А с Брентом все не так просто.

Он партнер Данте и мой хороший знакомый. Мало того, что Брент в серьезных отношениях, я его совсем не привлекаю. Между нами нет никакой химии, поэтому Эйден так быстро раскусил мою ложь.

Но я не готова сдаваться.

Даже если Брент не может играть роль моего парня, он может быть буфером!

Брент запихивает еще несколько вещей в свою сумку, и я наклоняюсь вперед, в отчаянии хватая его за предплечье.

— Что, если я устрою нам спа-день в "Четыре Сезона"?! За свой счет!

Он на секунду перестает складывать рубашку и обдумывает предложение. Затем, придя в себя, качает головой.

— Нет. Я хочу провести Рождество с Данте, да и, кроме того, все кончено. Он знает, что мы не встречаемся!

— И как мне справиться без тебя? — я надуваю губы.

Он похлопывает меня по спине.

— Я тебе не нужен. Ну… об этом довольно красноречиво сказал прошлый вечер.

Я драматично падаю на кровать.

— Это было не то, что ты думаешь, — отвечаю я, но так как мое лицо прижато к одеялу, мои слова звучат приглушенно.

— Что?

— Я сказала, это было не то, что ты думаешь!

Он саркастически смеется.

— Э-э-э... По-моему, выглядело все довольно пикантно. Этот парень запал на тебя.

Я затыкаю уши в надежде, что Брент замолчит.

— Жаль, что я вас прервал. Кто знает, как все далеко могло зайти, — его тон звучит многозначительно, и паника вскипает в моей крови.

О боже мой.

Куда это могло зайти?!

— Я не понимаю, почему это плохо, — говорит Брент, на что я переворачиваюсь.

Я смотрю в потолок, сложив руки на животе. Я чувствую свой пульс даже там… он скачет, скачет и скачет.

— Это просто... не входит в план.

— Какой к черту план? Плыви по течению.

— Тебе легко говорить! Ты не знаешь, каково это было – два года ходить в него влюбленной и чувствовать, что моя любовь безответна. Эйден бросил меня и переехал в Нью-Йорк, а теперь вернулся и решил провести со мной отпуск?! Только через мой труп.

— Так что ты собираешься делать?

— Заставить его плакать кровавыми слезами.

— Звучит не очень разумно.

— Никто не говорил, что я разумна.

— Да, нам всем это ясно. Разумные взрослые женщины не притворяются, что у них бойфренды.

— Да, что ж... я ни о чем не жалею. Разве только о том, что ничего не вышло.

Он пожимает плечами.

— Ну, хорошо, что нас раскрыли до того, как все запуталось еще сильнее. Представляешь, если бы нам пришлось поцеловаться или что-то в этом роде?

— Это было бы так плохо? — дразню я.

Он фыркает.

— Класс, очень приятно.

— Не принимай на свой счет, — спешит уточнить Брент. — Спроси Эйдена… он, казалось, был очень заинтересован в том, чтобы поцеловать тебя прошлой ночью.

— Хорошо! Ладно! Прекрати! Беги домой к своим идеальным отношениям и оставь меня в покое.

Он наклоняется, чтобы чмокнуть меня в макушку.

— Ты со всем справишься, Мэдди.

— Думаешь?

Я рада, что хотя бы один из нас уверен в этом.

• 16 •

Эйден

Тик-так.

Я поднимаю взгляд на настенные часы, ощущая, как проходит каждая секунда… или мне так кажется.

Мэдди одолжила машину у Джеймса, чтобы отвезти Брента в аэропорт. Ее до сих пор нет, а она уже должна была вернуться.

Я ковыряюсь в корзинке для хлеба в ресторане, сидя в гордом одиночестве. Персонал мне сочувствует — невысокая блондинка предложила принести что-нибудь выпить, помимо воды, но я не хочу, чтобы до появления Мэдди хоть что-то туманило мой разум. При общении с ней необходимо всегда быть начеку.

— Так вы из Нью-Йорка? — спрашивает официантка.

За последние десять минут она трижды подходила к моему столику. Сначала, казалось, просто из вежливости, но теперь я начинаю думать, что она ждет от меня вопроса, когда закончится ее смена.

— Да. Переехал в прошлом году.

— Круто! Я никогда там не была, но с удовольствием бы посетила. Особенно сейчас… держу пари, там волшебно во время праздников.

Я киваю и смотрю ей через плечо в сторону двери.

