Послушался змей, завязал глаза, а Василь размахнулся и так огрел его дубиной по голове, что у змея и в самом деле чуть глаза не повылазили. Потряс змей своей башкой, говорит:

– Ладно, тут твоя взяла. Давай теперь померяемся, кто скорее камень рукой раскрошит.

Схватил он огромный камень и так его сжал, что от камня ошмётки полетели.

– Тоже мне, удивил! – говорит Василь. – А ты можешь камень так сдавить, чтобы из него вода полилась?

Пыжился-пыжился змей, да только ничего у него не получилось… А Василь достал незаметно из торбы[29] головку сыра, сжал, сыворотка из неё так и закапала.

Видит змей, Василь и вправду сильнее.

– Проси что хочешь, – говорит.

– Да мне ничего не надо, – отвечает Василь, – у меня всего довольно.

– Разве так бывает? – удивился змей.

– Поедем со мной, я тебе покажу!

Договорились они на повозке ехать. Василь пригнал повозку с запряжённым в неё могучим конём, которого сельчане от змея утаили. Стали проезжать они земли, где змей ещё свою дань не собирал. Видят, стадо пасётся на опушке. Змей как раз проголодался, говорит:

– Поймай быка, пора перекусить.

Пошёл Василь в лес и стал не спеша лыко драть. А змей уже муки голода испытывает, от нетерпения хвостом бьёт, слюной изошёл. Не дождался Василя, сам к нему направился:

– Что ты тут делаешь?

– Сам не видишь? Лыко деру. Сейчас верёвок навью, мы не одного – пять быков поймаем!

– Зачем? – удивился змей. – Одного достаточно!

Поймал змей быка и говорит Василю:

– Принеси-ка дров, будем быка жарить.

Пошёл Василь в лес, сел под дубом, отдыхает-наслаждается. Змей его не дождался, пошёл за ним. Нашёл Василя, говорит:

– Что ты так долго?

– Да вот выбираю, хочу пяток дубов принести.

– Зачем?! Одного достаточно! – И змей, как травинку, вырвал с корнем мощный дуб.

Зажарил он быка, зовёт Василя, мол, иди угощайся, но тот говорит:

– Ешь сам, я дома подкреплюсь. Одним быком не наемся, только аппетит раздразню.

Змей быстро с быком расправился, плюхнулся в повозку и задремал. Конь еле её с места сдвинул.

Уже темнело, когда подъехали они к дому Василя. Дети издали отца в окошко увидали, выбежали на крыльцо, кричат:

– Тата [30] едет! Тата едет!

Змей спросонок не понял, спрашивает:

– Что это они кричат?

– «Еда едет!» – кричат. Думают, я им тебя на обед везу. Голодные они…

От ужаса змей забыл, что летать умеет. Бросился наутёк, да дороги не разглядел, угодил в болото. Глубокое было болото, бездонное. Так змей из того болота и не выбрался.

В давние времена у одной бедной женщины был маленький сын, а ещё тридцать медных монет. Как-то мука в доме кончилась, есть совсем нечего стало. Отсчитала мать десять монеток и послала сына за хлебом в соседний улус [31].

Мальчик побежал со всех ног, но по дороге встретил мальчишек, которые щенку на шею верёвку с камнем привязывали, утопить хотели. Пожалел он щенка, отдал мальчишкам все монетки, что у него были, и принёс щенка в свою юрту [32].

– Ты принёс хлеба? – спросила мать.

Сын признался матери, и она не стала его попрекать. Кое-как они перебивались несколько дней, потом мать снова послала сына за хлебом. По дороге встретил он всё тех же мальчишек, которые мучили котёнка. Пожалел он котёнка, отдал деньги и притащил его домой.

– А где же хлеб? – спросила мать.

Сын в ответ показал ей спасённого котёнка. Мать расстроилась, но отдала ему последние десять монет, наказав, чтобы он наконец купил домой хлеба. На этот раз мальчишек он по дороге не встретил, зато попались ему взрослые, которые собирались убить детёныша снежного барса, ирбиса. Отдал им мальчик всё, что у него было, и поплёлся с ирбисом домой.

