Это же идеальный план, не имеющий никаких шансов на провал!

Рюрик. Местонахождение: Авалар.

Незнакомец тащил меня за рукав, ловко лавируя между людьми, бегущими прочь от места казни. Разглядеть его лицо так и не удалось, но двигался он довольно живо. Должно быть, молод, раз хватает сил упрямо волочить меня за собой. Мы миновали первый пояс стен и близились ко второму, когда я резко одернул его, развернув к себе.

— Ты не дал мне закончить начатое, а теперь тащишь незнамо куда. Я не сдвинусь с этого места, пока не получу убедительных аргументов в пользу решения следовать за тобой и впредь.

— Сейчас не лучшее время для выяснения отношений! Идём со мной и ты все узнаешь, — капюшон, скрывающий его лицо колыхнулся, проливая свет на заросший смоляной щетиной подбородок. — Ты должен верить мне.

— С чего бы?

— Хотя бы потому, что я спас тебя от неминуемой гибели!

— Если я выйду за пределы этих ворот, то уже не смогу вернуться обратно. А у меня здесь есть ещё дела, дружище. Так что, бывай.

Я отмахнулся от его руки и нырнул наперерез беспрерывному потоку паникующих людей. Где-то вдалеке мелькали пики стражников, а это означало, что у меня есть ещё немного времени, чтобы спланировать свои дальнейшие действия.

Алариэль здесь, в этом городе. По двимериту на ее руках и тем словам, что она передала мне через Кельвара ясно: принцессу удерживают против воли. Я ее нашёл и совершенно точно не желаю больше терять…

Мне бы только спрятаться где-нибудь от стражи, пока все не утихнет, а потом отыскать сестру Финна. Думал, что помощь дворцовой служанки мне вряд ли пригодится, а-н нет. Не тут-то было. Только на неё теперь вся надежда!

Продравшись сквозь плотный поток людей, направленный в сторону входных ворот, я завернул в самый удалённый квартал. Дома в нем опрятные и ровные, но все же не такие привлекательные, как те, что располагались ближе ко дворцу. Надежда, что меня приютит кто-нибудь из местных стремилась к нулю, посему взор мой настроился на поиск темных подворотен, открытых подвалов и погребов, где бы можно было скоротать вечерок. Да даже стог сена, по правде говоря, меня бы вполне устроил. Я воистину был готов на все.

Пока я озирался по сторонам, толпа выплюнула в мою сторону назойливого незнакомца, вид которого уже начинал раздражать.

— Верно, ты себе весь ум отшиб? Рыщешь в Отрепьем квартале, вместо того, чтобы бежать!

— Сгинь немедля, — огрызнулся, продолжая идти вдоль стройных домиков и присматривать себе укрытие.

— Что ты…? — недоумевая развёл руками незнакомец и снял с головы капюшон. На его лице я задержался взглядом лишь на секунду и, не отыскав для себя совпадений, отвернулся, возвращаясь к своему занятию. Вероятно, моя реакция его весьма озадачила, ибо, обогнав меня, незнакомец преградил собой путь.

— Постой-постой… ты что, так тоже не узнаешь меня? — в его голосе сквозило искренне удивление, а округлившиеся глаза и надломленные дуги бровей, так и вовсе вырисовывали на лице истинное потрясение.

— Как я могу узнать того, кого не знаю? — задумчивый, философский тон плохо компоновался с моими попытками разорвать цепи замков на дверях чужих подвалов.

— Что значит не знаешь? Мы бились с тобой бок о бок в войне за Аваллон, — с жаром отозвался он и попытался заглянуть мне в глаза.

— Послушай, похоже, что ты обознался. Прости, я был бы рад поболтать, но меня ждут неотложные дела.

— Альдерик! — окликнул меня незнакомец и, не получив должной реакции на имя, предположил вслух: — Хммм, такая основательная потеря памяти? Очень любопытно…

Какое-то время он продолжал следовать за мной, переваривая только что добытую информацию. Благо, в полном молчании. К этому моменту, мне удалось отыскать уютный погребок, вход в который под натиском силы, отворился. Из двустворчатых дверей повалил столб пыли, а из темноты пахнуло затхлой сыростью. Казалось бы, временное убежище найдено, но шум привлёк хозяев, осторожно выглядывающих из окон. Они меня заметили и при удобно случае, точно бы сдали дворцовой страже.

Проклятье!

