Но… я правда этого хочу?

Неужто самый успешный отбор, это тот, что позволит остаться мне одиноким при живой жене?

А что, если может получиться иначе?

***

Керис

До шестого тура мы нашли еще только одну записку, в храме Алемаша. Роза торжественно прочла уже на улице: “Учите историю королевской династии”.

Мне показалось интересным это “учите”. Словно наш неведомый союзник-путальщик уже перестал скрывать, что не оказывает покровительства кому-то одному.

В итоге, весь день мы провели в библиотеке. И встретили там Еву Химлей. Она изучала книгу “Лечение волшебными кристаллами”.

Тоже нашла одну из записок? Или просто увлекается целительством, такое тоже нельзя совсем уж исключать.

На вопросы девушка отвечать отказалась. Что ж, не со всеми получается установить контакт с первого раза.

Вот так мы и подошли к шестому этапу, особенному, потому что теперь наши лица будут открыты. А еще - отбор перемещается в Главный Зал Торжеств и у нас появятся зрители, не только жюри и комиссии.

Созерцать борьбу завидных невест королевства (со мной, случайно сюда попавшей) будут первые лица Эйлуссии и соседних государств.

А после каждого тура будет маленький прием, без танцев. Бал ожидается уже после того, как отбор успешно завершится и принц Лусиан назовет одну из участниц своей избранной.

И это буду не я!

Утром я проснулась с трудом, наверное, сказывалось напряжение предыдущих дней. И все же один день отдыха между турами это очень мало.

– Все из-за высоких гостей, — пояснила всезнающая Мелица, — чтобы им не задерживаться во дворце чуть ли не месяц до конца отбора, решили ужаться.

Вот значит как. Ну, что ж. Я тоже хочу, чтобы все быстрее закончилось. И почти уверена, что мне придется сбежать гораздо раньше. Когда выяснится, что я - истинная Лусиана, моя жизнь подвергнется смертельной опасности.

Платья на шестой тур были красивые. Очень жизнерадостные, я бы сказала.

– Ах, прелесть какая! — Мелица прыгала перед зеркалом, не давая мне туда протиснуться, чтобы тоже себя разглядеть. Наши прошлые наряды такого желания не вызывали.

Представляю, как бы мы сейчас дрались за зеркало вчетвером.

Вспомнив об этом, я слегка загрустила. Стало жаль Эшли. Ведь она, что ни говори, влюблена в нашего сноба, Лусиана. А тот, похоже, любит лишь себя. И даже истинную ищет, чтобы собственные проблемы решить, а не родственную душу встретить. В его слова в “половинку” для “взаимопонимания” я не особенно поверила. Не стал бы он мне всерьез такое говорить. Это только под влиянием момента я впечатлилась, потом отпустило.

Главный Зал оказался светлым. Ярким. Слепящим.

Стены с лепниной, колонны, статуи, поддерживающие потолок над сценой.

Мы всемером вышли на публику под горячие аплодисменты. Зрители располагались за банкетными столиками, на которых были закуски и напитки.

– Керис! – услышала я и вздрогнула, узнав голос отца.

Приглядевшись, увидела папу за одним из столиков. Он сидел в компании двоих незнакомых мне людей.

– Мелица! — мужчина рядом с ним помахал рукой моей соседке.

Вот дела! Организаторы отбора пригласили на открытые туры наших родственников.

Мне стало спокойнее. Теперь я точно знала, что семья знает, где я нахожусь. И мои близки в королевстве, никто их и правда никуда не изгнал.

С Лусианом все же можно иметь дело, пусть и не хочется.

– Приветствую наших высоких зрителей! – Владиус Хлеш по части костюма превзошел сам себя. Выглядел он как самая нарядная на свете фигурка для торта.

Длинный белоснежный плащ с меховым подбоем развевался как парус. Плечи украшены золотыми аксельбантами.

– Сегодня прекраснейший день, когда наши дамы выступают с открытыми лицами и можем оценить их привлекательность в полной мере. Самое время принцу влюбиться!

– С удовольствием воспользуюсь вашим советом, Влад, — послышался голос из-за столика, стоявшего почти вплотную к сцене.