Мать, как увидела ирбиса, сразу поняла, что хлеба в доме не будет. И приказала сыну отнести зверёныша в тайгу.

Мальчик и сам понимал, что жить с ирбисом в доме невозможно, но всё равно жаль ему стало маленького барса. Понёс он его в тайгу, а сам еле сдерживался, чтобы не заплакать.

Вдруг ирбис говорит человеческим голосом:

– Не плачь, мальчик… Со мной ничего плохого не случится, если ты отнесёшь меня к моей матери. Она обрадуется, скажет: «Проси, чего хочешь». Ты попроси у неё золотое колечко, которое она хранит где-то в укромном месте.

Долго шли они по тайге и наконец встретили мать ирбиса. Та страшно обрадовалась, увидев сыночка, и спросила мальчика, чем может отплатить за его спасение.

Хоть и боялся хищной кошки, мальчик осмелился попросить колечко, как научил его ирбис. Она ненадолго отлучилась и принесла ему колечко, на вид совсем простое и тоненькое. Мальчик попрощался с матерью и её сыночком и отправился домой.

Обратная дорога оказалась долгой и утомительной. Мальчику захотелось и спать, и есть. Но есть было нечего, а потому он решил хотя бы поспать. Присев под деревом, он уснул, мечтая о вкусной еде и легконогом коне. А когда проснулся, увидел перед собой полную миску сочного мяса, а неподалёку – осёдланного коня. Тут он догадался, что колечко, подаренное ирбисом, не простое, а волшебное. Наелся мальчик досыта, может быть, в первый раз в жизни, вскочил на коня и помчался домой.

Мать уже вся извелась, дожидаясь сына. Она сто раз пожалела, что отослала его в тайгу, да ещё со снежным барсом. А когда увидела своего мальчика, обрадовалась и от радости смеялась и плакала.

Ничего особенного они у колечка не просили. Только обзавелись новой юртой и отныне стало у них вдосталь еды, так что сами теперь не бедствовали и могли нищим подавать.

Прошло несколько лет. Мальчик стал взрослым, нашёл себе красавицу-невесту. Они поженились и жили хорошо, дружно. Но однажды проснулся он утром и обнаружил, что молодой жены рядом нет, а под подушкой нет волшебного колечка. Огляделся он вокруг, смотрит: они с матерью уже не в новой, а в старой юрте обретаются… А на полу мышка сидит, грызёт сухую корку хлеба.

Поймал парень мышку и говорит:

– Мышка-мышка, не видала ли ты жены моей, красавицы?

А мышка ему отвечает:

– Она теперь за озером живёт, нужды не знает. И колечко твоё у неё…

Делать нечего, отправился он за колечком, а с ним в дорогу увязались собака с кошкой да мышка.

Долго они шли и дошли до бескрайнего озера. Смотрят – на другом берегу как будто дом стоит, а из трубы валит дым. Но как до того дома добраться? Плавать-то хозяин не умел. Тогда собака подставила ему спину, он сел на неё верхом, себе на руки кошку усадил, а на кошку – мышку. Так они озеро и переплыли…

Собака, кошка и мышка велели хозяину ждать их на берегу, а сами к дому направились. Мышка пролезла в щель под дверью и спряталась под кроватью. Собака лапой дверь открыла и в дом зашла, а кошка за ней прошмыгнула.

Жена хозяина за столом сидела, чай пила. При виде собаки она быстренько колечко в рот сунула, но потом вынула его, говорит:

– Как же эта собака на нашу похожа…

Тут кошка прыгнула жене хозяина на голову, у той колечко из руки выпало, мышка его подхватила, и все они бросились вон из дома. Пока жена кричала да вопила, они все обратно через озеро перебрались.

Возвратились домой, юрту новую справили и стали жить все пятеро дружно и счастливо.