– Ничего себе, – Веньхуа невольно поежился. – Это его в ад уволокли?

«Вполне вероятно».

В прошлом мире, где мужчина работал заклинателем, такого впечатляющего представления после смерти не было. Призраки просто исчезали, а их души отправлялись в царство мертвых, где оставались на некоторое время, в зависимости от того, как сильно нагрешили при жизни, а затем уходили на реинкарнацию.

Когда с привидением было покончено, внутри дома сразу стало светлее, и черная грязь, заливавшая пол, тоже исчезла. Теперь стало видно, что на земле рассыпаны человеческие кости, причем на удивление многочисленные. Мужчина заметил восемь черепов, но скорее всего, жертв было еще больше. Он сделал несколько снимков и попросил Систему отправить анонимное сообщение в полицию, а после покинул место давнего преступления.

Напоследок он на всякий случай применил заклинание, стирающее его следы. Вряд ли полиция сможет выйти на него по отпечатку велосипедных колес, но лучше все-таки проявить бдительность, чем потом объяснять стражам закона, что он тут делал.

Вернувшись домой, Веньхуа отправил одно из фото с костями Хаммеру и еще раз напомнил не ходить по опасным местам. Похоже, снимок произвел на студента неизгладимое впечатление, и он рассказал, что старый дом – не единственное подозрительное место, которое он нашел. Оказалось, что тот специально искал в архивах странные и жестокие случаи убийств, а также всевозможных аномальных событий, и составил целую карту проклятых мест по всему Китаю. И теперь он переслал всю информацию Веньхуа, благо, та хранилась в электронном, а не бумажном виде. Хаммер понял, что самому ему не светит стать супергероем, но вот его помощником – вполне, что тоже было интересно, но куда более безопасно.

Изначально Веньхуа не планировал всерьез заниматься заклинательской работой, он просто хотел избавиться от опасного монстра, однако теперь его намерения изменились. Со слов призрака он понял, что мастера прорицания уже приходили к нему и пытались «получить его силу», что бы это ни значило. Такая крупная организация вроде Духовной ассоциации должна была бы разобраться с одиночным призраком давным-давно, вместо того, чтобы позволить ему бесчинствовать десятилетиями, а раз они этого не сделали, то наверняка не знали о его существовании. Значит, имелись и другие мастера, которые не входили в состав ассоциации. Впрочем, и с этой организацией не все было чисто. На том видео, что сумела достать Система, потусторонние врата не открывались, а значит, призрак мертвого школьника не изгнали, а каким-то образом забрали с места его смерти и наверняка собирались использовать.

***

Через пару дней весь город Е был потрясен известием о том, что ближайшем предместье обнаружили логово серийного убийцы, который орудовал в этих местах десятилетиями. В его доме нашли останки десяти человек, а поблизости выкопали еще три скелета. Опознать ни одну из жертв пока не удалось, но все являлись взрослыми мужчинами в возрасте от двадцати пяти до сорока пяти лет.

Мужчина в традиционном костюме, читавший за завтраком газету, раздраженно швырнул ее на пол, когда увидел эти новости.

– Столько лет ожидания коту под хвост! Как будто это так легко – находить слабаков, возомнивших себя мастерами, и скармливать их подходящему призраку. А ведь еще пара жертв – и этот дух стал бы идеален для моей цели!

Горничная, стоявшая справа от него, неуклюжим деревянным движением наклонилась и подняла упавшую вещь. Издали ее еще можно было принять за человека, но вот вблизи становилось видно, что ее лицо – всего лишь искусно раскрашенная бумажная маска.

***

Получив карту проклятых мест от Хаммера, Веньхуа неожиданно для самого себя увлекся паранормальными расследованиями. Система тоже нашла немало полезной информации и дополнила карту новыми отметками и историями.

Заклинатель объехал ближайшие нехорошие места и кое-где действительно нашел призраков. Некоторые пункты в его списке оказались зачищены кем-то до него, поэтому он старался быть осторожным – не попадать на камеры и не оставлять после себя следов, дабы мастера прорицания не заметили, что у них есть конкурент, который к тому же работает бесплатно.

