Как раз после этого загрохотала перестройка, когда продавалось всё и покупалось всё, что ещё не доворовали. Вот тогда докупили, допродали и доворовали последнее: и землю, и то, что на земле, и то, что под землёй, включая армейское имущество.

Хлынув в Зону, дельцы выкупили и перекупили всё, до чего дотянулись их мохнатые лапы. А уж купленным добром каждый распоряжался по-своему. Кто-то начинал переоборудовать доставшиеся подземки, хранилища и бункеры со складами, кто-то рыл новые и мастрячил бизнес, а кто-то просто придержал законсервированные и работающие лаборатории со всем их содержимым. Да подыскивал арендатора-покупателя из-за бугра.

Порой доходило до абсурда. Землю покупал один владелец, объекты на ней оставались за государством, а коммуникации под землёй и под объектами уже обживал третий.

В общем, крутилось и шевелилось всё, пока не жахнуло во второй раз. И сегодняшняя Зона — это остатки того предпринимательского бума.

— А откуда тут эти лаборатории и уровни с коммуникации? — перебил Макар. — И почему именно здесь, возле станции?

Ждан махнул рукой.

— Тут-то всё просто. Во-первых, прямое и не лимитированное энергообеспечение. Во-вторых, водное снабжение, готовый пруд-охладитель и мощная сеть каналов. В-третьих, современная инфраструктура, дороги и малая плотность населения. Ну и экономия, конечно. На строительстве ЛЭП, дорог и других коммуникаций.

Дожёвывая тушёнку, Ждан прищурился, глядя на макушку дальнего холма, покрытую высохшим перекрученными сухостоем.

— Вороны!

— Много, — отозвался Макар. — Хотелось бы посмотреть на зверя, который поднял в воздух столько пташек.

— А по мне, так ни смотреть бы на него, ни встречаться. Хотя, не всё в жизни зависит от нас, как говаривал папаша…

За тучей взлетевших птиц, показалось тёмное пятно, не имеющее никакого отношения к местной фауне.

— Вертолёт! — констатировал Макар и вытянул руку с зажатой в пальцах соломинкой. — И, по-моему, движется к нам. Или почти к нам.

— Тогда нам пора, — подытожил Ждан, бросая банку и надевая рюкзак. — И даже очень пора. Если догонят, скажешь им, что меня здесь нет.

— Меня тоже, — ответил Макар, набирая ход.

Не оглядываясь рванули к недалёкому лесу, сосредоточив внимание на несущейся навстречу траве. Через пару сотен метров заметили выжженное пятно и темнеющее на его краю грушевидное образование. Не сбавляя хода обогнули «жарку» по дуге — тут уж не до артефактов, когда гадаешь, заметили тебя с воздуха или нет. Донёсшийся сзади рокот отмёл сомнения. Осталось выяснить, успеют ли скрыться до того, как вертолёт выйдет на прицельную дистанцию.

Добежав до перелеска, заскочили под прикрытие деревьев и, резко сменив направление, бросились вдоль опушки. Скоро нарастающий гул прошёл над тем местом, где они нырнули в лес, и начал удаляться. Ждан тяжело дыша остановился и потянул из кармана штабную «километровку». Повертел головой, пытаясь точней определить направление звука, нашёл на карте своё местоположение.

— Ушли курсом на «Янтарь». Нам тоже в ту сторону, — добавил он на вопросительный взгляд Макара.

Переведя дух, двинулись дальше, слушая лес и вглядываясь в прогалы между деревьями. Ни звука, ни кабаньих троп, ни помёта зверья. Удивлённый такой безмятежностью Ждан, на всякий случай проверил показания дозиметра, но тот показывал обычный фон.

— Что-то не так? — поинтересовался Макар.

— Да нет, норма, — пожал плечами Ждан. — Просто на редкость пустынный участок леса. Мне уж начало казаться, что мы где-то под Пензой, в районе Сурского водохранилища.

Макар хмыкнул.

— Там бы мы уже давно натолкнулись на кабаньи вспашки или лосиные орешки. А тут вообще никаких следов обитателей.

— Здешних обитателей лучше бы и не надо. И им спокойней, и нам. Поэтому покой покоем, а расслабляться не стоит.

Они двинулись дальше, прощупывая взглядом свои сектора. Спокойная обстановка позволила прибавить шагу, и через час в просветах между деревьями забрезжило небо.

