В одно мгновение Даэрон перестал хохотать и, резко выдохнув со звуком «ох», принял довольно собранный и ответственный вид.

— Это исключительно паршивая идея!

— Стоит ли напоминать, что мы заключили сделку и пожали друг другу руки?

— Да, но кто ж знал, что ты решил выкрасть принцессу Аваллона?! Это же надо быть полным…

— Уговор есть уговор, — с нажимом напомнил новоявленному союзнику, вальяжно закидывая ногу на ногу.

— Поверить не могу, что он жив…, - бормотал себе под нос старик, своим мельтешением доводя меня до тошноты.

— Да сядь ты уже, Энель! И без тебя голова кругом, — рявкнул Даэрон, веселье которого внезапно и безвозвратно улетучилось. — Альдерик, ты отдаёшь себе отчёт в том, что если нас поймают, то ничего кроме четвертования ожидать не стоит?

— Рик.

— Ммм?

— Зови меня просто Рик. И да, я отдаю себе отчёт. Но без Эли… я хотел сказать, принцессы Алариэль никуда не уйду.

— Аррр, демоны! — Даэрон стукнул своей кружкой по столу. — Ее, должно быть, охраняет целый полк воинов, а маги прядут защитные пологи! Если боги окажутся милосердны к тебе, то ты проникнешь во дворец, но к ее покоям тебе никогда не подобраться! В этом можешь быть уверен! — мужчина так эмоционально и выразительно размахивал руками, что выключи на мгновение звук и все равно бы смысл его слов оказался весьма внятен.

Я допил свой отвар и поднялся с места, нависая над новыми знакомыми на кулаках, костяшки которых громко захрустели.

— Что ж, если ты струсил, то не смею силой втягивать тебя в эту авантюру. Возвращайтесь к своей вышивке, миледи, — насмешливо фыркнул и с удовольствием подметил, как лицо Даэрона покрывается багровыми пятнами раздражения. — А я отыщу дворцовую служанку, снимающую комнату в этом квартале, и расспрошу поподробнее о жизни императорской дочери. Вероятно, это поможет мне в составлении плана.

— Нет в тебе приключенческого духа, — проскрежетал старик, укоризненно покачивая головой. — Если бы я был достаточно молод, то не тратил бы время на сомнения.

— Ты дожил до своих лет, потому как не лез на рожон, Энель! — рыкнул на него Даэрон, глядящий на меня исподлобья.

— Ты не понимаешь, Рик, свобода прелестной дамы не может перевесить… все остальное, — его попытка переубедить меня оказалась слабой, неуверенной, не возымевшей никакого действия.

— Я дал ей слово и обязан содержать его. Более обсуждать своё решение я не намерен, — выпрямившись в полный рост, перевёл взгляд на старика, приподнявшего в удивлении лохматые, седые брови. — Благодарю за убежище, Энель. Надеюсь, что когда-нибудь у меня получится отплатить тебе за добро. Даэрон, — кивнул нахохлившемуся мужчине на прощанье и направился к двери.

— Постой! Твоя взяла, арр… как же я зол на тебя, Альдерик. Но лучше я пойду с тобой и прикрою твой приключенческий зад, чем потом буду жалеть, сжигая бренное тело упрямейшего из людей.

На моих губах дрогнула улыбка, но быстро смахнув ее с лица, набрал в лёгкие воздух и, не оборачиваясь, скучающе выдал:

— Служанку зовут Лия, она родом из Дороха.

— Проклятье, как же любит тебя жизнь! А ты так и не научился ценить это! — ворчал он, снимая со спинки стула плащ и накидывая его на плечи.

Отчего-то его занудство не раздражало меня, а напротив, веселило и подстёгивало подкинуть что-нибудь ещё такого, что может вызвать бурную реакцию. Быть может, ему удалось заполучить мое расположение, разъяснив ту ситуацию, что произошла у дворца. Теперь я знал: Ронан убеждён в моей смерти, а значит Рэйну ничего не угрожает. Мои руки развязаны и я могу вернуться домой. Только заберу с собой Эли и возьму курс на Землю. Эти мысли вдохновляли и придавали сил.

