— Эйден, — молю я, и, как заклинание, это вырывает его из задумчивости. Встав с меня, он идет к выходу из комнаты.

— Я собираюсь на пробежку, — бросает он перед уходом.

Я сажусь на край кровати – сердце колотится в горле, майка съехала набок, а запястья покраснели от хватки Эйдена.

~

      Как я и ожидала, «Отоко» шикарный и фешенебельный. Это крошечный ресторанчик в отеле «Южный Конгресс». Бронировать места, чтобы туда попасть, необходимо за три месяца, но Джеймс позвонил другу друга и договорился на столик в этот субботний вечер. На мне короткое черное платье и туфли на каблуках. На прическу и макияж я убила какое-то время, понимая, что этого от меня ожидает Джоли. Эйден выглядит нарядно, но непринужденно в сшитых на заказ брюках и клетчатой рубашке. Он закатал рукава и расстегнул верхнюю пуговицу. Короткие волосы зачесаны назад каким-то воском – так он делает, когда идет на работу или на важную встречу.

Когда я собралась и вышла из своей комнаты, Эйден уже ждал меня на кухне. Мы медленно разглядывали друг друга. В тишине. В конце концов, я бросила что-то насчет того, как хорошо он выглядит. На комплимент он не ответил, но я не особо удивилась. Он молчит с самого утра.

Джоли и Джеймс заехали за нами, и мы вчетвером отправились в ресторан. Вместе мы выглядим немного абсурдно. Джеймс в костюме и галстуке, Джоли в макси-платье до пола и огромных бриллиантовых серьгах. Ощущение, что они собрались на ужин с членами королевской семьи.

Ресторан вмещает всего двенадцать гостей за небольшими столиками. Здесь минимальное количество вещей. Никаких тяжелых произведений искусства или портретов на стенах, никаких вычурных светильников, свисающих с потолка. Мы занимаем свои места, а затем я извиняюсь и отхожу, чтобы воспользоваться туалетом. Может, мне и следовало сделать свои дела до выхода из дома, но я не хотела заставлять всех ждать.

Я огибаю столы и почти добираюсь до уборной, когда чья-то рука хватает меня.

— Мэдисон!?

Я опускаю взгляд и вижу Элизу, которая сидит с тремя другими молодыми женщинами – все, как и она, одеты так же безупречно в облегающие платья и дизайнерские украшения. Шею одной украшает несколько изящных золотых ожерелий, и мне нравится, как это смотрится.

— Девочки, Мэдисон работает со мной в «Зилкер»! Мэдисон, садись, садись. Ты обязана поужинать с нами.

Я улыбаюсь и здороваюсь с ее подругами, затем киваю в сторону своего столика.

— Спасибо за приглашение, но я уже сижу вон за тем столиком.

Элизе даже в голову не пришло, что я пришла с кем-то.

Она смотрит, куда я указала, и замечает Эйдена, Джоли и Джеймса. Джоли изучает меню, а Джеймс наблюдает за нами, явно гадая, кого я здесь могу знать.

— Кто это? — спрашивает Элиза, очевидно, имея в виду Эйдена.

Прежде чем я успеваю ответить, вклинивается еще одна девушка.

— Кого волнует, как его зовут? Я хочу знать, свободен ли он.

— Разумеется, нет, — отвечает другая. — Посмотри, как он смотрит на Мэдисон.

— Вы вместе? — уточняет Элиза, все еще сжимая мою руку. — Потому что, если нет, ты просто обязана представить меня. Ничего не имею против мужчин помладше. Даже приветствую.

Ее подруги смеются и подталкивают меня к ответу. Возможно, из-за того, как Элис смотрит на Эйдена, или может из-за привкуса ревности во рту после той встречи с Эллисон, я лгу.

— О да, это Эйден. Мы встречаемся.

Мой пульс немедленно учащается. Как только слова слетают с моих губ, я понимаю, что уже слишком поздно брать их обратно.

— Тебе так повезло! — восхищается подруга Элизы.

— Вы такая милая пара!

— Ты должна нас познакомить!

Что?! Нет. Точно нет.

Хотя мой мочевой пузырь – последнее, о чем я сейчас думаю, я использую его как способ вырваться из цепких лап Элизы.

Я морщусь и указываю на уборную.

— Прошу прощения, я шла туда.

— О! — Она отпускает меня. — Конечно. Извини, что задержала. Я постараюсь подойти, чтобы познакомиться с твоими друзьями.

Только через мой труп.