Осторожно выступив из леса, осмотрелись. Далеко справа, над серой дымкой скрывающей дорогу к «Янтарю» угадывался ажурный винт вертолёта. Немного ближе темнели островки чахлых деревьев в пять-семь стволов. А в полуверсте перед ними начинались полосы густого кустарника.

— У «Янтаря» облом, — заключил Ждан. — Туда вон: военные нагрянули.

Он обернулся в другую сторону. По левую руку расстилалась кочкастая долинка, поросшая высокой травой. Прикинув направление, Ждан указал прямо, в сторону низинки между небольших холмиков.

— Двигаем туда. Малёхо дальше, но спокойней…

Он осёкся, уловив краем глаза какое-то движение в стороне вертолёта. Присмотревшись к кустам, заметил едва различимый на фоне кустов силуэт. За ним ещё один. Ждан плавно присел, оглянулся на Макара. Тот лёжа на брюхе подмигнул.

— Трое. У кустов. На дальности прямого выстрела.

— И неизвестно, сколько ещё в кустах.

Он осторожно приподнял голову над травой, пытаясь рассмотреть оптимальный маршрут, и ощутил, как воздух над головой пронзили свистящие невидимые мухи. В ту же секунду до слуха донеслась трещотка длинной автоматной очереди.

Бросив тело на землю, Ждан перекатился в небольшую ложбинку. Макар ящерицей преодолел опасный участок и сполз к нему в укрытие. Над травой веером пролетела вторая стайка пуль и, забрав к опушке, выбила из деревьев клочки коры.

— Выходит, заметили.

Ждан молча кивнул, потянул на свет ПДА. Помедлил, размышляя о чём-то и, качнув от досады головой, нажал кнопку включения.

Через несколько долгих секунд прибор сориентировался и выдал на дисплей карту локации. На экране высветились три неподвижных точки со стороны стрелков. Ещё две пары расползались по флангам.

— Семь вояк, — проговорил Макар, прикидывая ландшафт местности и скорость перемещения точек на флангах. — Остальные, скорее всего, где-то за вертолётом, с другой стороны.

— Не просто вояк, а развед-пятёрка местной группы быстро реагирования. Бронекостюмы, подствольники, и все прочие яйца. С ними два проводника-следопыта из военных сталкеров, те тоже при полном параде. С такой тусовкой на открытой местности бодаться практически без шансов. Полем не утечь. Даже если сами не догонят, то поднимут вертушку и расстреляют как кроликов. Надо попробовать отползти по траве обратно и рвануть в лес, если, конечно, получится…

Будто в подтверждение его слов на опушке снова защёлкала срываемая с деревьев кора и над полем протарахтела автоматная очередь.

— Отрезают от леса, — констатировал Макар. — Такое впечатление, что мы им нужны живые.

— Угу, — подтвердил Ждан, следя за точками на дисплее.

ПДА в его руке коротко завибрировал и выдал строку сообщения.

— Ну и чё пишут, — без тени любопытства произнёс Макар.

— «Хочешь жить, включи голосовой режим!» — старательно прочитал Ждан и скорчил многозначительную рожу.

Переглянувшись с Макаром, он переключил ПДА в режим радиостанции и подал голос.

— На связи!

В динамике щёлкнуло и грубый голос отчётливо произнёс.

— Сталкер, сопротивление бесполезно. Уйти не удастся. Поэтому тебе лучше согласиться на мирную беседу. Если понял, подними оружие за ствол. Приём.

— Вас понял, — мрачно ответил Ждан. — Нас двое. Поэтому, давайте без шальных пуль. Стволы поднимаем.

— Добро! — донеслось из ПДА после небольшой паузы. — Сами тоже не психуйте. Конец связи.

Ждан поглядел на экран. Точки, обходящие по флангам, двинулись быстрее. Закончив окружение, замерли на несколько секунд и начали сокращать дистанцию. Три неподвижных до этого метки тоже двинулись к ним.

Макар перехватил свой автомат за ствол.

— Чувствую себя, как последний партизан в белорусских лесах.

— Предпоследний, — уточнил Ждан, поднимая АКСУ прикладом вверх.

Скоро над травой со стороны леса появились две фигуры с оружием наизготовку. Через секунду ещё двое выросли с другой стороны. Треугольник завершили два военных сталкера, холодно смотрящие поверх прицелов. Последним появился командир. Оглядев двоих незнакомцев, опустил «Вал».