– Юная леди, я глубоко впечатлен вашим рвением, но я вынужден вас попросит проявить еще немного терпения. – Его голос смягчился. – Вы только с дороги, поэтому предлагаю вам отдохнуть, прежде чем мы введем вас в курс дела. Присаживайтесь.

Он указал на большой черный кожаный диван. Мы послушно заняли его. Виана с недоверием поглядывала на мистера Хадинга, Мартен прижался к самому углу, а я снова оказался между ними. Перед нами стоял журнальный столик с поверхностью из стекла.

– Венера, попросите, пожалуйста, чтобы нам принесли чаю, – произнес мужчина, усаживаясь на кресло напротив нас. Наша сопровождающая только кивнула и тут же покинула кабинет. Мы остались без нее впервые за последние пару часов.

– Мистер Хадинг, – решил все же подать голос я. Не одной же Виане отдуваться за нас троих, – честно говоря, мы пришли сюда не чаи гонять, вы сами это прекрасно понимаете. Нам бы очень хотелось знать, чем конкретно занимается Центр. Явно не тем, что нам вдалбливали в голову большую часть жизни.

Председатель ухмыльнулся.

– Что ж, раз вы так настаиваете, я не могу вам отказать, – произнес он, – но для начала все же дождемся чая.

От чашки чая исходил неизвестный мне доселе запах. В наших краях чаем называлась мутно-коричневая жижа с маслянистыми разводами, которую невыносимо было пить. Что туда добавляли, я знать не знаю и знать не хочу. К тому же любителем так называемого чая я не был, поэтому не особо обрадовался, когда мистер Хадинг заявил, что расскажет нам все после чаепития. Однако, к моему удивлению, здесь чаем называли совсем не то, что я привык видеть дома. Цвет у жидкости в белой чашке с позолоченной каемкой был более чистый, прозрачный. Он обладал какой-то притягательной силой. А этот запах… Я все никак не мог сообразить, что туда такого могли добавить.

– Это бергамот. Раньше было такое растение. Его листочки высушивали и добавляли в чай, – очень вовремя подсказал мистер Хадинг. – Сейчас такого уже не достанешь в нашем подземелье.

Я задумался о том, откуда же тогда взялся этот самый бергамот сейчас, на что мужчина незамедлительно ответил:

– Все из того прошлого, когда солнце еще высоко светило над поверхностью, и люди жили совсем иначе.

Он грустно улыбнулся, и мне показалось, будто он погрузился в какие-то далекие воспоминания, в то время, которое мне не было известно.

– И долго вы будете еще оттягивать время? – вмешалась Виана. Она держалась в стороне от всего неизвестного, поэтому упорно игнорировала свою чашку. Даже мне показалось это невежливым, хотя, наверное, ее можно было понять.

У мистера Хадинга были глаза цвета стали. Холодными и непроницаемыми на первый взгляд, но у него был такой уставший взгляд, что вся эта жесткость просто исчезала, растворялась. Я все больше и больше задумывался, сколько же этому человеку приходится держать всего в одиночку. Наверняка для сокрытия истины у него есть причины. Правда же?..

Мужчина вздохнул и начал:

– Как вы все прекрасно знаете, люди раньше жили на поверхности. Причина, по которой им пришлось переместиться под землю, вам также известна.

Я и Мартен кивнули, Виана же никак не отреагировала, только скрестила руки на груди.

– Наверху сейчас так холодно, что жизнь там попросту невозможна. Здесь, под землей, еще сохраняется тепло, благодаря ядру Земли, которое до сих пор не остыло. Но, вынужден сообщить прискорбные вести: это тепло не будет держаться бесконечно. Не знаю, заметили ли вы, но в последнее время температура падает все ниже и ниже. Конец, как вы понимаете, неизбежен.

Мне было известно, что люди пытаются просто оттянуть свой конец, но, стоило услышать что-то подобное от другого человека, и что-то ледяное и колючее проникло в мое сердце. Страх. Не тот страх, что я испытал, расставаясь с матерью, нет. Это был куда более неприятный гость, резкий и сковывающий. Я так и замер, не в силах что-либо сказать. В моей голове роились какие-о мысли, но я совсем не мог различить, о чем я думал в этот момент. Настолько сильно страх охватил меня.

