Друзья вначале отлучались из аула ненадолго, а потом стали седлать коней и уезжать очень далеко.

Однажды сын леопарда сказал:

– Мне известно, где живёт девушка, красивее которой не сыскать на этом свете. Многие мечтают взять её в жёны, но до неё даже добраться никто не смог. На пути к ней лежат земли страшных иныжей [6] и коварных нагучиц [7], которые любого съедят – не побрезгуют. Твой отец тоже слышал о красавице и хочет тебя на ней женить, но не знает, как её заполучить. Давай добудем тебе жену!

Сын леопарда повесил себе на грудь цепь с двадцатипудовой гирей, и друзья отправились в путь.

Добрались они до земель братьев-иныжей. Те знали сына леопарда и обрадовались гостям.

– Долго же ты у нас не был! – сказали они и хотели было на руках внести его в дом как почётного гостя.

– Вы лучше моему тхамате [8] оказывайте почести, иначе он может осерчать и погубит весь ваш род! – ответил сын леопарда.

Иныжи быстренько подхватили сына пши и на руках внесли в дом. Три дня и три ночи пировали друзья у иныжей, а на четвёртое утро сын леопарда сказал:

– Я оставляю моего тхамату в вашем гостеприимном доме. Через три недели вернусь, и если узнаю, что вы его обидели, – горе вашему роду!

Отправился сын леопарда дальше и добрался до мест, где обитали нагучицы. Попалась ему на дороге самая старая из них. Незаметно подкравшись к ней, он приложился к её груди. Так сын леопарда породнился с нагучицей, и она уже не могла причинить ему зла.

Стала старуха-нагучица расспрашивать, откуда сын леопарда явился и какое у него дело. Рассказал он ей, зачем приехал.

– Что ж, – сказала старуха, – я разузнаю для тебя, как добыть красавицу.

Три дня и три ночи она не возвращалась. А когда вернулась, рассказала, что девушку неусыпно стерегут, из дома выпускают лишь изредка, зато во время такой прогулки её и можно похитить.

Старуха научила сына леопарда, как обмануть бдительность стражей и заручиться доверием девушки. Не сразу ему это удалось, но наконец он всё сделал, как она велела, и похитил красавицу.

Тем временем сын пши дожидался его у иныжей. Сначала те за ним ухаживали: досыта кормили, каждый день брили голову и бороду. Но когда срок возвращения сына леопарда вышел, иныжи решили, что он уже не вернётся, и замыслили убить тхамату, даже на цепь его посадили.

Сын леопарда прекрасно знал, сколь коварны иныжи. Понимая, что сыну пши грозит опасность, и желая упредить иныжей, он намотал на руку цепь, раскрутился и так сильно метнул гирю, что она упала в их владениях. Земля задрожала, дома иныжей ходуном заходили, со столов посуда попадала, а в очаге огонь потух.

– О, наконец-то он возвращается! – как ни в чём не бывало сказали иныжи.

Нимало не медля они помыли, побрили, накормили сына пши, нарядили его в новую одежду и попросили не говорить, что его здесь обижали.

Когда сын леопарда явился, иныжи на руках внесли в дом похищенную красавицу и устроили в честь своих гостей семидневное джэгу[9]. Отпраздновав и повеселившись, все трое пустились в обратный путь, а хозяева проводили их до пределов своей земли.

Сыну пши сразу по душе пришлась красавица, и он тоже ей полюбился. Добравшись до родного аула, сыграли они свадьбу и зажили счастливо в мире и согласии.

Долго ли, коротко ли, однажды сын пши сказал своему верному другу:

– Я хочу помочь тебе найти жену, как когда-то помог мне ты.

– Послушай, друг, я жениться не собираюсь. И если ты хочешь оказать мне услугу, лучше отпусти меня в лес, – попросил сын леопарда.

– Но ведь ты и так свободен! Давно мог сам уйти! – удивился сын пши.