Мэдди все нет.

— К вам так никто не присоединился? — спрашивает она с сочувствующей улыбкой.

— Пока нет.

Я беру еще один кусочек фокаччи и провожу им по соусу из оливкового масла и трав, пытаясь отвлечься.

Дверь открывается, и я выпрямляюсь.

Мэдди заходит внутрь, стряхивает снег с волос, развязывает шарф и снимает куртку. Затем передает вещи хостесс, которая указывает в мою сторону.

Увидев меня, Мэдди замирает. Ее взгляд останавливается на уютно расположенном столике на двоих в дальнем углу. Тут свечи, розы и... я.

Технически, я обманул ее.

Предполагался семейный ужин с Джеймсом, Джоли и Фордом на буксире, но малыш раскапризничался перед выходом, и Джоли решила никуда не идти и заказать еду домой. Я обещал предупредить Мэдди, но не сделал этого.

Мэдди прищуривает глаза и направляется ко мне.

Официантки рядом со мной не существует. Мир забыт. Я встаю и улыбаюсь.

Мэдди не реагирует. Она доходит до столика и не говорит ни слова.

— Ты опоздала, — флиртую я.

— А тут не хватает троих.

— Они остались дома. — Мэдди собирается развернуться обратно к двери, но я ловлю ее за руку. — Ты все равно уже здесь.

Ее взгляд скользит мимо меня к столу, задерживаясь на корзинке с хлебом.

Ага!

— И ты голодна, — настаиваю я. — Останься и поешь со мной.

Она бросает взгляд на официантку, которая все еще топчется рядом и наблюдает за нашим маленьким представлением.

— Что заказать из напитков? — спрашиваю я, не давая Мэдди возможности вежливо откланяться.

— Желательно что-нибудь с алкоголем, — бормочет она, неохотно снимая маску раздражения и кротко улыбаясь официантке.

—  Мы делаем отличные фирменные коктейли, — отмечает официантка. — Принесу вам один.

— Сделайте два, пожалуйста, — прошу я, отодвигая стул для Мэдди.

Официантка уходит, и мы остаемся одни. Я держусь за спинку стула, но Мэдди медлит садиться.

— Я не кусаюсь, — дразнюсь я.

Она краснеет, протискивается мимо меня и садится. Я придвигаю ее стул к столу, аккуратно, но очень близко, чтобы ей было труднее встать, если она вдруг надумает сбежать.

Затем, просто потому что это забавно, я тянусь за сложенной салфеткой на столе и разворачиваю ее.

— Помочь заправить тебе под воротник, чтобы ты не заляпалась?

Она не смеется — молча вырывает ткань у меня из рук и бросает себе на колени.

— Ты обманом заставил меня поужинать с тобой, — указывает она, когда я обхожу стол, чтобы занять свое место.

— Тогда, полагаю, мы квиты.

Она отводит взгляд… ей неловко?

— Зачем ты позвала сюда Брента? Из-за меня?

Она внимательно рассматривает что-то в другом конце ресторана, теребя салфетку на коленях.

— Мэдди...

— Если ты хочешь, чтобы я осталась, давай поговорим о чем-нибудь другом.

— Какие мы вспыльчивые. Вот, возьми немного хлеба.

Я кладу кусочек на маленькую тарелку перед ней, затем пододвигаю соус с оливковым маслом.

Она уставилась на мое подношение.

— Не отравлено.

Наши взгляды встречаются, и я вижу, что ее глаза улыбаются или что-то в этом роде. По жизни Мэдди далеко не суровая, она любит веселье. В ней бурлит столько энергии, и я хочу это вернуть. Я хочу, чтобы напротив меня в этом ресторане сидела настоящая Мэдди.

Лампы над головой внезапно тускнеют, объявляя о переходе от дневного освещения к вечернему. Между нами мерцает свеча, и блики отражаются в глазах Мэдди.

Я ничего не могу с собой поделать. Я не могу сидеть напротив нее и продолжать это дерьмо. Меня уже долгое время мучают некоторые вопросы.

— Ты когда-нибудь думала о том вечере у бассейна?

Она поднимается, скрипнув стулом.

— Я больше так не могу, — тихо говорит она и спешит к выходу.

Блядь.

Я стремительно достаю из бумажника наличные и бросаю на стол, чтобы не подставлять официантку заказанными напитками, затем мчусь с шумом за Мэдди через ресторан.