– И что нам теперь делать? – спросил он, изо всех сил пытаясь сохранить хотя бы внешнюю невозмутимость, хотя его тоже слегка потряхивало.

– Мы теперь прокляты, да?! – истерично спросил У Лин. – Черт, и зачем я вообще в этот старый дом поперся. Это все вы, придурки, виноваты! Уговорили меня пойти с вами.

– Спокойно, – утихомирил их Веньхуа. – Скорее всего, никакого проклятья нет. Но этот призрак мог проследовать за кем-то из вас и попасть в ваше жилье. У вас дома ничего странного не происходило? Не случалось ли ни у кого необычных приступов слабости, обмороков, внезапного озноба?

– Мы все в одном студенческом общежитии живем, – парни неуверенно переглянулись. – И вроде ничего такого не было.

– На видео видно, что монстр пошел за вами следом. Но возможно, он отстал по пути. Каким маршрутом вы добирались?

– На велосипедах ехали по грунтовой дороге. У меня есть на карте этот маршрут, могу скинуть, – быстро ответил Хаммер и переслал данные на телефон Веньхуа.

– Повезло вам, – хмыкнул тот, запоминая адрес старого дома. – Если бы на машине приехали, то он бы точно за вами последовал, а за велосипеды ему зацепиться сложнее. В следующий раз будьте умнее и не приближайтесь к опасным местам, вряд ли вам снова удастся уйти невредимыми после встречи с призраком.

Получив нужные сведения, заклинатель попрощался со студентами и собрался уходить.

– Погоди, что ты собрался с этим делать? – остановил его Хаммер.

– Проеду по маршруту, найду призрака и изгоню.

– Это же опасно!

– Для меня нет. Я уже много лет экзорцизмом занимаюсь, и такие монстры мне не страшнее клочка тумана. А вот вас он сожрать мог бы запросто, так что не бродите больше по опасным местам, целее будете.

– А можно и мне научиться экзорцизму? – тут же загорелся Хаммер. – Я с детства от всего сверхъестественного фанатею. Я и на археологию только ради этого пошел, хотел искать древних призраков на месте раскопок.

– Нужны врожденные способности, – охладил его пыл Веньхуа, но, когда заметил, как поник парень, ему в голову пришла одна идея. – Хотя можешь попробовать устроиться в «Духовную ассоциацию», думаю, у них есть специальные методы обучения. Все-таки, людей, способных видеть призраков, на свете очень мало, а сотрудников в ассоциации – тысячи. Правда, я стараюсь держаться от них подальше, так что понятия не имею, берут ли они учеников со стороны, или только из старых заклинательских кланов.

– Я думал, там одни мошенники, которые только и знают, как людей обдирать, – удивился Хаммер.

– Нет, они действительно умеют изгонять призраков, я сам видел. Возможно, даже гадания у них настоящие, но вот этого не проверял лично. И кстати, не распространяйтесь обо мне, а то вдруг «Духовная ассоциация» захочет избавиться от конкурента, или лицензию какую на экзорцизм потребуют.

Студенты дружно пообещали молчать о сегодняшней встрече, а Веньхуа еще раз попрощался с ними и пошел в ближайший пункт проката велосипедов. В Китае этот вид транспорта был невероятно популярен, на них тут ездили все – и дети, и взрослые. Так что утром и вечером можно было увидеть множество менеджеров и прочего офисного планктона в деловых костюмах, невозмутимо разъезжающих на велосипедах.

Сам Веньхуа на этом виде транспорта в последний раз ездил еще в прошлой жизни, но у тела заклинателя было великолепное чувство равновесия, так что уже через пару минут он присоединился к остальным велосипедистам, перемещавшимся по специально выделенным дорожкам. Правда, до этого пришлось в неприметном переулке с помощью инвентаря сменить ханьфу на джинсы и футболку.

Поездка вышла на удивление приятной. Маршрут проходил по довольно живописным местам, и заклинатель даже подумал, что надо будет как-нибудь повторить. Ехать пришлось всего минут сорок, за это время пригород сменился сельской местностью. Проклятый дом располагался в небольшом поселке, который основали лет семьдесят назад.