Принц Лусиан сидел вместе со своей семьей. И хоть был он не так разодет, как Хлеш, выглядел ничуть не хуже. Голубой камзол с серебряными пуговицами и пышный белый галстук очень ему шли.

Взгляд Лусиана встретился с моим. И парень сразу чуть погрустнел.

– Конечно же, главная интрига этого дня… – Хлеш сделал паузу. — Какое задание ждет наших участниц?

– Самое интересное уже было! — недовольно произнес мужчина в пенсне. — Уже и спели, и станцевали. И главное, походку продемонстрировали. Осталось скучное.

– Вовсе нет! — возразил Владиус. — Любое испытание можно сделать увлекательным. Даже целительство, которое предстоит девушкам сегодня. И я верю, что все справятся одинаково хорошо. А то совсем мало осталось претенденток на любовь прекрасного принца Лусиана.

– А я вот могу предположить, кто нас покинет, — произнес принц, и его насмешливый взгляд снова уперся в меня.

Целительство. Ева точно что-то знала. Мелица уставилась на нее, сверля глазами, но леди Химлей спокойно приняла ее взгляд, ничем не выказав беспокойства.

– Теперь, когда инкогнито мы не соблюдаем, каждая из вас получит свой номер. И он останется до конца, не меняясь, даже когда участниц будет меньше.

Владиус выставил перед собой маленькие кружочки.

– На лицевой стороне номерки, которые вижу лишь я. Вытягивайте свою судьбу!

Мы подходили по очереди и вытаскивали себе по кружочку. Стелла от волнения сграбастала сразу два, но Хлеш вовремя ее окоротил. Он озвучивал каждый номер, по мере того как мы их добывали.

– Номер пять, Керис Ареш, лесная помещица!

Владиус объявил меня, и браслет участницы на запястье вдруг нагрелся и чуть не обжег кожу. А я уже почти не замечала эту вещицу. Вспомнились слова одного из членов приемной комиссии - браслет будет на руке, покуда я участвую в отборе, и слетит, если я проиграю этап… Но… как тогда смогли подменить одну из нас? Получается, и браслет подменили. Как все сложно.

Подумаю об этом потом.

Целительство - очень сложное задание. Я удивлена, что оно сейчас, когда у нас по сути, первый настоящий тур, напоказ.

Времени подготовиться почти и не было. Да и как к такому быть готовой, если не имеешь нужных способностей.

У меня, как у лесной ведьмы-оборотня, они, конечно же, были.

Нас отвели вглубь сцены и рассадили за три столика. Да, теперь и отношение к участницам поменялось. Красивые наряды, открытые лица, удобное место ожидания своей очереди, не нужно мяться посреди сцены, боясь, что тебя танцующая пара сметет с пути, например. Нам даже напитки подали, и тарелочки с нарезанными фруктами.

Я сидела вместе с Мелицей и Розой.

Все мы были напряжены, особенно Роза, которой выпал первый номер, и теперь она будет открывать каждый этап, если не вылетит, конечно же.

Владиус Хлеш разливался мрачным соловьем:

– Все мы знаем, что в королевскую семью нельзя войти, не владея магией. А главная магия для хранительницы семьи - целительская. Только лучшая из лучших станет женой принца. Сейчас перед нашими участницами задача - исцелять.

– Вы кого-то специально изуродовали, Владиус? — узнала я голос Лусиана. — Откусили голову, например. Или крови слегка лишили.

– Ну что вы, ваше дракончество! – обиделся ведущий. — Я ведь на работе не пью. Ни кровь, ни еще что-то горячительное. Нам доставили пациентов. С фермы бабочек. У них постоянно ломаются крылышки, особенно когда насекомые работают на праздниках. А еще навыки целительства позволяют ускорить процессы превращения куколки в прекрасное крылатое существо.

Бабочки. Мы тут устроим прекрасное представление! Настоящую феерию. Организаторы знают толк в зрелищах.

Пока я вспоминала все, что знаю о крылатых созданиях, на сцену уже вызвали Розу.

Дочь герцога была бледна. Видно по ней - боится она ужасно.

– Моя магическая искра еще так слаба! — прошептала она нам.