– Мой король, – обратился Виктор, склонившись перед Артуром на колено. – Мы доставили с западных земель девушек.

– Виктор, ты как всегда быстрее всех в этом деле. Остальных еще не привезли, ждем со дня на день. Благодарю за службу. Девушек расселят по комнатам, а вы можете отдохнуть и навестить семьи, – проговорил король, надменно посмотрев на присутствующих.

У меня невольно мурашки бегали по спине. Непривычно было стоять перед владыкой мира. Простые жители редко видели короля, потому что по всем вопросам обращались напрямую к своим милордам.

За нами пришли женщины, чтобы отвести в ту часть замка, где предстояло провести некоторое время перед тем, как нас принесут в жертву. Воины поклонились и направились к выходу. Я бросила на Виктора тоскливый взгляд. Сердце болезненно кольнуло. Капитан словно почувствовал мой взгляд, обернулся. Виктор кивнул мне, прощаясь навсегда, а у меня слезы потекли по щекам, ком в горле душил. Вот и все. Наши пути разошлись.

Я вошла в просторную комнату, поразившись роскоши. Провела ладонью по шелковым простыням, бросила взгляд на обилие фруктов на столе. Нянечки приготовили лохань с теплой водой. Втирали в мои волосы ароматную пену, смывали с меня дорожную пыль. Растерли маслом мое тело, а потом помогли надеть красивое платье. В таких нарядах ходили только во дворце. В лесу я бы этими пышными юбками цеплялась за сухие ветки. Волосы заплели в красивую прическу.

Всех девушек отвели в обеденный зал, где нас ждал Артур и его жена Роза. Многие «счастливицы» оживились, ощутив вкус роскоши, мы же с Анной наоборот загрустили. Она скучала по Арману, а я по Виктору. Уже корила себя за то, что все это время игнорировала капитана, лучше бы наслаждалась каждым днем, проведенным рядом с ним.

Через три дня доставили еще девушек с других уголков Агарта. Так нас стало ровно двадцать. Собрав всех в тронном зале, Артур поочередно спрашивал у каждой о том, чтобы нам хотелось напоследок. Кто просил сладости, другие побывать на балу, одна заявила, что мечтала провести время в библиотеке короля. Артур лишь кивал, натянуто улыбаясь. Когда он посмотрел на меня, я одарила его тяжелым, пронзительным взглядом, чтобы правитель почувствовал свою вину. Ведь Артур и его семья продолжат жить, а я нет. Не справедливо. Король заметно напрягся.

– Аврора, а чего желаешь ты? – монотонно поинтересовался он, сжимая пальцами рукоять меча.

Отец такой же. Всегда готов к бою. Под ребрами заныло. Я тосковала по дому.

– Мой король, можно вам задать личный вопрос? – осмелела я, обращаясь к владыке этого мира.

Он опешил от такой дерзости, но кивнул в знак согласия.

– Вы любите королеву Розу? – поинтересовалась я.

Девушки застыли, глядя на меня как на умалишенную. Да, я задала слишком личный вопрос. Артур кашлянул, строго посмотрел на меня. За подобную дерзость он мог и казнить, но только не в этом случае. Я бессовестно пользовалась моментом.

– Да, я люблю свою жену. А к чему ты задала этот вопрос? – насторожился правитель.

– Если бы у вас было так же мало времени, как у меня, чтобы вы предпочли: любоваться библиотеками, веселиться на балу, есть сладости, или провели бы остатки своих дней с Розой? – спросила у короля.

– Конечно, я бы посвятил свое время Розе, – уверенно ответил он, с интересом смотря на меня.

– Тогда у нас с Анной одинаковое желание. Мы хотим провести время с Виктором и Арманом. За этот месяц мы привязались к этим воинам, но мужчины не ответили взаимностью, потому что вы приказали держаться подальше от «избранных». Я понимаю, что это не положено, но все же. Нам предстоит умереть во благо мира. Неужели нельзя разочек отступить от правил и позволить нам пообщаться с теми, кто стал нам дорог? – уточнила я.

Король помрачнел и тяжело вздохнул.