Со злостью захлопнул дверцы и зашагал в другую сторону, попутно проверяя капюшон на своей голове. Отчего-то мне казалось, что в неудачи виновен этот парень, плетущийся за мной по пятам. Не выдержав молчаливого, но упёртого преследования, я развернулся к нему и схватил за грудки:

— Прекрати идти за мной! — прорычал ему в лицо, сцепив зубы. Должного впечатления на него моя угроза не произвела. Незнакомец с упрямой хладнокровностью глядел мне в глаза, настырно растопырив крылья носа.

— Ты должен пойти со мной, — настаивал он на своём.

— У тебя проблемы с восприятием? Я же сказал: у меня здесь дела!

— Хорошо. Если я помогу тебе, тогда ты пойдёшь со мной? — немного поразмыслив предложил он, отнимая мои руки от ворота своего плаща.

— С чего это ты решил, что я нуждаюсь в твоей помощи?

Он многозначительно кивнул в сторону дома, в подвал которого я пытался забраться. У вскрытых ворот обеспокоено сновали хозяева и с тревогой поглядывали в нашу сторону.

— Даю руку на отсечение, что о твоём странном поведении будет сообщено стражам, а значит ищейки заглянут в каждый тёмный уголок этого квартала. Но я знаю, где нам можно спрятаться, чтобы обсудить твои влажные дела. Ну как, по рукам? — мужчина протянул мне ладонь и я, не раздумывая слишком долго, пожал ее. Какая мне разница куда отправиться после, если главное — вызволить из заточения Эли? К тому же, выкрасть принцессу из дворца не такая простая задача и союзники мне точно понадобятся.

Незнакомец, удовлетворённый сделкой, улыбнулся и тут же бросился вдоль домов, увлекая меня за собой. Я немного злорадствовал по поводу того, что он еще не знал на что подписывается. Думаю, кража дочери императора тянет на особо тяжкое преступление и кара за него отнюдь не примитивное отсечение головы.

Кольцевой принцип Авалара отбрасывал Отрепьев квартал к крепостной стене и растягивал его на десятки километров. Дома тянулись узенькими рядками, разделёнными такими же тщедушными улочками, по которым пройти может не больше двух человек за раз. Вероятно, такая теснота стала следствием экономии пространства и отсутствия у обитателей потребности в экипажах. В остальном, квартал показал себя довольно чистым и опрятным. У восточного моста мы спустились к его основанию и оказались на улочке одноэтажных домиков, близко-близко ютившихся друг к другу. Минуя шесть таких строений, незнакомец остановился у седьмого и громко постучал костяшками в дверь. На той стороне царила идеальная тишина, а затем раздался кашель и хриплый голос мужчины:

— Подите прочь, сегодня я не принимаю. Заболел… кхе-кхе…

— Энель, это я — Даэрон!

Кусочек деревянного полотна двери со скрежетом отъехал, являя что-то вроде допотопного глазка. На нас внимательно посмотрели, закрыли отверстие обратно и залязгали многочисленными замками.

Дверь распахнулась и на свет шагнул старик с длинными смоляными волосами, щедро разбавленными проседью. Он уставился на меня стальным глазами и за минуту гляделок ни разу не моргнул.

Я не выдержал первым:

— Проблемы, уважаемый?

— Тебя ж казнили…, - пролепетал старик абсолютно здоровым голосом и сделал мне навстречу шаг. Если бы я вовремя на отпрянул, он бы точно схватил меня за щеки принялся бы оттягивать их, желая стянуть с моего лица маску.

— Прекрати, Энель. Он кусается. Впусти переждать шумиху, а я тебе все расскажу. Идёт?

— Только если в мельчайших подробностях, — охотно закивал он головой и затолкал нас в своё жилище. Опасливо осмотрелся на предмет «хвоста» и закрыл за собой дверь.

Даэрон уморительно хохотал, вытирая с глаз выступившие слёзы. Держался за живот, словно тот вот-вот лопнет, и с завидной периодичностью поглядывал на меня. Я сделал глоток из кружки с парящим травяным отваром и выразительно взглянул на собеседника. Энель отчего-то не смеялся. Он выстроил себе маршрут и циклично повторял его, вырисовывая диковинные узоры в замкнутом пространстве. Предельная сосредоточенность на лице старика и его рука, безустанно поглаживающая бороду, сообщали присутствующим, что тот всерьёз обдумывает мое предложение.