– Вы меня удивили. Надо признаться, для меня это новое ощущение, – начал Г’рус. – Я уже не вспомню, когда последний раз кто-то меня по-настоящему удивлял.

– Рад, что подарил вам новые ощущения, – Рохас произнес это без тени улыбки.

– Да бросьте, Полковник, я пришел с миром.

– Простите мою подозрительность, но разве у меня нет повода сомневаться? – Мужчина постарался использовать более дипломатичный тон.

– Согласен. Но вы должны меня понять. Моя задача требовала таких крайних мер. – Валла’нар с грустной миной развел руками, словно у него не было никакого выбора, но ему пришлось сделать то, что он сделал. Рохас ни на секунду не поверил этому спектаклю, но постарался изобразить обратное.

– О чем вы?

– Видите ли, Приор – существо очень важное, при этом хрупкое, даже если вам так не кажется. Его значение для Вселенной сложно переоценить. И мне было важно знать, – он осекся, – нам было важно знать, что вы достаточно сильны духом…Я имею ввиду не вас лично, а вообще человечество, чтобы взять заботу о нем на себя.

– Так это была проверка? – Рохас прищурился, не давая существу понять свою реакцию.

– Я планировал взять контроль над кораблем, и мы бы сами довели эту миссию до конца. Но вы смогли доказать свои силы. Так что да, можно назвать это проверкой. – Валла’нар улыбнулся, – и вы ее прошли. Вопрос только как? – Он поднял брови, словно их разговор был дружеской беседой.

– Это было не просто, – Полковник не ответил на вопрос напрямую, – но нам помогли логика и смекалка.

– Девушка эта, знаю-знаю, – он махнул рукой, – она наверняка дала вам нужные сведения. Но она не настолько, хм… как бы это сказать… всезнающая, как ей самой кажется. У нее тут другая роль.

– Какая?

– Совершенно не важно…Сейчас, по крайней мере.

Рохасу подумалось, что этот тип специально так пренебрежительного говорил об Айрин, чтобы не выдать свои опасения на ее счет.

– А что важно?

– Важно то, что впереди вас подстерегают опасности, куда страшнее, чем мой маленький розыгрыш, – он хихикнул, что для него выглядело совершенно неестественно и даже пошло.

– Так расскажите?

– Ну нет, так будет совсем не интересно. Просто знайте, мы на вашей стороне и будем помогать, даже если вам кажется, что это совершенно не так. Мы не враги вам, Полковник. У нас одна цель.

– Позвольте поинтересоваться, – он почесал бровь, придавая разговору непринужденность, – какая именно?

– Спасти мир, конечно! – инопланетянин всплеснул руками и раскрыл глаза очень широко. – Как же иначе?

– От кого его нужно спасать? – Алексу надоедали эти игры с непонятными ответами на прямые вопросы. – Конкретно.

– От вселенского зла и уничтожения. Судя по вашей культуре, вы просто мечтаете сыграть именно такую роль, и она у вас будет.

Ответ был ни о чем, совершенно бесполезный. Но раз диалог у них завязался, Алекс решил воспользоваться моментом.

– В качестве компенсации за, хм… розыгрыш, после которого некоторые попали в лазарет, можете ответить прямо хотя бы на один вопрос? – Существо кивнуло, и голограмма еле заметно мигнула.

– Это вы перенесли сюда Айрин и Эрика?

– А у кого, по-вашему, еще такое могло получиться? – Валла’нар улыбнулся и собрался было уходить, как вдруг остановился, будто вспомнив о чем-то.

– Кстати, Полковник, один вопрос, – он поднял палец вверх, – как вы подавили сигнал? Разве у вас есть такие технологии?

Алекс сдержал победную ухмылку, этот вопрос инопланетянина дал больше разъяснений, чем все его ответы. Он понятия не имел, что Айрин давила сигнал, а Эрик глушил его пагубное влияние на девушку. Свою часть сделки Рохас исполнил, сигнал пропустил. Но отключение сознания корабля не оставило облаку за что зацепиться. Оно не могло поработить глубоко спящий разум.

– Понятия не имею, Валла’нар, как вы сказали, мы очень примитивная раса по сравнению с вами. Возможно, нам просто повезло, – мужчина растянул губы в вежливой улыбке, понимая, что теперь он устанавливал правила игры. Этот приход Древнего означал только то, что существу больше некуда было деваться, кроме как войти в открытый диалог.

