помоги!

— Не брат ты мне… — еле слышно проворчал Макар, следя за зверьём.

Продолжать не стал, решил, что напарнику во всём разбираться сподручнее.

Ждан покосился на контролёра. Тот напрягся. Звери тоже замерли, сверкая глазами то на испуганного охотника, то на двоих людей, способных стать опасными участниками кровавой бойни.

Подмигнув перепаханному шрамами контролёру, Ждан отвёл глаза и посмотрел на охотника.

— Зря вы сюда пришли. Очень зря.

Он кивнул Макару, чтобы тот шёл следом, и двинулся прочь. Через несколько секунд за спиной послышался многоголосое рычание и сдавленный крик.

— Вот такое сафари, — проговорил Ждан не оборачиваясь. — Минус три в нашу пользу.

— Заодно и зверюхи пообедали, — добавил Макар философски.

Участок у охотничьего домика к северу от реки Уж

Отворив обтянутую полиэтиленом дверцу, Пильгуй пробежал взглядом вдоль вереницы круглых резервуаров по два кубометра каждый. У последнего заметил склонившуюся долговязую фигуру.

— Здорово, Дуремар, не прогонишь?

Фигура не пошевелилась, но до Пильгуя донёсся гулкий, отражённый железными стенками чана голос:

— Вползай, старый, вползай. Какие новости?

— Да особо никаких. Зашёл проведать, как твои пиявки поживают.

Пильгуй прошёл вдоль чанов и остановился в паре шагов от Дуремара, перед которым колыхалось потемневшее от времени древко сачка.

— Пиявки у меня в другой теплице поживают, — проворчал Дуремар, водя сачком в баке. — Тут исключительно лягушачье племя и их кормовая база.

Он выволок сачок из бака и, поддерживая сетчатое полотно, уставился на трепыхающуюся в нём живность.

Пильгуй заглянул Дуремару через плечо и, прищурившись на разнокалиберных головастиков, шёпотом поинтересовался.

— Ну как, успеешь для ребят чё-нибудь сообразить?

— А чё ж не успеть? — задумчиво проговорил Дуремар. — Бак с подогревом, они тут постоянно плодятся, только надо с одного выводка набрать, полуторанедельных, они самые живучие.

— Ну и гоже, — успокоено заключил Пильгуй, вынимая из-за пазухи пузатую армейскую фляжку. — Предлагаю считать это тостом!

Дуремар вытряхнул живность из сачка в бак и внимательно поглядел на Пильгуя.

— Я тут вот чего подумал, — он сделал паузу и, отхлебнув из предложенной фляжки, продолжил. — А не стоит ли нам как-то побольше узнать, что там твоя молодёжь задумала? А то напортачат чего-нибудь несусветное на свою голову… Может, им пособить чем надо будет? Ждан хоть и молодца, по любым меркам, но всё ж не местный.

Дед тоже отхлебнул и, втянув носом коктейль из запахов тины и лягушачьей икры, пожал плечами.

— Да я сам об этом думал. Только пока не ясно ничего. Просили с компасом помочь, а остальное, говорят их личное дело, вроде как сами справятся.