Вот тогда Лоренц объявил о том, что во дворце грядет отбор. И главное условие - участвовать могут только девицы из своего же королевства. Чтобы некий оболтус осознал, какие сокровища в нем проживают.

– А как же драконья истинная? — спросила я с интересом. Пока Мелица рассказывала, в комнату подтянулись Роза с Эшли и тоже внимательно слушали. Не перебили ни разу.

– А что истинная? Ее можно всю жизнь прождать, а она так и не явится.

– Мне кажется, что речь идет обо мне! — вдруг заявила Роза. – Когда я на сцене подошла к принцу Лусиану, у меня в животе возникло тепло. И горячая волна поднялась до сердца!

– Это изжога, — спокойно сказала Мелица, чем вызвала возмущенный визг дочки герцога Ипса.

Но этого ей не хватило, она решила добить:

– Запомни, подружка. Бабочек в животе нужно сначала вырастить из гусениц. В любви не бывает все так уж гладко.

Спрятав голову под подушкой, я рассмеялась. Как ни странно, после истории Мелицы Лусиан показался мне немного романтиком. Истинную он искал. Бабочка драконья. Или гусеничка, если следовать логике Мел.

На следующее утро мне досталось бледно-розовое платьице. Что ж, хорошо хоть лица не видно под вуалью. Хотя на танцах ее пришлось снять, все равно свалится.

Мы с Мелицей явились в назначенное время в наш зеркальный зальчик, и спустя пять минут к нам подошел хореограф. Высокий худощавый эльф по имени Рамиэль.

– Какие движения будем разучивать? – спросил он устало. Кажется, Стелла его успела вымотать. А может, еще кто проклюнулся?

– Мы у вас сегодня вторые? — уточнила Мелица, которой тоже пришла в голову подобная мысль.

Рамиэль кивнул.

– А последние? — продолжила я.

– Очень на это надеюсь!

Красивое лицо маэстро подсветила вспышка испуга.

– Так что исполнять будем? — торопливо повторил он, облизывая пересохшие губы.

– Что-то нежное. И несложное. Керис у нас не очень опытная. Прямо скажем, совсем.

Вот сама можно подумать, балерина нашлась!

– Начнем, пожалуй, с растяжки. Подойдите к зеркалам и возьмитесь за перила обеими руками. Поднимаем правую ножку, сгибаем в колене… Сначала плавно и нежно…

Постепенно голос маэстро теплел, видно, он любит свою работу. Просто устает от нее, особенно, когда приходится ворочать туда-сюда непонятливых девиц.

Сложнее всего было отрабатывать постановку в паре. Я пыталась положить ему руки на плечи, но они съезжали, от неловкости. И падали куда-то вниз, отчего становилось еще более неловко.

Мои ноги жили самостоятельно, болтались, путались, подсекали Рамиэля… но через час мучительных тренировок ему удалось надрессировать меня на простенький вальс.

Мелица справлялась лучше, но по итогу занятий эльф заметил, что уровень у нас теперь почти одинаковый.

– Вы, Керис, грациозны от природы. Но предпочитаете этого в себе не замечать.

Мелица слегка помрачнела. Ей нравилось меня во всем опережать, я уже не в первый раз обратила внимание. Не хотела бы я доводить до поединка с ней. Лучше в команде быть, но тут уж как срастется. Она намеренно вырвала листки с заданиями и спрятала, чтобы я не успела дальше прочитать. Что ж, надо признать - мы прежде всего соперницы, а потом уже соучастницы этого отбора.

Утомились мы знатно. Ночью я провалилась в темноту без сновидений, а утром меня разбудили мои гудящие ноги. Ими сегодня я собираюсь танцевать на отборе, если мы все верно истолковали подсказки загадочного незнакомца! Да полно, влезут ли они в туфельки?

И да, нам сегодня принесли именно туфельки. Изящные, бальные. Те, что с помощью магии усаживаются на вашу ножку, не требуя примерок и доработки.

Платье мне выдали нежно-лиловое. Я такой цветовой палитрой в обычной жизни не пользуюсь, но принц моего лица не увидит. И он не должен меня узнать, если уж на то пошло.

Моя цель - пройти в третий тур и сохранить при этом инкогнито.

О, как же я волновалась, в который раз припоминая себе ошибку, допущенную с Тирслеем. Надо было его не жабой обзывать, а орлом.

