– Я знаю, кто из девушек на отборе - моя истинная.

Родители уставились на меня, будто я вдруг обернулся огнедышащим драконом и спалил все мамины книжки.

– И кто же, Лус? — наконец спросила мама.

– Я бы не хотел об этом говорить, пока не узнаю, как это может изменить ход отбора.

Удивительно, кажется, я пытался защитить рыжую ведьму. Но почему? Единственный вариант: мне нравилась наша с ней игра, в которой я ее пытаюсь выпнуть из отбора, а она старается удержаться. Других же причин быть не может, правда?

– Победит все равно сильнейшая, — с нажимом сказала мама, — та, которой можно доверить честь стать нашей невесткой.

– Ты всегда говоришь: “вашей невесткой”, — заметил я, — и очень редко вспоминаешь о том, что это еще и моя будущая жена.

– В первую очередь, ты наследник, который должен думать о благе своего королевства, — поддержал маму отец, — но раз ты уродился таким шалопаем, нам с мамой нужно рассчитывать на твою супругу.

– Вы меня совсем ни во что не ставите? — ярость плеснулась во мне огнем. В глазах потемнело.

– Лусиан! — выдохнула мама в ужасе. И в этот момент взгляд мой упал на зеркало в старинной раме, стоявшее напротив. И в нем отражался не вполне я. Облик мой изменился и выглядел я угрожающе, как полудракон. Надо же, я уже и без Керис могу частично перевоплощаться. Может, и не обязательно доводить дело до брака, в таком случае? Хватит любовной связи?

Только бы он не рассказал никому!

Впрочем, вряд ли Лусиан начнет направо — налево трепаться о том, что его истинная - неприятная рыжая ведьма, которая поставила его в неловкое положение.

Так что, готовлюсь к седьмому этапу отбора и присматриваю наилучшие пути для бегства.

Да, мы здесь не стеснены в передвижении, но выйти за ворота дворца так просто не удастся. Покинуть отбор сейчас можно, только если из него выбыть.

Может, так и стоит поступить?

Да, тогда мне придется покинуть королевство, потому что я проиграю и в нашем с принцем споре.

Завтра уже седьмой тур. День после шестого этапа пролетел незаметно. Мы попытались найти какой-нибудь знак, подсказку. Странице из книги мы доверять безоговорочно не могли.

Начать с того, что там следующим, восьмым заданием значилось составление букетов. Так что, все перепутано. И то что сейчас там под цифрой семь написан “светский разговор” - само по себе странно, и может только лишь отвлечь от настоящего испытания.

– Есть еще какая-то викторина, — вспомнила Мелица, — можно поизучать историю королевства.

Вот этим мы и занялись с утра, чтобы не думать, что такое “светский разговор”.

С вылетом из отбора Петунии наше с Мел расследование тоже зашло в тупик.

Итак, в седьмой тур вышли: я, Мелица, Роза, Стелла, Марша Холмс и Ева Химлей.

Сейчас наиболее подозрительной нам казалась Ева. Не исключен вариант, что она как и мы где-то нашла записку. Но ей могли и помогать.

Марша выглядела безобидной. Да, она могла и притворяться, конечно. Однако, ее восторженность при виде принца, постоянные замечания невпопад во время обедов и ужинов, откровенно глупые вопросы и при этом без перебора, не нарочито… все казалось таким искренним. Глядя на Маршу, мы с Мел сами себе казались слишком уж нервными, а наши подозрения навязчивыми.

– Мы сейчас начнем придавать значение любой случайности, — рассудила Мелица, — если уж на то пошло, можно и Стеллу подозревать.

– Это как? – удивилась я. – Мы ведь знакомы с ней еще до того, как произошла эта предполагаемая проблема. Давай поделим тех, в ком сомневаемся. Ты бери на себя Еву, я понаблюдаю за Маршей.

На том мы и порешили.

За ужином я смотрела за своим объектом, благо это было несложно. Нас осталось мало, и в этой небольшой девичьей группке велись разговоры не смолкая. Марша рассказывала о том, как дядя учил ее рыбалке, и расстраивалась, что этот ценный навык ей не пригодится на отборе.

