Я бежала без оглядки по лесу, перепрыгивая через поваленные деревья и камни. Золотистые волосы развивались на ветру. Придерживала подол платья, чтобы не запутаться в ткани. Легкие горели, кислорода не хватало, однако останавливаться было нельзя. Ведь солнце клонилось к горизонту, окрашивая небо в красные оттенки, а это означало то, что Эйнар двинется за мной по следу сразу же, как только обнаружит пропажу. Беспощадный, не знающий, что такое милосердие. Я поверила в иллюзию того, что он полюбил меня, однако это не так. Он лишь играл со мной. Зверь не может стать ручным. Это я знала с самого начала. Вот только как объяснить сердцу, что нельзя любить демона? Я для Эйнара всего лишь очередная жертва. Он убьет меня точно так же, как и всех, кто попадал в его логово. Пока выпал шанс, я сбежала, однако прекрасно понимала, что любимый догонит. Он гораздо быстрее, сильнее, выносливее меня. Эйнар лишь наполовину человек, другая его часть звериная.

Не заметила торчащую ветку, споткнулась и кубарем полетела по земле, сбив в кровь колени и ладони. Слезы нескончаемым потоком неслись по щекам. Прикусила губу, чтобы не зарыдать в голос. Где взять силы, чтобы добраться до своего поселения? Мне бы покинуть территорию оборотней, лишь на другой стороне буду в безопасности. Солнце спряталось, и в лесу стало темно и страшно. Дикий вой раздался вдалеке. У меня кровь застыла в жилах, сердце оборвалось куда-то вниз. Эйнар, вернувшись с охоты, обнаружил мою пропажу. Сколько у него уйдет времени прежде, чем догонит меня? Превозмогая боль в мышцах, поднялась, отряхнулась и побежала дальше. Грозное рычание доносилось отовсюду. Стая решила помочь своему собрату найти беглянку. Им было запрещено трогать чужую добычу, поэтому остальных я не боялась. Они могли лишь задержать меня. Я не останавливалась, стараясь убежать как можно дальше.

Судорожно сглотнула, когда услышала родной, до боли знакомый вой совсем близко. Любимого я бы узнала из тысячи. Заметила расщелину в скале и забежала в небольшую пещеру. Спряталась за каменистой колонной, зажав себе рот ладонями, чтобы не проронить ни звука. Мне бы дождаться утра. Ведь звериную сущность Эйнар мог принять только ночью. Днем он обычный человек. Хотя, это лишь оболочка. В душе он хищник, любящий насилие. Мне казалось, что тишину нарушало мое сердцебиение. Адреналин стучал в висках. Только бы любимый потерял мой след и отступил. Хотя мечтать не вредно. Его присутствие в пещере я ощутила сразу. Зажмурилась, как будто это могло меня спасти от смерти. Прислушалась. Судя по треску камней и сухих листьев, Эйнар передвигался на ногах. Значит, сменил облик. Это радовало. Наверняка, хотел что-то мне сказать, перед тем, как уничтожить, иначе не стал бы менять свою сущность.

– Аврора, я тебя чувствую. Можешь не прятаться, – зарычал он, направляясь в мою сторону.

Я вжалась в каменистую колонну, пытаясь слиться с ней. Слезы текли по щекам.

– Зря ты сбежала. Я же предупреждал, что за побег получишь мучительную смерть. Если бы была паинькой, то убил бы быстро. Ничего бы не почувствовала. А так… Сама виновата.

Он встал напротив меня, оскалился, прожигая взглядом. Сквозь отверстия в потолке проникал лунный свет, поэтому могла в последний раз полюбоваться Эйнаром. Высокий, крепкий мужчина с развитой мускулатурой. Ему сто двадцать девять лет, но это по меркам оборотней. На вид же не старше тридцати. Я прожила с ним год, и мое время вышло. За это время я успела узнать много о нем и его стае. Выяснила слабости этих хищников, вот только жаль, что не смогу сообщить своим. А ведь был бы шанс дать отпор этим чудовищам.

Смотрела в любимые янтарные глаза, и дух захватывало. Я любила зверя, в то время как он лишь пользовался мной. Значит, страсти, которая бушевала между нами, не достаточно, чтобы даровать мне жизнь. Скользила взглядом по большим скулам, волевому подбородку. Посмотрела на чувственные губы, которые в данный момент натянулись в тонкую линию, и в жар бросило. Перед мысленным взором проносились фрагменты прошлого, где Эйнар целовал меня с жадностью и напором, заставляя кровь закипать. Грубый, бесцеремонный, жестокий. За что я его полюбила? На этот вопрос у меня не находилось ответа.