Эх, Керис, не оплошай на отборе. Если я случайно превращу драконье высочество в гусеничку, он точно меня признает. И тогда папу придется вызывать, чтобы он его обратно в человечий вид привел. А мои перспективы будут весьма печальны.

– Что, все собрались? — строгая мадам Болевинь заглянула к нам в комнату.

– Да! – нестройно ответили мы вчетвером.

– Тогда прошу пожаловать на главную сцену. Сегодня вас станет еще чуть меньше. Возможно, одна или даже больше кроватей и здесь опустеют. Поэтому желаю вам удачи, барышни.

Девятнадцать участниц. Девятнадцать пар глаз из-под плотных вуалей, больше похожих на лошадиные попоны.

Восемнадцать девушек надеются, что принц заметит их даже под этими чехлами.

И лишь одна молится, чтобы этого не случилось. Я, разумеется.

Если принц Лусиан узнает меня, это будет последним мигом отбора драконьего высочества.

А что, если он запомнил мою походку, подсознательно?

И еще - у драконов очень развитое обоняние. Особенно когда они в истинном облике. Хорошо, на сцене он в виде человека. Но вдруг принюхается? Он ведь так близко ко мне подходил в саду.

При воспоминании об этом к моим щекам прилила кровь, а в груди я ощутила жар. И это точно не изжога, как сказала бы Мелица. Неужели этот высокомерный нахал меня волнует? Нет, это просто возмущение его поведением. Он мне неприятен.

Нас вывели на сцену. Удивительно, сегодня в зале появились зрители. Целых двое. Король Лоренц и королева Эрия. Они редко бывают на людях вдвоем, говорят, ее величество не любит толп и старательно избегает публичные сборища. Только на балы ходит, потому что обожает танцевать.

Может, эти записки - ее рук дело?

Под пристальным взглядом короля мы оробели. И так все молча стояли, а сейчас так вообще и дышали через раз.

Наконец, к нам вышел Владиус Хлеш, сегодня без Молетона.

– Доброго дня, мои сладкие, — сказал вампир и облизнул свои блестящие клыки.

Королева Эрия, кажется, вздрогнула.

– Приветствую вас на втором туре отбора для его драконьего высочества Лусиана. Сегодня наше скромное общество почтила королевская чета, как вы заметили. Чтобы лично оценить грацию претенденток на руку и сердце своего благородного сына.

Мелица, стоявшая рядом в блекло-голубом платье, толкнула меня локтем в бок, как бы говоря, что вот видишь, мы угадали. Танцы будут. Как еще оценить грацию девушки? Поднос с кувшином на голове попросить пронести без рук?

– Сейчас зазвучит великолепная музыка из нашей оркестровой ямы, — продолжал церемониймейстер, — а затем к нам выйдет принц Лусиан. Каждая из вас выйдет в центр сцены и примется танцевать под мелодию, которая ей достанется. И если принцу захочется присоединиться к движениям претендентки, она пройдет в третий тур.

Мы не смогли сдержать ропот. По нашему ряду прошло волнение, шепоток и даже местами возмущенные вскрики.

Совершенно незаинтересованный в отборе принц Лусиан сейчас всех отсюда повыкидывает и скажет, что никто его не увлек!

– Барышни, я понимаю, что вы обеспокоены, — хищно улыбнулся Владиус, — но как раз для того, чтобы все было честно, здесь сегодня и присутствуют родители принца. Если они увидят, что Лусиан жульничает, то вмешаются.

Спокойнее мне лично не стало. Не очень-то король с королевой справляются со своим сыночком. Он классический трудный ребенок. И, кстати, до сих пор в некотором отношении из подросткового возраста не вышел. Больно капризный. Одним словом - принц!

Но тут полились чарующие звуки вальса и на сцену вышел Лусиан. Был он сегодня особенно красив. Стройное тело обтянуто белым костюмом с золотыми застежками. Высокие черные сапоги подчеркивали длину ног. Волосы причесаны преувеличенно элегантно, пусть и вновь собраны в хвост. На этот раз аккуратный.

И, что удивительно, по крайней мере, для остальных участниц, его дракончество скользил по нам взглядом с явным интересом. Пытался, кажется, оценить размер и форму, пронзить взором до полупрозрачности.