Я прощаюсь с этой компанией и убегаю, жалея, что не могу плеснуть немного холодной воды на лицо, не испортив макияж. Сделав несколько глубоких вдохов, кажется, немного успокаиваюсь, вплоть до того момента, пока не выхожу из туалета и не вижу, что Эйден разговаривает с Элизой и ее подругами.

Что?!

КАК это произошло?

Я спешу к нему, надеясь, что ему еще не сказали слишком много.

— Вы двое так мило смотритесь. Идеальная пара!

ПРОКЛЯТЬЕ!

— О! — Элиза замечает меня. — Вот и она. Извини, Мэдди, мы не могли ждать, поэтому позвали Эйдена. Не вини нас за любопытство.

Я хочу провалиться сквозь землю. Я даже не могу посмотреть в сторону Эйдена. О чем, черт возьми, он сейчас думает?

— Как давно вы вместе? — спрашивает одна из подруг Элизы.

Далее следует самое долгое когда-либо зафиксированное молчание.

Мне кажется, что я состарюсь, пока придумаю ответ, который успокоит женщин и предупредит Эйдена о моем вранье.

— Сколько уже? — спрашивает Эйден. — Пять месяцев?

Я резко поворачиваюсь к нему, а мой рот приоткрывается от шока.

— Ого! Значит, у вас все серьезно? — интересуется одна из женщин.

Его губы растягиваются в легкой улыбке.

— Очень.

Элиза и ее подруги охают и ахают из-за очевидного увлечения Эйдена мной, но он просто подыгрывает. Когда мы останемся наедине, мне несдобровать.

Я сглатываю.

— Нам лучше вернуться за наш столик, — говорю я, торопясь закончить этот неловкий обмен репликами. — Похоже, Джеймс и Джоли готовы сделать заказ.

— Было приятно познакомиться, — кивает Эйден, прежде чем взять меня за руку. — Мэдди?

У меня нет выбора – лишь позволить ему обхватить мои пальцы своими. Так бы поступил любой бойфренд, и Эйден играет свою роль до конца.

Сделав несколько шагов, я пытаюсь высвободиться из его хватки, но он крепче сжимает меня и тянет к себе.

— Так мы встречаемся?

Мои щеки пылают.

— Я позже все объясню.

Он хмыкает себе под нос и отпускает мою руку, чтобы это не заметили наши родственники.

— Жду с нетерпением.

На протяжении всего ужина Эйден ведет себя как обычно – очаровательно. Он развлекает нас историями с места событий и не обижается, когда Джеймс пристает к нему с вопросами о его будущем и о том, достаточно ли он инвестирует средств, чтобы построить свое гнездышко.

Только когда мы высаживаемся у обочины возле нашего дома, Эйден поворачивается ко мне, его улыбка расплывается, а глаза превращаются в щелочки.

Я вскидываю руки и поворачиваюсь, чтобы сбежать к главному входу, но Эйден опережает меня.

— О, позволь мне, любимая, — поддразнивает он, распахивая дверь. — Я бы никогда не позволил своей девушке самой открывать двери.

— Какая прелесть.

— Так, позволь мне отнести твои вещи, — говорит он, пытаясь завладеть моей сумочкой. Я бью его по руке.

— Прекрати это, ладно? Я и так достаточно смущена.

Его улыбка становится шире.

— Прекратить? Я понятия не имею, о чем ты говоришь. Я всего лишь хочу ухаживать за своей девушкой.

Я направляюсь к лифтам, но передумываю и иду к лестнице, чтобы перескакивать за раз по две ступеньки и выпустить пар.

— У нас скоро круглая дата, — замечает Эйден позади меня на лестнице.

— Какая дата? Может, ты уже прекратишь?

— О, я только начинаю.

Вот вам и прекрасный пример того, почему я иногда жалею, что мы с Эйденом не живем отдельно. Сейчас бы я пошла в свою квартиру, заперла за собой дверь и забыла о нем, но здесь так не выйдет. Эйден следует за мной по пятам. Я бросаю свою сумочку на кухонный островок и поворачиваюсь к нему, уперев руки в бока.

— Это вышло случайно, окей? — объясняю я, надеясь, что чем быстрее он узнает, что произошло, тем быстрее бросит свои шуточки. — Они спрашивали меня о тебе, твердили и трещали о том, как они хотели бы с тобой познакомиться. — Да! Верно! Теперь повернись к нему лицом! — Если бы я не вмешалась и не солгала, что я твоя девушка, так просто от тебя бы не отстали. Элиза только и говорила, как ей нравятся мужчины помоложе, так что, выходит, я поступила благородно и спасла тебя от этой компании.