Знала, что бесполезно умолять и просить о пощаде. Не хотела доставлять ему такую радость. Лучше уйду из жизни с гордо поднятой головой.

– Эйнар, я тебя не боюсь. Меня страшит лишь смерть, ведь я не знаю, что ждет меня по ту сторону, – спокойно проговорила, хотя внутри был ураган эмоций.

Его губы скривились в ухмылке.

Эйнар схватил меня за горло, сжал пальцы, лишая кислорода. Я не сопротивлялась. Давно уже смирилась с тем, что умру. Еще в тот момент, когда старейшины поселения выбрали меня для жертвоприношения, я поняла, что моя жизнь оборвется в девятнадцать лет. Однако дотянула до двадцати.

Мир, в котором я живу, называется Агарт. Жители никакой силой не обладали, все обычные, смертные люди. Однако помимо мирного населения на Агарте обитали они… Оборотни. Это были люди с особым геном. Они умели превращаться в подобие волков. Жили сплоченными стаями, чужаков не принимали. Раньше эти звери нападали на поселения и уничтожали очень много мирных жителей. Однажды наш король заключил перемирие с оборотнями. В соглашении говорилось о том, что каждые полгода население Агарта обязано отдавать оборотням двадцать юных дев не старше двадцати лет. Король издал указ о том, что со всех уголков земли должны привозить в замок девушек, откуда их уже передавали на растерзание хищникам. Ни одна не вернулась. Старейшины выбирали по своим каким-то критериям одну девушку из поселения. Солдаты короля двигались из деревни в деревню, поочередно забирая отобранных «счастливиц». Вот и я попала в список тех, кого определили на жертвоприношение. Двадцать девушек доставили тогда в замок короля, где мы провели полгода прежде, чем нас отвели в лес. В тот момент я уже была готова к смерти. Не знала, для чего оборотням женщины. Теперь-то в курсе всего. Однако полученная информация никак не поможет. Мне бы только добраться до Виктора. Он служил в королевской армии. О нем я грезила, пока жила в замке. Однако невольно влюбилась в Эйнара. В того, кто являлся зверем и не верил в любовь.

Любимый, не заметив страха в моих глазах, разжал пальцы. Я закашляла, хватая ртом драгоценный воздух.

– Аврора, как же ты не похожа на остальных, – выдохнул он и на миг зажмурился, тяжело вздохнул. – Я не чувствую твоего страха. Мне не получить удовольствия от охоты, если ты не испытываешь эту эмоцию. А ведь ты знаешь, как я люблю охотиться, – зарычал он, испепеляя меня ненавистным взглядом.

– Эйнар, я люблю тебя. Поэтому и не боюсь. Меня тянет к тебе несмотря ни на что, – прошептала и нежно провела ладонью по его щеке.

В последний раз хотелось прикоснуться к зверю, оставить в памяти родные черты лица, запомнить этого мужчину.

– Замолчи! – рявкнул он. – Любовь выдумали люди. Ее нет! Есть лишь инстинкты.

– Эйнар, кого ты пытаешься обмануть: меня или себя? – хмыкнула я. – Если бы ты ничего не чувствовал ко мне, то уже бы убил, а не тратил время на пустые разговоры.

– Аврора, не сомневайся, я убью тебя. Мне хочется насладиться охотой, а ты снова лишаешь меня этого удовольствия. Я развею твою иллюзию. Оборотни не умеют любить. Мы живем по законам природы. И самку себе буду выбирать не сердцем, а ту, которая одолеет меня в бою. Ты же знаешь про наши обычаи, – усмехнулся он, а я прикусила губу, стараясь удержать слезы.

Лучше бы он меня убил. Невыносимо слушать это. Когда-нибудь у него будет волчица. Сердце сжалось до боли. Как бы я хотела иметь этот чертов ген, чтобы существовал маленький шанс прожить жизнь рядом с любимым. Но, увы, я всего лишь человек. А Эйнар презирал людей.

В его руках заблестел клинок. У меня сердце ушло в пятки. Не раз видела, как он этим оружием разделывал добычу. Холодок прошел по спине. Я моргнуть не успела, как ощутила удар, а потом резкая боль поразила тело. Я застонала, глядя в любимые глаза. Эйнар вогнал нож мне между ребер. Вскрикнула, когда он вытащил из меня лезвие. Алая кровь мгновенно стала пропитывать мое голубое платье, которое хорошо сочеталось с цветом моих глаз.