– Вы же понимаете, что я запретил воинам не просто так… – начал Артур, проведя рукой по рукоятке меча, словно любовницу ласкал. – Когда правил мой отец, произошел один случай. Его лучший воин влюбился в ту, которая была приговорена для жертвоприношения. Девушку отдали врагу, а воин сходил с ума. Вскоре он собрал восстание за спиной моего отца и отправился на территорию оборотней, чтобы спасти любимую. Они вступили в бой с врагом и проиграли. После этого возле ворот замка появилась стая. Они разрывали на части всех, кто попадался им на пути. Волки продемонстрировали, на что способны, и напомнили о том времени, когда между нами не было соглашения. Выйти на улицу было страшно. Тогда было очень много укушенных, поэтому в полнолуние творился хаос. Вожак стаи предупредил отца, что если еще раз его воины явятся на их территорию, то перемирию конец. Оборотни начнут нападать и убивать детей, женщин, стариков. Моим воинам не хватит сил одолеть оборотней. То, что ты просишь… Это опасно. Что, если история повторится? Мужчины полюбят вас и не смогут отпустить. У нас с оборотнями и так шаткий мир, они в последнее время творят, что хотят, а нам приходится закрывать глаза на происходящее, потому что мы слабее врага.

– Тогда научите нас с Авророй навыкам обороны. Мы должны уметь постоять за себя, – заявила Анна.

Я мысленно была ей благодарна за такую идею.

– На Агарте женщин не обучают военному искусству. Вы созданы для любви, для продолжения рода. Сражения – это мужское дело, – ответил Артур.

– Предлагаете любить оборотней и продолжать их род? Мой король, нам не нужны все навыки ведения боя. Научите только защите. Кто знает, вдруг это спасет нам жизнь или сможем одолеть одного волка. Хоть какая-то польза будет от нас, – с чувством произнесла Анна.

Артур задумчиво посмотрел на нас, потер подбородок, а потом ответил:

– Хорошо. Мы отдадим вас хищникам только через полгода. Успеем подготовить вас к жизни с оборотнями, может, удастся освоить и защитные приемы, – согласился король.

Из двадцати девушек только четверо решили научиться обороняться, остальные же смирились со своей участью и не хотели воевать с чудовищами.

После того, как мы пообщались с королем, нас отвели к кузнецу. Понятия не имела, для чего. Сердце замерло в груди, когда мужчина, узнав наши даты рождения, раскалил железные цифры на огне, а потом поставил каждой клеймо на запястье. Я прикусила губу до крови, застонала, когда раскаленный металл соприкоснулся с моей кожей. Рана пульсировала и щипала. Сверху отметин нам нанесли мазь, чтобы поскорее зажило.

– Для чего это? – спросила я у кузнеца.

– Волки должны знать даты вашего рождения. Вас много, запоминать им не хочется, поэтому ориентируются по метке, – пояснил мужчина.

На следующий день нам объяснили, как нужно себя вести в логове, что запрещено, а что можно. Это благодаря Лилии люди получили эти сведения и могли хоть как-то подготовить новых «счастливиц» к суровой жизни. Нас угощали сладостями, разрешали гулять по замку, веселится и отдыхать. Делали нашу жизнь сладкой как мед, чтобы было, что вспомнить. А так же обучали разделывать тушки зверей и готовить еду на костре, штопать одежду. Я не могла понять, для чего нам все эти навыки?

Вечером за мной, Анной и еще двумя девушками пришли воины. Нас сопроводили на специально отведенную территорию для тренировок. Мужчины хмурились и явно были недовольны тем, что им предстояло обучать женщин. У меня дух захватило, когда заметила Виктора. Он ошарашено смотрел на меня, не веря своим глазам. Наверное, решил, что избавился раз и навсегда от надоедливой спутницы, а тут я снова мозолила глаза.

К нам подошел пожилой воин, смерил насмешливым взглядом и покачал головой.

– Приказ есть приказ. Милые девушки, только потом не жалуйтесь на синяки и боль в мышцах, – проговорил он. – Меня зовут Тайлер. Я буду вашим наставником.

Первая тренировка показалась мне адом. Тайлер надеялся, что мы бросим эту глупую затею, но мы выполняли все его требования молча, стиснув челюсти. Когда воин отпустил нас отдыхать, я валилась с ног от усталости. Подошла к колодцу и зачерпнула ковшом студеной воды. Делала жадные глотки. Каждой клеточкой ощущала присутствие Виктора у себя за спиной.