Согласно сведениям Хаммера, которые он нашел, когда выполнял курсовую в архиве библиотеки, хозяев этого дома жестоко убили, но убийцу так и не поймали. А вскоре в поселке начали происходить странные несчастные случаи, некоторые с летальным исходом. Уцелевшие жители в спешке побросали свои вещи и сбежали, спасая жизни. В те времена коммунистическая партия только пришла к власти и занималась искоренением старинных предрассудков, поэтому мастера-экзорциста при всем желании нанять бы никто не смог, хотя все жители были уверены, что в том доме завелся призрак.

Поселок еще несколько раз пытались вновь заселить, но череда несчастных случаев опять повторялась, и новые поселенцы либо погибали, либо тоже сбегали. С тех пор и дом, и поселок вокруг него так и стояли заброшенными.

По дороге сюда Веньхуа внимательно отслеживал колебания Ци, надеясь, что сможет почувствовать призрака, если тот действительно покинул проклятый дом и начал бродить по округе. Но все было тихо, похоже, дух путешествовать не любил, и когда не смог последовать за студентами, вернулся в привычное место.

От проклятого дома, когда-то давно весьма добротного, остались только выщербленные кирпичные стены и крыша, изрядно обветшавшая и наполовину провалившаяся. Остальные строения, пусть и пришедшие в упадок, выглядели намного лучше. Как Веньхуа уже понял, присутствие призрака ускоряло старение у всех вещей, а также живых существ, находящихся рядом.

Мужчина почувствовал себя весьма взволнованным. Давненько он не делал ничего заклинательского, а сейчас собирался вспомнить старые добрые деньки и снова начать охоту на монстров.

Веньхуа шагнул внутрь, и призрак не заставил себя ждать – внутри резко похолодало, а воздух стал удушливым и наполнился запахом плесени и сырой земли.

– Еще один мастер-прорицатель, – вдруг раздался потусторонний голос. – Хочешь получить мою силу? Но вместо этого я заберу твою!

Заклинатель удивился, что монстр не просто разговаривает, но еще и вроде бы разумный. Он ожидал, что это будет просто голодное до человеческой внутренней энергии чудовище. К тому же смысл его слов тоже подразумевал нечто неприятное – похоже, местные прорицатели уже пытались что-то с ним сделать, но не преуспели.

– Что ты имеешь в виду? – попытался он разговорить призрака.

Интересно было бы узнать о нем побольше. Может, однажды Веньхуа и тут сумеет бестиарий написать, когда изучит разные виды монстров.

– Вы все думаете, что можете подчинить меня и использовать, но вместо этого я просто сожру вас всех и стану еще сильнее, – расхохотался призрак и наконец, проявил себя. – Твои кости будут гнить здесь вместе с остальными моими жертвами.

Его массивная фигура доставала головой до потолочных балок, и была словно слеплена из жидкой черной грязи. Когда он двинулся в сторону мужчины, на полу за ним оставался черный маслянистый след. Хоть он и являлся призраком, но оказался на удивление плотным и выглядел вполне материальным, не полупрозрачным, как тот дух сбитого школьника, которого заклинателю довелось видеть ранее.

Прежде Веньхуа мог взмахом духовного меча развеять любое привидение, но к сожалению, Синчень теперь был далеко. Так что пришлось использовать заклинание для изгнания. Хоть оно и было создано в другом мире, но на удивление хорошо сработало. Луч света сорвался с ладони заклинателя и пронзил призрака насквозь, от чего тот завыл и начал гореть изнутри, словно в нем тлели раздуваемые ветром угли. Монстр некоторое время пытался сопротивляться, но через несколько секунд огонь поглотил его полностью и выжег всю грязь, что его облепляла. Вскоре на месте массивной фигуры остался только мужской силуэт обычного человеческого размера.

И тут вдруг случилось нечто неожиданное. За спиной призрака внезапно открылась щель в пространстве, похожая на зубастую пасть. Из нее пахнуло невыносимым жаром, серой и высунулось множество длинных рук с острыми когтями, которые вцепились в привидение, словно стальные крючья, и утащили его внутрь. Дух оглушительно визжал и сопротивлялся, но освободиться так и не смог, и вскоре скрылся из виду. После этого провал в пространстве закрылся, будто его и не было никогда.