Мой отец выжил после встречи с оборотнем. Всю жизнь носил страшный шрам на груди, оставленный когтями этого зверя.

Наш дом располагался недалеко от речки. Я сняла босоножки и пробежалась по песчаному берегу, наслаждаясь теплой водой. Нагулявшись вдоволь, вернулась домой. Мама бросила на меня укоризненный взгляд.

– Опять бродила? Ты же знаешь, что отец скоро вернется и твои братья, а у нас еще ничего не готово, – покачала головой мама.

– Успеем, – улыбнулась я, поставив полную корзину ягод на деревянный стол.

Откинула за спину золотистые волосы, разгладила на сарафане невидимые складки и принялась мыть землянику.

– Аврора, я так за тебя переживаю, – вздохнула мама, прижав меня к себе. – Скоро старейшины будут выбирать девушек для жертвоприношения с западного округа. У меня сердце не на месте.

– Мама, не переживай. Не думаю, что меня выберут. К тому же, ты знаешь, что милорды чередуют поселения, чтобы собрать «счастливиц» из разных уголков земли. Может, до нашей деревни и не дойдут в этот раз. Два года продержаться, а потом я уже буду непригодна для них, – протараторила, поцеловав маму в щеку.

Мама очень переживала за меня. Я была младшим ребенком в семье. У меня есть три старших брата. У них у всех свои семьи. Отец в сыновьях души не чаял, а вот ко мне всегда относился с холодом, словно боялся привязаться. Все жители, у которых были дочки, опасались, что однажды к ним в дом явятся воины короля и заберут девочек.

Я помогла маме приготовить похлебку, запечь картошку с кроликом, и испечь земляничный пирог.

Первыми приехали мои братья Брут, Ким и Демид со своими женами. Мы весело общались, делились новостями. Смолкли как по команде, когда в дом вошел отец. Все мгновенно вскочили со своих мест и кивнули могучему воину в знак приветствия и почтения. Мама заметно напряглась. Она боялась отца. Мне иногда казалось, что она в чем-то провинилась перед ним. Может, все дело в том, что подарила ему дочь?

Уверенным шагом отец подошел к нашей маме, притянул ее к себе за талию и поцеловал в губы с такой страстью, что у меня дух захватило. Я не сомневалась в том, что родители любили друг друга. Отец скучал без любимой, ведь часто пропадал на службе у милорда.

– Корнелий, – выдохнула мама, смутившись от того, что отец поцеловал ее в присутствии детей.

Папа бросил на присутствующих строгий, тяжелый взгляд. Невестки сразу склонили головы, стараясь не глядеть ему в глаза. Братья наоборот выпрямились, гордо вздернув подбородки.

– Мария, налей мне похлебки. Я устал и голоден, – заявил отец, ставя тяжелый меч рядом со стулом.

Папа никогда не расставался с оружием, даже когда спал, меч находился возле кровати на тот случай, если придется обороняться и защищать семью. Мама дрожащими руками налила тарелку похлебки и поставила перед мужем. Лишь после того, как Корнелий съел пару ложек, присутствующие тоже приступили к трапезе. Все молчали, потому что без позволения главы семейства говорить было запрещено. На Агарте воинов почитали и уважали. Двое старших братьев пошли по стопам отца, их приняли на службу, а вот третий сын стал мельником, потому что так и не научился навыкам ведения боя.

– Я с плохими новостями, – заговорил отец, отодвигая пустую тарелку в сторону.

Папа бросил на меня убийственный взгляд, нахмурился и потер пальцами волевой подбородок.

– В этом месяце старейшины будут выбирать пять девушек для жертвоприношения из нашей деревни, остальных заберут из соседнего поселения.

Мама всхлипнула, а братья с сочувствием посмотрели на меня.

– Корнелий, тебя же уважает милорд. Ты не раз спасал ему жизнь в бою, неужели нельзя попросить за нашу девочку? Вдруг ее выберут? У меня сердце кровью обливается, – прошептала мама, смахивая слезы.

