– Нет! — и Эшли рассмеялась звонко и счастливо. — Принца Лусиана! И теперь я уверена, что это я - его истинная!

– Да ладно! — нарушил повисшее молча ние недоверчивый голос Мел. – И по каким признакам ты это поняла?

– Это же очевидно! – Эшли посмотрела на нее с таким искренним непониманием, что у меня сердце упало.

Так. С чего ему падать-то?

Если я ошиблась и Эшли - истинная Лусиана, а не я, то это же просто замечательно! Значит, за мной он охотиться уже не будет. Какое облегчение, на самом-то деле!

Но я испытала что-то похожее на разочарование. И ругала себя за это. Ты должна срочно обрадоваться, Керис!

– Я, конечно, была в этой тряпке, скрывающей черты лица. Но взгляд истинной любви проникнет под самую плотную попону, — Эшли рассказывала уже взахлеб, используя возможность поделиться радостью, — принц задумчиво смотрел на фонтан, который на первом этаже дворца, в зимнем саду. А зачем зимний сад летом, не знаете?

– Продолжай! — велела Мелица. — С фонтаном потом разберемся.

– Так вот, Лусиан любовался игрой света в струях воды и слушал умиротворяющее звучание, – речь Эшли обрела поэтичность, а глаза затуманились, — я было хотела прошмыгнуть мимо, чтобы не нарушать каноны нашего отбора. Но он почувствовал меня! Обернулся на шелест моих юбок. Это ли не знак?

– И всего-то? — разочарованно протянула Мел. — Да ты может, цокала, как газель по горному склону. Вот он и услышал.

– Да я на цыпочках шла! — обиделась Эшли. – И потом, Лусиан сказал мне: “Не вижу вашего лица, но знаю - вы прекрасны. Уж не вас ли я жду?”

– Так и сказал? — не поверила я . — Принц, может, и всем хорош, но за романтическими речами не замечен.

– Это он с вами не замечен! – блондинка задрала нос. – А со своими истинными так вполне.

– И он не взял тебя за руку? — уточнила я.

– Нет, кивнул мне, и я ушла. Чтобы не заговаривать с ним. Ведь он не должен слышать мой голос.

Я вспомнила, сколько правил отбора нарушила во время нашей встречи в саду, и промолчала.

– Сдается мне, Эш, ты слишком себя обнадежила, – сказала Роза. Даже ей эта история не показалась убедительной.

Поболтав еще немного, мы с Мелицей отправились восвояси. Следовало выспаться перед новым днем, на который у нас уже было много планов.

С утра, сразу после завтрака, мы всей нашей четверкой отправились в храм Алемаша. Как и положено, здание, в котором воздают хвалу чистейшему и могущественному существу, построено из самого белого известняка, купол его выполнен из горного хрусталя. Такого благородного и прозрачного, что его порой с трудом можно разглядеть.

Войдя, я ощутила благоговение. Нас встречал Алемаш. Нет, не настоящий, а его огромная статуя, тоже хрустальная. В руках светлого божества - книга судеб, крылья раскинуты за спиной. А глаза специально подсвечены голубым.

Алемаш - это высшая сущность, тысячу лет назад основавшая наш мир. Он прилетел на пустую и скучную планетку и обустроил ее, с помощью армии алеферов.

Мне хотелось верить, что и сейчас бог смотрит на нас со своей планеты или из какого-то иного мира, сквозь зеркало мудрости. И в случае чего готов послать для спасения светлых алеферов.

В храме можно посидеть, насладиться тишиной, отдаваясь своим мыслям. Собрать букет и поставить его рядом со статуей. Или взять один из стоящих по углам мольбертов с холстами, вооружиться кистью и красками, нарисовать то, что тебя волнует. Загадать желание и прошептать его Алемашу. И все это - в атмосфере, наполненной ароматом благовоний.

Служители при храме есть, но они стараются быть незаметными. Ведь они и сами постоянно находятся в самосозерцании. И не мешают погружаться в это состояние посетителям, если им не нужно чем-то помочь.

Храм при дворце - самый величественный из всех, что я видела.

Роза почтительно склонилась перед статуей, которая светилась розоватым. Цветные фонарики добавляли облику бога теплоты и величественности одновременно.

