© Е. Путилова, иллюстрации, 2023

© Оформление, составление, пересказ. АО «Издательство «Детская литература», 2023

Один человек, овдовев, вскоре снова женился: в доме нужна была хозяйка, да и дочь его нуждалась в женской заботе. Однако мачеха, у которой тоже была дочь, падчерицу невзлюбила. Свою дочь баловала, а падчерицу изводила, ещё и мужу на неё наго варивала. Житья ей не стало, и решила девушка уйти из дома. Долго шла куда глаза глядят и наконец оказалась в глухом лесу, где в тот день охотился молодой князь. Как увидел князь девушку, так и полюбил её всем сердцем. Девушка тоже сразу почувствовала, что встретила свою судьбу. В тот же день они поженились.

Отец вначале думал, что дочь куда-то отлучилась, и злился, что разрешения не спросила. Но вот уже и день прошёл, и ночь наступила, а дочери всё не было. Наутро начал он волноваться, не случилось ли чего. А через три дня весь извёлся и отправился её искать. У знакомых спрашивал, у незнакомых, но никто не видел его дочку, никто о ней не слышал. Уж она и снилась ему по ночам, и прощения он у неё просил, сожалея, что плохо со своей кровиночкой обращался.

Как-то поиски завели его в лес, а когда из леса выбрался, оказался он в незнакомом месте, где раньше не бывал. Сориентировался он по солнцу и поворотил домой. Путь его лежал мимо княжеского дворца. Взглянул он на дворец и глазам своим не поверил: видит, дочь его, разодетая как княжна, на балконе стоит, рукой ему машет. Обрадовался он, стал со слезами прощения просить, а она ему говорит:

– Полно, отец, что было, то прошло! Мне из-за моего несчастья посчастливилось: живу с мужем в любви и согласии, ни о чём не печалюсь, ни на кого зла не держу!

Позвала она его во дворец, угостила на славу, а на прощание дала целый мешок золотых монет.

Подходит он к дому, а во дворе его пёс заливается:

– Р-гав! Несёт хозяин золото! Несёт хозяин золото!

Мачеха стала пса утихомиривать, а он никак не угомонится.

Разозлилась, схватила палку и давай его колотить:

– Нечего тут брехать! Дураку понятно, что несёт старик мешок костей!

Но пёс от неё по двору носится и знай своё талдычит:

– Р-гав! Несёт хозяин золото!

Жена встретила мужа на пороге. Она была уверена, что он косточки дочери принёс, чтобы достой но похоронить. А он мешок к её ногам положил, и из мешка золотые монеты посыпались.

Жена так и ахнула:

– Это откуда?!

– Дочка подарила, – ответил он и рассказал, где дочку нашёл и как она его привечала.

Злая женщина чуть не задохнулась от зависти.

– Отведи-ка ты мою дочку в лес, – говорит. – Она ещё большего счастья достойна, чем твоя замарашка!

Хотел было муж жену отговорить, но не решился: больно злая она была. Отвёл он падчерицу, как жена велела, на лесную поляну да там и оставил, а сам домой вернулся и спать лёг. Жена всю ночь ворочалась, еле утра дождалась. Ещё только светать начало, растолкала мужа:

– Ступай скорее в лес, за дочкой моей ненаглядной, да мешок побольше захвати!

Пришёл тот на лесную поляну, а у самого кошки на душе скребут. Вдруг замёрзла она или, может, комары её всю облепили, а то, глядишь, волки могли поблизости рыскать… На поляне девушки не оказалось. Стал он ходить-бродить, по имени её кликать, но в ответ только птицы щебетали да филин в лесной чаще ухал. Вдруг видит: коршуны кружат над лесом. Ёкнуло у него сердце, пошёл он к тому месту, которое коршунов привлекло. Видит: лежат обглоданные человеческие косточки да лоскуты платья, в котором девушку в лес отвёл. До слёз жаль ему её стало, хоть и капризная она была, а его самого ни в грош не ставила. Но делать нечего, собрал он косточки и клочья одежды, сложил в мешок и поплёлся домой.