Чем больше сверхъестественных сущностей Веньхуа встречал, тем больше расстраивался. В его прошлом мире обитали сотни, если не тысячи всевозможных созданий, начиная с высших демонов, которые выглядели почти как люди, и заканчивая священными зверями вроде фениксов и драконов. А тут он пока видел только призраков, и никого кроме.

Судя по всему, местные злые духи здесь появлялись почти так же, как и в других мирах: если кто-то умирал жестокой болезненной смертью или был переполнен ненавистью и сожалениями перед гибелью. В таком случае душа могла остаться в царстве живых, но через некоторое время она теряла воспоминания и человеческий облик, и под действием темных эмоций перерождалась в злого вечно голодного духа. И чем сильнее был дух, тем крупнее и уродливее он становился. Если такому призраку удавалось высосать энергию из живого человека, то он еще больше увеличивался в размерах.

Обычно призраки были привязаны к важным для них объектам, например, к своему дому или месту смерти. Порой это мог быть даже человек, которого они любили или ненавидели при жизни, правда, эти несчастные довольно быстро погибали, ведь соседство со злым духом никому на пользу не пойдет. Еще призраки не любили солнечный свет и всегда старались спрятаться от него, да и в целом, днем были менее активными, чем ночью.

Внешний вид призраков сильно разнился. Если женщины по большей части старались сохранять некоторые человеческие черты, в особенности, лица и волосы, то вот мужчины зачастую превращались в гротескных монстров, чей размер зависел только от сил призрака. Самые слабые были размером с ребенка или большую куклу, самые крупные – подпирали головой потолок, иногда вырастая выше двух метров ростом. Возможно, они могли бы стать еще больше, но настолько здоровенные Веньхуа не попадались. Наверное, потому, что ассоциация находила их раньше и принимала меры. Все-таки за каждым злым духом тянулся след из человеческих жертв, и выйти на него было не так уж сложно.

Заклинатель пробовал искать других сверхъестественных существ в горах и лесах, еще не тронутых человеческим присутствием, но ни одного, даже самого маленького духовного зверька так и не обнаружил. Волшебных растений и грибов тут тоже не произрастало, да и природных источников Ци не нашлось. Похоже, в этом мире действительно существовали лишь призраки. Это весьма опечалило Веньхуа, он-то уже настроился бестиарий написать, но призраков классифицировать оказалось бессмысленно, ведь каждый из них трансформировался по-своему, и внешний вид у всех был разный, а способности зависели только от уровня силы.

Пока Веньхуа путешествовал из города в город, он не экономил, выбирая самые удобные маршруты и гостиницы, поэтому незаметно для себя потратил значительную часть денег. Возможно, на всякие деликатесы тоже не стоило налегать. Но как бы там ни было, сумка с деньгами уже показывала дно. Поэтому заклинатель начал всерьез задумываться о том, чтобы найти постоянный заработок. У Лю Чанпу, которого он подменил, была официальная профессия и диплом из престижной американской академии, но что-то Веньхуа не хотелось работать с восьми до восьми, как местные трудоголики. Можно было еще стать мастером прорицаний, тем более, что гадать Веньхуа тоже умел, в Фэн-Шуй разбирался, а уж призраков изгонять мог получше многих. Только вот исследования в сети показали, что все более-менее известные, а, следовательно, высокооплачиваемые, экстрасенсы состоят в ассоциации. Сами по себе работали только мелкие гадалки вроде тех, что в парках аттракционов предсказывают любовь по линиям ладони.

Так что оставался только один путь, чтобы быстро и без особого труда заработать денег. У Веньхуа в инвентаре после прохождения данжей завалялось немало всевозможных сокровищ, которые он получил в качестве награды. Однажды он там даже целый храм бога-ягуара разграбил, чуть не помер в процессе, зато золотых украшений получил огромную кучу. Все они были выполнены в стиле индейцев майя или ацтеков, заклинатель в этом не особо разбирался, поэтому очень сильно выделялись бы в прошлом мире, который ограничивался только Поднебесной империей. Поэтому Веньхуа раньше их даже никому не показывал, чтобы не возникло неудобных вопросов, откуда он взял такие странные вещи. Зато теперь подобных ограничений не было, и он без проблем мог бы их продать.