– Мария, я тебе говорил, что трех сыновей в нашей семье достаточно?! Вообще не понимаю, как у нас получилась Аврора. Я тогда за целый год всего раз дома был. Знаю, что дочь родилась в августе, а значит, она моя, но все же… Я ведь тогда просил тебя пить травы, чтобы больше не было детей, но ты не послушалась меня. Думаешь, мне легко отдать свое дитя на растерзание зверям? Я не могу просить милорда о таком. Наоборот, как правая рука Аида, должен выполнять указы короля беспрекословно. Поэтому, если воины Артура явятся в деревню за Авророй, я не смогу помочь нашей девочке. Иначе казнят всю семью за измену. Во благо мира на Агарте мы приносим эти жертвы, – монотонно проговорил отец и тяжело вздохнул.

– Я не пила травы только потому, что ты ушел на войну. Какой смысл их пить, если тебя нет рядом? Откуда мне было знать, что тебя отпустят домой на несколько дней? Я не жалею о том, что родила дочь. Нам бы два года продержаться, и тогда Аврора уже никуда от нас не денется.

Папа бросил на меня печальный взгляд и покачал головой. В тот момент я поняла, что он любил меня. Просто боялся, что однажды меня заберут, и помочь мне он ничем не сможет. Это его и разъедало изнутри все годы. Я была безумно похожа на маму, такая же золотоволосая и с голубыми глазами. Мама у меня симпатичная, с добрым сердцем и светлой душой. Вот и я такая же, как она.

Мама побледнела, испуганно посмотрела на меня, а потом зажала рот ладошками и выбежала из дома. Корнелий поднялся из-за стола, повесил меч на пояс и вышел вслед за Марией.

– Сестричка, если тебя действительно заберут, запомни одно… Оборотни – не люди. Это хищники, созданные охотиться и убивать. Они дети тьмы. Мы недавно поймали одного раненного, пытали, хотели выяснить какие слабости у этих тварей. Так вот он умер в мучениях, но так и не раскрыл тайны своего клана. Зато, удалось выяснить, что их возбуждает страх, исходящий от жертвы. Они ощущают эту эмоцию, и у них кровь закипает, просыпаются звериные инстинкты. Оборотни любят выслеживать добычу. Старайся не бояться, тогда проживешь в их логове дольше, – произнес Брут.

– Для чего им женщины? – нахмурилась, часто заморгав.

Братья переглянулись между собой.

– В их стаях преобладает больше мужских особей. Волчицы рождаются гораздо реже. Вот и выходит, что на одну женскую особь приходится четыре мужских. Им не хватает женщин. С волчицами они продолжают род, а с человеческими девушками… – брат запнулся, отвел взгляд в сторону. – Просто развлекаются. Удовлетворяют свои физические потребности, а потом убивают.

Я судорожно сглотнула. Ледяной холодок прошел по спине. Я считала, что женщин просто убивали. А оказалось все намного хуже, чем представляла. Сбежать из дома не могла, иначе убили бы всю мою семью. Я любила родных, поэтому никогда бы не подвела их.

– Что еще вы знаете про оборотней? – поинтересовалась, решив заранее узнать про врага.

На всякий случай. Меня никогда не интересовали оборотни, надеялась, что никогда их не увижу, поэтому раньше про этих существ и не расспрашивала. Однако после слов отца, у меня сердце было не на месте. Вдруг действительно выберут меня?

– Они сильные, выносливые, быстрые. У них отличная регенерация тканей, живут не одну сотню лет. Никто еще не был в их голове. Вернее, никто оттуда не возвращался, поэтому у нас так мало данных. Убить их очень сложно. Тот, которого мы пытали, скончался, когда мы вырвали его сердце, – проговорил Брут.

Я тяжело вздохнула. В душе теплилась надежда на то, что все же старейшины не назовут мое имя.

Пролетело две недели. В нашу деревню нагрянули воины короля. Всех жителей собрали на главной площади. Три старейшины, опираясь на деревянные трости, поднялись на сооруженный подиум. Я понятия не имела, как они производили отбор «счастливиц». Говорили, что старейшины умели читать судьбы по звездам. Что они там, на небе, рассмотрели, мне не понять. Мама и отец сопровождали меня. Другие девушки тоже стояли с родителями. Трясущимися руками старейшина развернул пергамент и скрипучим голосом огласил список. Мое имя прозвучало третьим. Мама чуть не упала в обморок, благо отец успел ее подхватить. Прижал к себе жену и с шумом втянул в себя воздух.