Идёт, а ноги его не несут, подкашиваются. Подходит к дому, а пёс во дворе как завоет:

– У-у-у-у! Несут тебе, женщина, мешок костей!

Услышала пса злая жена, схватила палку, стала за ним по двору гоняться да вопить:

– Брешешь ты, пёс шелудивый! Несёт старик золото!

Но тот подальше от неё отбежал и снова завыл:

– У-у-у-у! Несут тебе, женщина, мешок костей!

Принёс муж мешок, поставил к ногам жены и говорит:

– Вот всё, что осталось от твоей дочери!

Стала тут злая женщина кричать и вопить, волосы на себе рвать, мужа клясть последними словами, но винить-то ей, кроме себя, некого. Давно известно, что злым и жадным мира да добра не нажить.

Однажды пши [1] разговорился с охотником, который был самым удачливым и каждый раз добывал для него шкуры редких зверей. Решил он выспросить, куда тот ходит, в какие леса, и какие истории с ним приключаются.

– Расскажи какую-нибудь историю, – попросил пши.

И охотник принялся рассказывать:

– На одну лесную поляну в дальнем лесу каждый день на рассвете выходят леопард и маленький мальчик. Постоят немного, воздух понюхают и скрываются в чаще. Я видел их много раз, но стрелять не стал, не захотелось мне леопарда убивать, хоть шкура у него дорогого стоит.

– Правильно ты поступаешь, пусть живёт! Вот только я хочу, чтобы ты добыл мне этого мальчика!

– Мне его не поймать! Только разве ты поможешь. Вели обложить поляну копнами соломы, оставив тропинку, по которой леопард на неё выходит. Расставь там своих людей. Я спрячусь возле тропинки и напугаю его выстрелом, а твои люди должны по моему знаку поджечь солому.

Долго они поджидали, наконец на рассвете леопард и мальчик вышли на поляну. Охотник махнул рукой, люди пши подожгли солому, а сам он выстрелил в воздух. Леопард вначале в ужасе метался по поляне, потом перепрыгнул через пламя и убежал, а мальчик, который ещё больше боялся огня и людей, остался, и его поймали.

Привезли сына леопарда в аул [2]. Все на него дивились, поражались его силе и ловкости, но особенно удивительным было то, что мальчик прекрасно говорил на человеческом языке. Тем не менее мальчика посадили в клетку и заперли на замок. А сын пши, который был его ровесником, очень с ним подружился. Каждый день подходил он к клетке и подолгу с сыном леопарда беседовал.

Однажды тот сказал:

– Твой отец сделает всё, о чём ты его ни попросишь. Уговори его, пусть меня на день выпускают, мы с тобой сможем вместе играть.

Сын попросил отца, но тот ему категорически отказал. Только мальчик продолжал настаивать:

– Вели его выпустить, мы будем просто играть во дворе и никуда не уйдём! – Он так волновался, что даже заплакал.

Джигиту [3] не пристало плакать, и раздосадованный отец ему уступил. С тех пор так и повелось: днём мальчики играли во дворе, а вечером сын леопарда возвращался в свою клетку. Так продолжалось довольно долго.

– Если бы у нас была пятипудовая гиря [4], – сказал как-то сын леопарда, – я научил бы тебя её подбрасывать. Попроси отца, пусть он велит кузнецам сделать для нас такую гирю.

Как и в первый раз, отец не сразу согласился, но сын пши был настойчив, и отец уступил. Вскоре сын леопарда научил сына пши легко подбрасывать гирю одной рукой. Потом им, по просьбе сына леопарда, изготовили двадцатипудовую гирю [5], с которой сын пши тоже быстро научился обращаться. Но однажды им и это занятие надоело.

Стал сын просить отца, чтобы им дозволялось выезжать из аула. Отец вначале никак не хотел уступать, но у сына характер был твёрже, и разрешение было получено.