– Будущее, где не приходится волочить жалкое существование только для сохранения вида, – четко ответил я, совсем не задумавшись над своими словами. Только спустя пару мгновений я понял, что сказал. Одним предложением я умудрился оскорбить все человечество и многовековые устои, которые позволяли нам продержаться так долго. Поздно было что-либо менять. Смотреть на экзаменатора мне не хотелось, и я просто отвел взгляд в сторону.

– Вы свободны, мистер Ивлз. – Голос мужчины гулко отскочил от стен. Недолго думая, я покинул кабинку.

На свое место я вернулся в полной прострации. Мартен, уже отошедший от процедуры, хотел было что-то спросить, но, взглянув на выражение моего лица, осекся. Интересно, а что ответил он? Этого я уже знать не мог. Одно мне было предельно ясно: мне не видать ни Центра. Вполне возможно свои дни я буду коротать в самих глубинах нашего подземного царства, где мне надлежит встретить темный конец через десять лет. Если повезет.

Минуты тянулись невыносимо долго. Это ожидание давалось мне особенно тяжело. Казалось, будто кресло сдавливает меня, намереваясь расплющить так, чтобы даже места мокрого не осталось, чтобы больше никто и никогда не знал о моем существование. Я сам себе навязал эти мысли, но избавиться от них никак не мог.

– Все в порядке, Симон? – подал голос Мартен, не в силах больше наблюдать за тем, как я напряжен.

– Я здорово налажал, – только и ответил я, не спуская глаз со сцены.

Мой друг удивился. Я не видел его выражения лица, но отчетливо понимал, что именно эта эмоция застыла в его нескладных и мягких чертах. У Мартена сложилось ошибочное впечатление, что я не совершаю ошибок, и как бы я не старался доказать ему обратное, он никак не мог отойти от этого надуманного образа. Так бывает. Люди часто принимают друг друга так, как им удобнее, как им проще воспринимается. И это не так плохо, сколько вполне обычно. Ведь у нас всех разное мнение, которое может только некоторыми моментами совпадать с твоим, но, опять же, не целиком и полностью. В этом прелесть человечества. Однако именно из-за этого происходят недопонимания, которые могут перерасти в что-то куда более серьезное. За примерами ходить далеко не нужно.

– Итак, дорогие выпускники, – послышался голос мисс Голди из колонок, и я словно —очнулся. Женщина снова стояла в центре сцены. И когда она успела там появится? – Наконец, настал тот момент, когда определится ваше будущее. Готовы ли вы к этому?

Из зала послышалось неуверенное «да».

Мисс Голди это вполне устроило, и она продолжила:

– Замечательно! – она одарила зал своей белоснежной улыбкой. – Сейчас я назову трех учеников, которые лучше всех проявили своих способности. Они отправятся вместе со мной в Центр для того, чтобы совершать новые открытия для всего человечества.

Зал резко стих. Оно и понятно, все уже заждались этого момента. Кто же эти счастливчики? Кому предстоит отправиться в светлое будущее подальше от этого захудалого места?

Я опустил голову вниз. Теперь смотреть на сцену было невыносимо. Я словно ждал приговора. В каком-то смысле, так оно и было.

Мисс Голди выжидала. Для большего эффекта ей необходимо было нарастить напряжение. Больше всего на свете не терпел, когда намеренно тянут время лишь бы потешить себя и свое эго. Я был склонен к тому, чтобы сразу говорить все напрямую, без вот этих выкрутасов, которые и время тратили и действовали на нервы.

– Мисс Нильгстон!

Виана аж вскрикнула. Я видел, как она встрепенулась, подскочила на месте, и я слышал, как из нее выскакивают одно за другим выражения. Но больше всего меня волновало другое: как она умудрилась? Нет, Ви не была глупой девчонкой, я бы назвал ее сообразительной, даже умной, но тот факт, что она пробилась в Центр, меня потряс. Может, я был так занят препирательствами с ней, что даже не углядел в ней потенциального гения? Или она так умело притворялась недотепой, чтобы обставить меня?

Я чувствовал себя еще большим дураком, чем после того, как вышел с экзамена.