– До встречи, – бросил на ходу инопланетянин, картинно наклонив голову в вежливом жесте.

Рохас широко улыбнулся и похлопал ладонью по ближайшей стене, словно потрепал своего пса, благодаря его за поддержку. На этот раз он уснул без проблем, мысленно благодаря Приор. Он был уверен, что именно его усилиями сон начал властвовать над ним и, наконец, мужчина смог дать уставшим телу и разуму отдохнуть.

Когда она вошла в зал, у всех присутствующих на вечеринке мужчин перехватило дыхание. На ней было струящиеся платье, казалось, будто оно из древних мифов про волшебниц и магию. Сине-зеленый оттенок придавал ее голубым глазам блеск, от чего ее и без того сияющее лицо казалось еще прекрасней. Рохас не мог оторвать от нее взгляд, даже когда Лиза подошла к нему вплотную, чтобы поприветствовать. Он взял ее за руку и поцеловал тыльную сторону ее ладони, от чего девушка залилась краской.

– Прекрасно выглядите, Майор, – только и смог произнести он, не в силах сдержать восхищение.

– Если ты так будешь ходить на службу каждый день, уверен, сердечный приступ половине команды гарантирован, – с широкой улыбкой произнес Рон.

– Сочту это за комплимент, Аскариан, – ответила Лиза и упорхнула куда-то вглубь толпы.

Рохас проводил ее взглядом, как и остальные мужчины, что стояли поблизости. Им было проще готовиться к вечеринке, парадный китель и вот праздничный образ уже готов. Где девушки взяли вечерние платья и украшения, оставалось для мужчин загадкой. Разве что они предусмотрительно захватили их собой, надеясь на повод их надеть. Чуть поодаль от основной компании высшего офицерского состава стояла Айрин в скромном светлом платье ниже колен, которое ей одолжила Лиза, как, собственно, и всю ее одежду, которую девушка использовала повседневно. Перемещение во времени требовало полного обнажения, как в старом фильме про терминатора, который помнили только двое на всем корабле.

– Выпьете что-нибудь? – к ней подошел Полковник, протягивая фужер с алкоголем, – мне сказали, что этот напиток очень похож на шампанское, сделанное по старому рецепту, а вы, кажется, достаточно стары, чтобы оценить сходство, – он криво ухмыльнулся, и Айрин ответила на его шутку смехом.

– Да уж, постарше вас буду, – она приняла фужер из рук мужчины. – Спасибо.

– Как вы? Я хочу быть уверенным, что все мои… мои люди, – он чуть не использовал привычное слово «офицеры», – в строю и мобилизованы. – От минутной размеренности мужчины не осталось и следа. Он снова был командиром.

Айрин бросила на него мимолетный скептический взгляд и отвернулась к порядком собравшейся толпе в развлекательном отсеке. От того, что она знала Рохаса очень глубоко, ей не было проще воспринимать его переключения между ролями. Все его вопросы о ее самочувствии или эмоциональном состоянии всегда имели больше прагматичного смысла, чем простого человеческого участия. Уж таким его сделала его судьба, его потери, его давно подавленная и замурованная глубоко в душе боль. Рохас знал, как выглядеть участливым и живым, но, кажется, забыл, какого таким быть на самом деле.

– Мне не по себе, – ее лицо мгновенно изменилось, напряглось и как-то постарело, – кажется ноша слишком велика для меня.

– Знаете, Айрин, я делал в жизни много ошибок, и многие еще впереди, но одно я усвоил совершенно четко: нам даются только те испытания, которые мы в силах выдержать, и никак иначе. – Он положил руку на ее плечо и но его лицо оставалось по-командирски собранным.

– Я тоже это знаю, именно вы научили меня этому, – неоднозначность своей фразы она не смогла преодолеть словами, но, казалось, Алекс ее понял.

– Знаете, я не успел рассказать вам, что разговаривал с Валла’нар. Он очень неоднозначно отзывался на ваш счет. – Рохас вкратце пересказал их диалог и внимательно следил за изменением лица девушки. Но она и бровью не повела, словно ожидала именно этого.