Совместные занятия танцами нам давались с трудом. Мелица рассудила, что нужно тренироваться на объекте, который будет сопротивляться. Поэтому одна из нас вовлекала другую в какой-нибудь вальс, а вторая выказывала неудовольствие.

– Тебя медведи танцам обучали? — ворчала Мелица, пытаясь поставить мои ноги куда надо.

Потом мы решили, что надо привлечь сторонний предмет. Пошарив глазами, мы увидели резиновый манекен, что валялся в углу, и радостно принялись его использовать.

К вечеру, выбившись из сил, спрятали всклокоченные прически под свои плотные накидки и пошли в ресторацию.

– Стелла! — позвала с порога Мел.

Вот незадача, в нашу сторону повернулись сразу три головы. Две девушки в лимонном и одна - в кремовом. Хорошо хоть они уже накидки сняли, можно отличить друг от друга.

– Вы все - Стеллы? — уточнила Мелица.

Девчонки кивнули.

– А у кого завтра занятия с хореографом? — подруга зашла с козырей.

– У меня, — сказала одна из лимонных. И видно было, что смутилась. Конечно, если у нее тоже есть секретный источник информации, афишировать это нежелательно.

– Нам велели с тобой договориться! - Мелица посмотрела на Стеллу так многозначительно, что той оставалось лишь кивнуть с пониманием.

– Танцы? — оживилась Эшли. — Я бы тоже хотела. А то скучно тут. И грустно. Движения, особенно ритмичные - это жизнь!

– Кажется, сейчас к нам толпа желающих налетит, — прошептала Мелица. Надо же, она немного растерялась от такой персперктивки.

– Так, – решительно сказала я, слегка хлопнув в ладоши, — о таких вещах надо было договариваться с организаторами. Мы тут очередь не вправе выстраивать. Вот сами найдите мадам Болевинь и выясните, есть ли на вас ресурсы…

— Какую мадам? Кто это? — зашушукались в зале.

Мы с Мелицей взяли подносы и отправились их заполнять фруктово-овощными лакомствами. На сладкое сегодня были безе или ягодное желе. Выбор небогатый, но зато желейки пяти разных цветов. Каждая могла под свое платье подобрать. Весьма практично. Если случайно пятнышко посадишь, не очень заметно будет.

Стелла, та, что с танцами, прожигала взглядами наши затылки. И это было так явно, что я уверилась - она что-то знает.

После ужина мы, не сговариваясь пошли за ней следом. Стелла заметила нас не сразу, она почти бежала куда-то. И точно не в башню с жилыми комнатами участниц.

Услышав, наконец, что кто-то присел ей на хвост, девушка замедлила шаг и обернулась. Оставалось надеяться, что мы верно определили, за какой из лимонных накидок нам надо было идти!

– Кто вы? Те две странных особы, которые собираются со мной договориться? — голос Стеллы дрожал.

– Ага, это мы. Но ты почему-то нашу просьбу проигнорировала. — Мелица сказала это с упреком.

– Меня предупреждали, что могут быть… провокации.

Стелла мялась. Тут и мне стало интересно. Моя новая подружка права, наша соперница что-то знает. И с кем-то в сговоре! Предупреждали ее, значит.

– Кто предупреждал?

Мелица - барышня хрупкая и невысокая. Но у меня сложилось ощущение, что она нависла над Стеллой. Увидев, что неприятель в панике, я поспешила подыграть. И тоже постаралась нависнуть, хоть у меня так убедительно не вышло. А ведь Мел и меня пониже чутоку.

– Деееевочки! — Стелла заблеяла барашком. — Только не говорите никому. Я гуляла по садику и увидела дерево с дуплом. А там - конверт!

– Ты в каждое дупло лезешь? — грозно спросила я. — Неправдоподобно звучит!

– Честное слово!

Вуалька затряслась мелкой дрожью.

– Я достала, значит, конверт, а там написано: “Танцуй, девочка! И посл. втор. зад. прих. снова”.

– Тот же самый тип! Что-то тут нечисто!

Мы с Мел переглянулись, нам даже вуали не мешали это сделать и друг друга понять. Получается, неизвестному доброжелателю неважно было, кто найдет записку. Может и Мелице книгу подсунули?