– Поднимись к нам, дорогая, – подозвала мисс Голди Виану, и та послушно чуть ли не забежала на сцену. Энергии в ней всегда было с избытком, но сейчас, кажется, достигла своего предела. Ви светилась, а я смотрел на нее и не мог смириться со своим поражением.

– Второй выпускник, который отправиться в центр… – снова выжидательная пауза, – мистер Аарон!

Мартен растерялся. Он судорожно оглядывался по сторонам, силясь понять, не послышалось ли ему.

Я ободряюще похлопал его по плечу:

– Иди, друг.

Он посмотрел на меня. Тут наши пути расходились. Я надеялся, что мне предстоит с ним перемолвиться парой словечек на прощание, прежде чем он уедет туда, куда мне дорога закрыта. А все из-за одной лишь глупости. Да, я не стремился в Центр, но где-то глубоко внутри я был уверен, что мне место именно там. Во мне говорила гордыня. И вот, как все получилось. Но я хотя бы рад тому, что Мартен будет там, где ему и его мозгам самое место: на сцене, как будущий гражданин и работник Центра, его лоб поблескивал в свете прожектора от пота, из-за бликов на очках, я не видел его глаз, но мог бы поклясться, что он еле сдерживает слезы.

А тем временем мисс Голди снова принялась за свои махинации над залом, чтобы окончательно завершить это представление и разбить сердца двум десяткам выпускников. Я буквально слышал, как каждый из них надеется на чудо, верит в то, что все еще возможно перевернуть, стоит только захотеть. Но я прекрасно знал, что чудес не бывает. В нашем мире ему попросту нет места. Да и что это в конце концов? Слепая вера, которая за собой ничего не несет. По крайней мере, я так думал.

Для меня все было предельно ясно, как свет прожектора над головой: последнее место принадлежало Джуду Паку.

– Я попрошу подняться на эту сцену… – все задержали дыхание, готовые лопнуть в любой момент, как воздушные шарики, от напряжения. Мисс Голди выдержала уже непонятно какую по счет паузу за сегодняшний день и зацепилась взглядом за меня. – Мистер Ивлз, пожалуйста, поднимитесь к нам на сцену.

Голос женщины прозвучал негромко, как будто она стояла напротив меня и разговаривала со мной на обыденные темы, поэтому я не сразу понял, что произошло. Все вокруг уставились на меня, а я сидел, как ни в чем не бывало, и просто смотрел на мисс Голди.

– Кажется, мистер Ивлз немного в шоке. Его можно понять, не каждый день тебе говорят, что ты отправляешься в Центр, – она усмехнулась и до меня вдруг дошло: она вызвала меня. Я третий, а не Джуд Пак или кто-либо другой. Я!

Я медленно поднялся со своего места. Не помню, как добрел до сцены, все резко стало, как в тумане. У меня сложилось впечатление, что все что сейчас происходит – происходит не со мной, а с кем-то другим, я же просто на пару минут занял чужое тело. Но нет, это происходило здесь и сейчас со мной.

Мартен слегка дернул меня за рукав, когда я оказался рядом с ним, и это немного помогло мне встряхнуться, опомниться. Я взглянул на своего друга, на Виану, которая лишь фыркнула в мою сторону, и вдруг почувствовал, как лишаюсь сил. Мартен вовремя меня подхватил, дал опереться на себя. За это я его мысленно поблагодарил.

– Я был уверен, что мы отправимся в Центр вместе, – едва слышно произносит он. Я ничего не отвечаю, нет сил, да и нечего мне ответить. У меня были совершенно иные мысли, я уже поставил на себе крест. Но почему? Думать об этом я не мог, по крайней мере, сейчас.

– Этого не может быть! – услышал я откуда-то из зала и попытался сконцентрировать свой взгляд на место, откуда предположительно шел голос. – Этого просто не может быть, черт вас всех дери!

Хоть я так и не разглядел вопившего, но сомнений у меня не было: это Джуд Пак, и он в ярости.

– Мистер Пак, я попрошу вас успокоиться. – Мисс Голди говорила жестко, не так, как до этого. Словно теперь тут была совершенно другая женщина. Женщина, у которой есть огромная власть. Она кивнула куда-то в сторону, будто подала знак. Кому?