Тем не менее, я сохранял на своем лице холодное спокойствие. А вот Мартен, насколько я мог судить, перепугался пуще прежнего. Меня начинало всерьез беспокоить ментальное здоровье моего друга, который за один только день столько всего пережил. Виана же, как мне показалось, вообще никак не отреагировала на подобные вести. Тоже шифруется или в самом деле не испытывает ничего по этому поводу? Кто ее знает.

– Да, наше положение оставляет желать лучшего, но, поверьте мне, у нас еще не все потеряно. – Эти обнадеживающие слова повлияли как надо, пусть страх перед мрачным будущим до конца не выпускал из своих тисков. – Наши предки, те самые, что спустились сюда, чтобы спастись, оставили послание нам, потомкам о Рассвете. В нем говорится о том, что конец все же будет неминуемо приближаться, но в этот самый момент на поверхности должно зародиться новое солнце. Но, прежде чем оно снова поднимется на небосвод, необходимо его отыскать.

– Дайте угадаю: вы хотите отправить на поиски нам, так? – снова встряла Виана.

– Верно, – коротко ответил мужчина, и в его глазах блеснуло что-то, отчего у меня по спине пробежались мурашки. В том, как он легко и просто бросил это короткое слово, было нечто зловещее. Мое впечатление до этого рассеялось в пыль.

– Но… Но почему именно мы? – спросил нежданно-негаданно Мартен, молчавший до этого момента. Он нервно теребил пальцами и совсем не смотрел на мистера Хадинга, словно боялся его. – Разве это не опасно?

– Очень опасно, – прямо ответил председатель. Вопреки всему, я почувствовал облегчение. Он хотя бы не соврал. – Мы выбрали вас из-за ваших способностей.

Он сделал паузу и продолжил:

– Ты, Мартен, обладаешь невероятным умом, а твоя тяга к познанию мира вокруг навела на мысль, что тебе будет интересно узнать, что происходит на поверхности. Ведь ты поэтому не повернул обратно, когда представился такой шанс, да?

Мой друг растерялся. Его вроде похвалили, но я понимал, что он сейчас полон противоречий. Мне бы стоило что-то сказать, однако я в таких случаях совсем был бессилен.

Между тем мистер Хадинг перевел взгляд на Виану:

– Виана невероятно сильна морально и физически, ее силе духа и непробиваемости можно только позавидовать. Мы не могли оставить такую девушку в незнании.

Виана лишь фыркнула в ответ и отвернулась. Я заметил, что ее эти слова тоже задели в хорошем смысле, но ее все также не устраивало для чего ее так расхваливали.

– С тобой, Симон, все было решено с самого начала. Аналитический склад ума и полное несогласие с устоями нашего мира… Ты так сильно похож на своего деда, поэтому тебя и не было в списке на экзамен, ты уже автоматически был частью Центра и Поиска.

Я тупо уставился на мистера Хадинга, силясь понять, что он только что сказать. У меня словно окончательно выбили почву из-под ног. В голове все перемешалось, не осталось ни одной здравой мысли, за которую можно было бы ухватиться и удержаться. Я своего отца-то никогда не видел, какой еще дед?..

– Так ты значит с ними заодно. – Гневные нотки в голосе Вианы проступали так явно, что не заметить их было очень трудно. Не знаю, что она там себе надумала, но, кажется, теперь вся ее ярость была направлена на меня. – А строишь из себя дурачка очень умело, я даже и подумать не могла, что весь спектакль, который ты разыгрывал в школе, может оказаться фальшивкой.

Мне казалось, еще пару минут, и она меня ударит.

– Ты ошибаешься! – заступился за меня Мартен. Когда дело касалось кого-то другого, а не его самого, ему было проще обороняться. Даже не знаю, с чем это могло быть связано. – Он не мог ничего этого знать, сама посуди. Может быть, кто-то из его родственников и был в курсе, но это не значит, что он сам хоть какое-то понятие о происходящем имел. А иначе ради чего ему горбатиться в нашей школе? Ради чего жить в таких условиях?

У Вианы было еще что сказать, но в этот самый момент вмешался мистер Хадинг. Одним жестом руки он попросил обоих замолчать.