– Кто-то здесь хочет создать интригу! – предположила я.

Подруга кивнула.

– Но значит, и про танцы мы верно догадались. Так что завтра встречаемся с хореографом. А после второго зада.. то есть задания идем с тобой, милочка, на деревья любоваться.

Стелла икнула. Мне кажется, она не хотела в нашей компании ничем любоваться. Но побоялась возразить.

В нашей комнате никого не было, что нас с Мелицей устроило полностью.

– Кто-то подбрасывает участницам записки с заданиями, — озвучивала я проблему, расхаживая от стены к стене, — и этому человеку все равно, кто получит подсказки. Зачем это?

– Развлечься? — предположила Мел.

– Это была наша первая версия, — согласилась я, – да, действо на редкость скучное, особенно кислая физиономия принца. Хоть и симпатичная. Но мне все больше кажется вероятным другой вариант.

– Ну? — Мелица нетерпеливо подбежала ко мне. — Хватит уже маятником тут сновать. Говори, что надумала!

– Ты говорила, что принц Лусиан расстроил папеньку и его решили передать жене на воспитание?

– Ну не то чтобы прямо так, но суть верна.

– Так может этот неизвестный хочет, чтобы кто-то наверняка выиграл этот отбор? Лусиан выкидывает участниц, не задумываясь. И тот, кто его хорошо знает, мог предположить это с самого начала. Расчет на то, что распознать подсказки сможет только сообразительная девица.

– Поняла тебя, — кивнула соседка, — но если ты права, то должны быть еще посвященные. Не знаю - воздушного змея с надписями поймали, или в своей тарелке записку нашли. Не мог такой хитрец двумя писульками ограничиться. Он наверняка действует.

– Кто-то мог и просто не обратить внимания на эти непонятные и беспорядочные каракули, – подхватила я ее мысль., — и вот еще интересно… во всех записках и заметках задания одинаковые или различаются?

– Конечно должны быть одинаковыми, — убежденно сказала Мелица, — как иначе?

– Это если таинственный незнакомец действительно хочет нам помочь. А если все-таки нет? И его цель - всех запутать и поглумиться?

Мы вновь замолчали, задумавшись. Сложно было довериться анонимным запискам. Это риск, готовиться-готовиться, а в итоге получить шиш. Ведь не исключено, что это одна из нас так конкуренток убирает. Роза, например. Она очень расстраивалась, что первый тур отбора настолько несправедливый. Что паршиво, это даже Мелица может быть. Она сметливая, находчивая. И сама сказала, что если мы до финала вместе дойдем, чтобы я пощады не ждала.

Да уж, слышала я раньше выражение: придворные интриги. Но не думала, что сама с таким столкнусь.

Никому нельзя доверять! А особенно, принцу Лусиану, от которого сейчас зависит благополучие моей семьи.

Вспомнив о принце-дракончестве я попросила Мелицу рассказать все, что она знает о наказании женитьбой.

Мы улеглись на своих кроватях, и подруга (пока еще, по крайней мере) начала рассказ. После него Лусиан разонравился мне еще больше.

Как оказалось, принц- настоящий оболтус. Не зря его в книжке Мелицы так называли. Он пропускал все настоящие мужские занятия - такие как шахматы, воинское дело и “основы экономики для самодержцев”. В своей принцевой академии он прилежно посещал лишь фехтование и факультативную охоту. Ужас. Охотников ненавижу, как хозяйка леса. Говорят он сбегал с лекций и практикумов, а потом его находили в соседних городах.

А когда он все же получил образование, на радостях исчез из дворца чуть ли не на неделю. И обнаружился в дружественном королевстве, где Лусиан устроил бал невест. Для себя, естественно. Правитель того государства искренне считал, что милый и любезный принц заинтересован в браке и ко двору пригласили лучших невест, среди которых были королевские племянницы.

Но в итоге Лусиан заявил, что он дракон и тут ему ничего не екнуло, потому что истинная так и не пришла.

Король Лоренц пришел в ярость! Это ж скандал с соседями! Хорошо, что у дружественного правителя дочери не оказалось! Она бы обязательно сочла себя оскорбленной.

На вопрос, зачем он все это устроил, Лусиан признался, что ему скучно в своем королевстве, и девицы в нем не такие красивые как у соседей.