– Если уйду, мы никогда больше не увидимся, я не смогу помогать тебе и выручать из беды, – сказал сын леопарда.

– Я очень дорожу твоей дружбой, но не могу идти против твоего желания. Так что в добрый путь! Ты можешь взять с собой всё, что пожелаешь.

– Благодарю тебя за щедрость, но мне ничего не нужно, – сказал сын леопарда.

Друзья простились, и он ушёл в лес, к отцу-леопарду, который всё это время его дожидался и каждый день на рассвете приходил на поляну, на которой они были вместе в последний раз.

Жил-был шах [10], у него было двое детей, сын и дочь, прекрасная, как райская гурия [11]. Но, хотя отец и брат её обожали, девушка была постоянно грустна, поскольку с самого рождения не могла произнести ни звука.

Перед смертью шах женил сына-наследника на прекрасной царевне, наказав ему беречь и лелеять сестру. Молодой шах души в сестре не чаял, исполнял все её желания, но его жена, видя такую великую братскую любовь, от всего сердца девушку возненавидела и стала думать, как её извести.

У шаха был сокол [12], которого он очень любил. Однажды, когда муж был на охоте, шахиня велела слугам задушить сокола, а мужу сказала:

– Твоя сестра велела убить твоего любимого сокола! Такие у неё развлечения!

– Моя сестра может делать всё, что ей заблагорассудится! – сказал шах и о соколе больше не вспоминал.

Тогда злая шахиня отравила его любимого коня и тоже сказала мужу, что это дело рук его сестры.

– Пусть делает, что заблагорассудится, лишь бы не печалилась, – сказал шах и о любимом коне больше не вспоминал.

Но злая шахиня не успокоилась. Она убила их единственного сына, подбросила бездыханное тельце в спальню немой царевны, а сама стала вопить как безумная:

– Твоя сестра убила нашего единственного сына! Клянусь Аллахом, если и на этот раз ты её простишь, я сама прикончу убийцу моего ребёнка!..

Сестра пыталась знаками что-то ему сказать, но убитый горем шах не захотел даже взглянуть на неё. Он велел отвести сестру в тёмный лес и оставить на съедение хищным зверям. Царевне связали руки и завязали глаза и отвели в глухую чащобу. Слугам стало жаль царевну, а потому в знак особой милости они усадили её на пенёк. Вначале царевна безутешно плакала, но потом, превозмогая себя, успокоилась и даже сумела высвободить руки и снять повязку. Помолившись и предав себя воле Аллаха, девушка к утру уснула.

Сколько она спала, час, день или год, неизвестно, только, проснувшись, увидела зайчика с золотистой шерстью и печальными глазами. Зайчик стоял на задних лапках и смотрел на неё, а когда царевна открыла глаза, сказал человеческим голосом:

– Царевна, давай поиграем в догонялки!

– Но разве я смогу тебя догнать? – спросила царевна, дивясь тому, что обрела способность говорить.

– А ты попробуй! – И зайчик пустился наутёк, а царевна за ним.

Сколько они бежали, час, день или год, неизвестно, только царевна вдруг увидела перед собой золотой дворец, окружённый тенистым садом.

Зайчик юркнул во дворец, царевна за ним, прямо по лестнице с золотыми и серебряными ступенями.

Наверху была приоткрыта дверь, зайчик забежал в неё, царевна вошла следом и оказалась в чудесной комнате, пол которой был устлан шёлковыми коврами, а стены украшены золотом и драгоценными камнями. У каждой стены стояла тахта с бархатными подушками, а в каждом углу – золотой сосуд с благовониями.

Залюбовавшись, царевна вначале застыла посреди комнаты, а потом стала искать глазами зайчика. Но вместо зайчика увидела перед собой прекрасного шахзаде [13]. На лице его читались доброта и отвага, а его гибкому прямому стану могли бы позавидовать ангелы Аллаха [14].