Мы разошлись с Мартеном по домам, кивнув друг другу на прощание. Завтра мы встретимся, уже будучи взрослыми. Я видел неуверенность в глазах своего друга, осознавая, что точно такое же отражается и в моем взгляде.

Я встряхнул головой. Нужно перестать об этом думать. Ничего уже не поменять, не изменить. Нам суждено стать взрослыми и проработать до скончания своих дней, оставив после себя только следующее поколение. Прожили мы так не один век, так что может измениться?

В детстве мне всегда говорили, что у меня взгляд, как у взрослого. Я полагаю, все дело в глазах мутно-серого цвета. Они придавали моему детскому лицу возраста и выделяли меня среди сверстников. Возможно, от того, что мне говорили это практически на каждом шагу, это повлияло на мой характер. Я отличался рассудительностью и особым взглядом на жизнь. Когда другие дети жаждали познать этот мир, я, будто знав всю подноготную с рождения, просто наблюдал за происходящим, анализировал и делал выводы.

И все же, несмотря на это, взрослым я себя не чувствовал даже тогда, когда мне предстояло стать им официально. Кто такие взрослые вообще? Это большая часть населения, которые всеми силами пытаются спасти свой род, по факту просто оттягивая время. Я не видел в этом смысла, однако, стоило признать, что другого варианта у нас и не было.

– Симон, ты готов? – услышал я голос матери из кухни и последний раз взглянул на себя в зеркало. В официальном костюме, который мы могли надеть только в особенные дни, я смотрелся нелепо. Во-первых, потому что он был мне не по размеру. Денег у нас было немного, как и других жителей нашего района, поэтому мы часто донашивали вещи за своими предками и, если повезет, передавали этот хлам дальше. Во-вторых, я чувствовал жутких дискомфорт в таких вещах, словно был не в своей тарелке.

Напоследок я пригладил свои волосы небрежным действием и вышел из своей комнатушки. На пороге меня встретила мама. Она суетилась из угла в угол, всячески переживая и что-то повторяя себе под нос.

– Милый, ты опоздаешь! – воскликнула она, наконец, заметив меня.

Моя мама для своих тридцати двух выглядела очень даже хорошо. Тяжелая работа почти никак не отразилась на ее лице, если не брать во внимание паутинки морщинок вокруг глаз, которые меркли на фоне голубизны ее зрачков. На самом деле я мало был чем-то похож на свою мать. Она же говорила, что я весь в отца, которого мне застать не удалось. Вполне обычная ситуация для тех, кто живет в не самом удачном районе и вынужден работать на весьма затратной и опасной работе. Мой отец был шахтером. Из-за неисправности своего троса свалился с большой высоты и разбился на смерть.

– Милый? – вопросительно взглянула на меня мама, и я очнулся от своих мыслей. Как легко я сегодня отвлекаюсь на совершенное бессмысленные вещи. – Ты хорошо себя чувствуешь?

– Да, просто немного нервничаю, – оправдался я.

Для моей матери сегодняшний день был особенным. Как-никак сегодня я стану взрослым и, возможно, отправлюсь в Центр – место, где другие взрослые живут чуточку лучше, чем мы, да и работа у них менее опасная для здоровья. Там находятся великие умы, которые занимаются проектированием и созданием полезных вещей, которые по сию пору не дают нам окончательно зачахнуть здесь. Попасть в Центр можно только одним способом: продемонстрировать свои навыки и ум на Экзамене, который проходит в день выпуска, в день взросления.

Моя мама была уверена, что у меня есть все шансы. Я же не имел цели попасть в Центр. Почему? Меня не интересовала жизнь в полном благополучии, прекрасно зная, что творится на окраинах.

– Пора, – выдохнула мама, осмотрела меня с ног до головы, и я заметил, что в ее глазах стоят слезы. Она крепко обняла меня на прощание. – Удачи, Симон.

Я был в замешательстве. Моя мама была достаточно эмоциональной женщиной, но почему-то только сейчас я испытал из-за них какое-то неясное, но противное чувство. Я снова засомневался в том, что происходит здесь и сейчас. Но что я мог поделать? Правильно, ничего.

Бросив на прощание беззвучное «До встречи», я вышел из дома.