– О чем задумалась? — голос Мелицы вернул меня в настоящий момент. Мы сидели каждая в своей кровати.

– Вспоминаю все важные детали сегодняшнего дня, — призналась я, — думаю, была ли Петуния подставной участницей или нет. Может, у нее что-то пошло не так, или тот, кто ее внедрил в отбор, понятия не имел, что она не владеет целительством…

– Или у этих людей нет доступа к списку заданий.

– Мне это казалось маловероятным, – покачала я головой.

– Но такой вариант исключать не стоит, чтобы мы не сошли с ума от своих подозрений.

Мы легли спать, но долго ворочались обе. Старались не разговаривать, чтобы не погружаться в новые умозаключения, что окончательно нас запутают.

Первые слова Мелицы с утра были:

– Я хочу, чтобы этот отбор скорее закончился. Он какой-то неправильный.

– Не думаю, что до этого у тебя было их много, — вздохнула я, — но в целом согласна.

Мы отправились в зал торжественных событий, и, к нашему удивлению, нас не вывели на сцену, за столики, а развели по небольшим комнаткам за сценой.

— С каждым новым туром ваш статус повышается, — сказал нам провожатый, — и сейчас вы получаете личные гримерки. К вам подойдут наши служащие и помогут освежиться перед выходом на сцену.

Да, это раньше внешний вид почти ничего не значил, ведь лица были закрыты. Сейчас же на нас из зала смотрят благородные господа, да и король с королевой придирчиво оценивают всех претенденток, думая, кто будет выигрышно смотреться на семейных портретах.

Гримерка была очень тесной. Если встать в центре комнатки и вытянуть руки в стороны, пальцы почти касаются стенок.

Однако, чтобы разместить кресло и зеркало, пространства хватало. Конечно, помощнику будет тесновато, размахнуться негде.

Я всматривалась в свое отражение, когда дверь распахнулась. Признаться, меня это удивило, я думала, гримеры стучат.

Но это был не представитель королевской обслуги, а принц Лусиан.

– Вот ты где! — он вздохнул с облегчением, и я поняла, что принц уже побывал в нескольких комнатушках.

– Вы искали меня? Но это же против правил!

– Мои родители в курсе, что я не люблю действовать по правилам, — принц криво усмехнулся, — потому и решили подыскать мне женушку на свой вкус. Кстати, если ты или твои подружки находили записки с подсказками, их пишет моя мама.

Вот так, одной загадкой меньше. У меня возникло ощущение скорого финала, хотя до конца отбора и было еще четыре тура. Но кто сказал, что я их пройду?

Лусиан придвинулся ко мне почти вплотную, что было неудивительно. Ведь иначе и дверь не закрыть.

– Зачем ты здесь? – выдохнула я, уже забыв о придворном этикете.

– Хочу проверить кое-что.

В его глазах плескался драконий огонь. И я чувствовала жар, который вдруг начал исходить от его тела.

Лусиан притянул меня к себе, обняв за талию, и, прежде чем я сумела понять, что происходит, его губы прильнули к моим.

Первое мгновение мысли мои заметались испуганными мотыльками. Что он делает? Ведь теперь, если верить “пособиям по истинности”, все увидят, кто я!

Но потом… потом осознание ситуации покинуло меня начисто. По губам пробежал огонь, распространяясь по всему телу, наполняя светом.

В голове вспыхнуло солнце, будто сам Алемаш коснулся пальцем темечка.

Я уже не помнила, где нахожусь. Забыла и о самом отборе, и о том, кто сейчас со мной. Мы летели к звездам, растворяясь в потоке света.

Все было так просто, так понятно, так правильно.

От его пальцев шло приятное тепло, нас обоих словно окутывал кокон, внутри которого мы были в полной безопасности. И там был наш собственный мир, полный гармонии и… любви?

Он оторвался от меня и реальность тут же разрушила наш кокон.

Мы смотрели друг на друга, не в силах разорвать этот зрительный контакт.

– Я думал, что сразу превращусь в дракона, — сказал наконец Лусиан.

– И ты только для этого меня поцеловал?