Авалар тонул в вечерних сумерках. Суматоха сошла на нет, но стражи продолжали патрулировать улицы. Благо в квартал бедняков отправляли зелёных и неопытных, пугающихся собственной тени. Мы заходили в каждый гостевой дом и расспрашивали хозяев о постояльцах. Надо признать, что с конфиденциальностью даже в Отрепьем квартале все было на высоте. Никто не спешил нам выкладывать карты, да и вообще с подозрением присматривались, готовые в любой момент позвать стражу. Посему приходилось, где это казалось возможным, золотить ручку, а где-то отступать не нервируя окружающих. В последних случаях оставалось только подслушивать разговоры и наблюдать. Так мы бродили до глубокой ночи, пока все постоялые дворы не заперли двери на ночевку.

— Сколько нам ещё осталось обойти? — спросил я, усаживаясь на каменный парапет моста.

— Ощущение, что обошли все. Возможно, я все же что-то упустил, — Даэрон сел рядом и с хмурым видом отпил вина из бурдюка. — Никогда с таким упорством и желанием не разыскивал женщину. Будешь? — он вопросительно протянул мне сосуд с вином.

— Буду, — устало выдохнул и отобрал бурдюк, мысленно перебирая все постоялые дворы, в которых нам пришлось побывать.

— В следующий раз будет не лишним уточнить где понравившаяся леди проживает, дабы миновать столь муторный процесс розыска, — он забрал у меня свой бурдюк и отсалютовал им в стиле «ваше здоровье». Приложившись к горлу примирительно пробормотал, скосив рот на одну сторону: — Пусть и должен признать, что есть в этом очаровательная доля романтики.

— Кто ж мог подумать, что она может оказаться полезной?

— Аааа! Помогите кто-нибудь! Убивают! — эхом пролетел женский визг над нашими головами. Мы переглянулись и до удивительного синхронно бросились в сторону звука.

— Отцепись! — кричала девушка, отдирая от себя хваткие мужские руки, бесстыдно сжимающие ее талию. В ответ на ее требование полилось невнятное пьяное бормотание. Неудивительно, ведь картина разворачивалась возле местной таверны, где жизнь только начала бурлить.

Даэрон громко свистнул, привлекая к себе внимание пьянчуги.

— Ты не расслышал желание леди? Повторить?

— Отвяжись! — крякнул негодяй и продолжил хватать девушку, ужом выворачивающуюся из его рук.

— Думаю, он не заслуживает даже последнего предупреждения, — заметил я, медленно следуя за Даэроном, стрелой пролетевшим к ним. Он схватил незнакомца за шиворот и буквально отволок на безопасное расстояние от девушки, что от переизбытка эмоций и облегчения тут же затряслась в рыданиях. Я подошёл к ней и бегло осмотрел, но кроме моральных потрясений никаких иных последствий бестактного поведения пьяницы не обнаружил.

— Вы с ним знакомы?

— Нет, что вы, — испуганно затрясла она головой, утирая слезы.

— Пошёл вон, — прошипел Даэрон мужику, упитому до такой степени, что в стеклянных глазах не осталось и капли сознания. Он толкнул его в сторону таверны, двери которой распахнулись под натиском веса своего посетителя.

— С-спасибо вам, господа. Не позволили этому негодяю совершить свои гнусные дела, — запинаясь лепетала девушка, совершенно не походившая на тот контингент, что обитал в этих местах.

— Позволите вас проводить? Столь поздний час не самое подходящее время для прогулок в одиночестве, — учтиво заметил Даэрон, жадно выхватывающий черты лица незнакомки, подсвеченные тусклыми бликами таверны.

— Не стану отказываться, приключений на сегодня достаточно, — слабо улыбнулась она. — Меня зовут Лия, а вас?

Прежде чем заговорить, я несколько раз медленно моргнул, не веря своему счастью и ушам. Быть может, это галлюцинации от усталости?

— Лия из Дороха?

Девушка перевела на меня влажные глаза и шмыгнула носом, обдумывая сказанное мной. Тонкие светлые брови дрогнули и сошлись у переносице, наглядно являя нам сложный мыслительный процесс творящийся в этой очаровательной головке. Она усердно всматривалась в мое лицо, надёжно скрытое царившей вокруг темнотой.

— Мы знакомы? — наконец тихо пролепетала она, сглатывая остатки слез. Доверие на миг окутавшее нас, вдруг стало расползаться. Девушка сделала неуверенный шажок назад, прижимая к груди ладони в подсознательно-оборонительном жесте. Меньше всего мне бы хотелось, чтобы эта пугливая лань ускакала от нас, сверкая пятками. Между тем, задача втереться в доверие и уговорить ее вступить с нами в сговор, казалась все менее досягаемой. Посему мне оставалось лишь заходить с козырей.