Дорога до школы показалась мне особенно короткой. В какой-то момент я подумал, что пришел не туда, но, заметив своих одноклассников в официальных костюмах, понял, что явился на пункт назначения. Я осмотрелся. Кто-то был растерян, не стараясь этого скрыть, кто-то, наоборот, сохранял полное спокойствие, а кто-то и вовсе никак не поменялся, словно сегодня был очередной обычный школьный день. Интересно, к какой категории учеников относился я?

В здании нас встречали учителя. Они, не здороваясь, провожали нас в актовый зал, в место, где должно было решиться наше окончательно будущее.

Актовый зал был огромным. Это единственное место во всей школе, где я бывал в первые, и оно поразило меня своим отличием от всего здания. Высокий потолок, свежевыкрашенные стены, словно здесь только-только доделали ремонт, огромная сцена в конце зала была украшена большим белым экраном, а перед ней в три ряда стояли кресла из темной обивки, в помещении почти отсутствовал запах земли, пропитавший все и вся уже давным-давно. От этих перемен мне стало не по себе, будто я попал в совершенно другую реальность. Еще раз оглянувшись, я понял, что не один остался под впечатлением от увиденного.

Я заметил Мартена впереди себя и осторожно нагнал его. Мы не сказали друг другу ни слова, но оба ощутили небольшое облегчение от присутствия друг друга. Мы сели за свободные кресла и принялись ожидать непонятно чего.

Когда все уселись, и один из учителей закрыл дверь в актовый зал, свет внезапно потух. Где-то послышались перепуганные возгласы, но они тут же затихли, когда на сцене зажегся ослепительный свет от прожектора. Прямо в центре этого пятна света появилась златовласая женщина в деловом костюме. Ее лицо и волосы необычно поблескивали на свету. Она окинула взглядом зал, улыбнулась и произнесла:

– Добрый день, уважаемые выпускники! – ее голос звонко прокатился по всему помещению, отскакивая от стен. – Меня зовут Венера Голди, я секретарь общественных дел из Центра и, по совместительству, один из ваших экзаменаторов. Рада вас приветствовать на таком важном отрезке вашего пути.

Раздались аплодисменты со стороны учителей. Мы неуверенно вторили им.

Дождавшись конца оваций, мисс (или миссис?) Голди продолжила.

– Итак, сегодня вам предстоит пройти экзамен, который определит ваше будущее. – Она прошлась от одного конца сцены к другому. – Но запомните одну простую истину: нет плохих или хороших профессий, каждая имеет свой вес и значимость, иначе бы наш хрупкий мир давно распался на части, не так ли?

Она сделала паузу, словно выискивая ответ у публики, и продолжила:

– Поэтому не бойтесь. Каждый из вас сделает вклад, вне зависимости от того, в какое место вас определят. Могу вас заверить, что экзамен направлен на то, чтобы подобрать для вас более подходящее место, где вы сможете проявить все свои навыки, умения, а также блестящий ум на сто процентов!

Мисс Голди явно выступала на сцене как минимум раз в день. Она говорила так легко и проникновенно, что невольно начинал верить в то, что она говорит. Да и в ее образе было что-то такое, что заставляло верить ей. То ли дело было в том, что она выглядела совсем не так, как другие взрослые: более свежо, более радостно и живо, то ли в ее умении управлять внимание толпы. Возможно, и то, и другое. Неужели все работники Центра такие?

По залу снова раздались овации, и мисс Голди, явно довольная произведенным эффектом, достала планшет, словно из ниоткуда, и снова начала говорить:

– А теперь давайте приступим. – Эта фраза прозвучала, как гром среди ясного неба, и чувство реальности вернулось.

Я почувствовал, как в воздухе повисло напряжение. Мартен, сидевший рядом, нервно потирал свои очки, не отрывая взгляд от сцены.

– Сейчас я по очереди буду называть несколько фамилий. Названные должны будет проследовать за сцену. Там будут стоять кабинки, в которых пройдет экзамен. – В голосе мисс Голди, который до этого звонким колокольчиком разливался по залу, послышалась холодная сталь, заставившая и меня напрячься. Эта перемена мне не нравилась. – У вас будет пятнадцать минут, после чего вам нужно будет вернуться на свое место и дождаться результатов.