Я увидела, что руки моей бывшей соседки потянулись к сандалиям Алемаша. Да она обшаривает их!

Подойдя ближе, я шепотом спросила:

– Там была записка в прошлый раз?

Роза кивнула.

Увы, на этот раз послание отсутствовало. Мы попытались обыскать все доступные углы, насколько это было уместно. Заглянули под холсты. Оглядели цветы в вазах.

Один из служителей прошел мимо и красноречиво кашлянул.

Кажется, мы уже начали привлекать ненужное внимание. Поняв, что ничего не добьемся, разочарованно покинули храм, на всякий случай попросив помощи Алемаша.

– Завтра еще попробуем! — успокоила нас Роза. — Я уверена, меня без поддержки не оставят.

Отложив вопрос божественной помощи на следующий день, мы отправились к Стелле. Вдруг да она нас чем порадует?

Но и ее дерево не принесло новой записки.

– Ну, что, работаем пока по моей шпаргалке? — предложила Мелица.

– Я вообще думаю, что нам стоит взять на вооружение все задания, что там описаны, и готовиться, — сказала я, — рано или поздно все они сыграют, а мы будем готовы.

– Но нельзя за полтора дня успеть проработать семь заданий! — испугалась Эшли.

– Да и Мелица не торопится нам все их озвучивать, — едко заметила Стелла.

Но Мел держалась невозмутимо, как статуя Алемаша, только не светилась. Она снова отказалась сказать, какие еще задания у нее записаны, кроме тех, что мы уже знаем.

Поэтому решено было завтра взять еще урок дефиле и вокала. Чем мы и занялись. Тем более что ничего интереснее на следующий день не произошло и новых подсказок никто из нас не получил.

С этим багажом мы и подобрались к очередному, четвертому заданию отбора.

Я стояла среди других десяти участниц, облаченная в платье нежно-бирюзового цвета. Сегодня и ткань была чуть другой, менее плотной, струящейся. И фасон отличался, юбка была тройной. Все это великолепие развевалось при каждом шаге.

Еще нам выдали туфли на очень уж возвышающемся каблуке. Все это могло означать лишь одно - нас ожидало опасное для жизни дефиле.

Ноги мои меленько дрожали, щиколотки уже затекли. Я не привыкла находиться настолько далеко от земли. Как на ходулях себя чувствовала.

Как же хорошо, что мы взяли эти уроки!

– Милые барышни!

Владиус Хлеш, кажется, выглядел еще великолепнее обычного, если такое в принципе возможно.

– Как вы уже догадались, сегодня нас ожидает прекрасное представление в вашем исполнении. И хоть этот тур тоже закрытый, мы не смогли позволить столь удивительному зрелищу пропадать в безвестности. И в зале нашем - вновь королевская чета а также, три хореографа. Они выставят оценки за дефиле. А принц Лусиан может согласиться с ними или опровергнуть.

Из оркестровой ямы послышались божественные звуки, словно статуя Алемаша из храма перебирала хрустальные перья своих крыльев. На сцену вышел Лусиан. Свежий, подтянутый, элегантный. Поклонился нам, жадно пожирая взглядом, выискивая свою истинную… или рыжую нахалку, которую нужно найти и выкинуть из отбора?

Знал бы он, что это одно и то же.

Поприветствовав нас, принц спустился в зал, сел на первый ряд.

– Обратите внимание на нашу прекрасную сцену, — проворковал сочным баритоном Владиус, — что вы видите? Нет-нет, не отвечайте. Я сам скажу. Растения. Чудесные милые цветочки в горшочках.

Мои коленки затряслись еще сильнее. Я поняла, к чему он ведет. Мой затылок помнил проходки с книжкой.

– Перед вами стоит большая ответственность, мои милые. За эти чудесные живые растения. Нужно будет пронести горшочек на своей прекрасной головке, не разбив. Если успеете подхватить во время падения, не дав упасть, это плюс. Но в противном случае…

И Владиус вздохнул. Мне показалось, притворно.

Вот это задание!

Зазвучала мягкая, трогательная музыка. И первая участница приняла из ледяных рук вампира горшочек с кактусом. Поставила его на голову и уверенно пошла вперед. Кажется, я узнала Мелицу. Почти уверена, это она.