— Я так понимаю, что с Куртихиным ты уже побеседовал? — с легкой усмешкой в глазах спросил Воронцов.

— Да, — спокойно произнес Стуков.

— И что думаешь?

— Если вкратце и без точных данных, то мое мнение…

Стуков повторил свои догадки, которые только что высказывал Куртихину, заодно сжато пересказав весь их разговор.

— Я ему передам, чтобы в этот раз отослал тебе полный комплект всех документов по этому делу. В том числе и секретные данные, — неожиданно удивил он своими словами Стукова. И увидев немое изумление в глазах подчиненного, хмуро продолжил. — Дулов как-то слишком легко смирился с потерей агента. Не нравится мне это. Может, действительно совпадение, а может и нет. Выводы и данные по проверке я тебе тоже передам. Может, что и заметишь.

— Понял, — ободрившись, почти радостно кивнул Стуков.

— Но это не освобождает тебя от текущих дел, — недовольно покосился на него Воронцов. — Что там с нашими ребятками?

— Все как и прежде, — пожал плечами Стуков. — Часть проходит лечение, остальные в строю. Пока особых прорывов нет.

— Родственники первого, десятого, одиннадцатого и четырнадцатого больше не беспокоят?

— Благодаря вашему вмешательству, нет.

— Вот и отлично, — довольно улыбнулся Воронцов. — Ну а теперь к делу, по которому я тебя вызвал. Ты ведь в курсе, что в этом году снизили возрастной порог участия в магическом боевом турнире?

— Да, — сухо произнес Стуков. — Хотите в этот турнир добавить тринадцатого, четырнадцатого и пятнадцатого?

— Угадал, — хмыкнул Воронцов. — Но это еще не все. Я хочу, чтобы все наши номера приняли участие. Обеспечь их всем необходимым. Финансы для этого тебе выдадут.

— Боюсь, многие из них либо откажутся, либо специально сольются на турнире еще на стадии отборочных, — возразил Стуков. — С логикой у них все в порядке. Смысла от турнира для них нет. Особенно если будут участвовать все номера.

— А как же приз? Неужели никто из них не захочет завладеть артефактным духовным мечом? — с легкой иронией произнес Воронцов.

— Я не просто так развивал у них интеллект, — ответно хмыкнул Стуков. — Они прекрасно понимают, что шансов на обладание мечом нет ни у кого. Рассчитывать на чистое везение ребята не привыкли.

— Это понятно. Но тебе придется самому придумать для них что-то важное и ценное. Что-то, ради чего они все начнут рвать на себе рубаху.

— Это несложно, — расслабленно произнес Стуков. — Вот только вряд ли вы согласитесь дать свое разрешение.

— Хм, — задумчиво смерил его взором Воронцов. — Это ты сейчас опять намекаешь на артефакты третьего уровня?

— Нет, — злорадно оскалился Стуков. — Ради третьего уровня они и пальцем не пошевелят. А вот ради второго уровня, да еще и с полным списком, будут биться не на жизнь, а на смерть.

— Второго уровня, говоришь… — насупив брови, протянул Воронцов, постукивая костяшками пальцев по столу.

И вот эта его задумчивость ввергла Стукова в полный шок. Он не раз и не два получал отказы насчет артефактов третьего уровня, а тут вдруг второй. Когда же начальник прервал паузу, у Стукова и вовсе чуть глаза на лоб не полезли от изумления.

— Хорошо. Я дам добро, — решительно, но несильно хлопнул ладонью по столу Воронцов. — Причем с полным списком. Но это еще не все. Если кто-то из номеров войдет в топ-шестнадцать команд, то получит любой артефакт третьего уровня с наших складов. А вот если кто-то займет первое место, то тогда получит любой артефакт из нашего списка второго уровня. Теперь энтузиазма у них хватит?

— Более чем, — растерянно пробормотал Стуков. — Но почему…

— Почему я дал свое добро? — хмыкнул Воронцов.

— Да, — с трудом веря в услышанное, кивнул Стуков. Ведь не каждый действующий оперативник мог рассчитывать получить доступ к полному списку третьего уровня артефактов, а здесь целый второй уровень.

— Если честно, то я сильно сомневаюсь в том, что они смогут войти в топ-шестнадцать по стране, — скептично произнес Воронцов. — Все-таки это командное состязание, и найти на их уровне надежных и сильных напарников будет, мягко говоря, сложно. Особенно за оставшиеся до начала два месяца. Ну а то, что они смогут занять первое место — и вовсе на грани фантастики. Победить сплоченные команды аристократов высших учебных заведений — это звучит слишком фантастически. Ну а если кто-то совершит нереальное и достигнет подобного предела, то тому и не жалко один артефакт выдать. Мы ведь в этом случае окажемся в очень выгодном положении.

— Но почему именно в этом году? — удивился Стуков. — В прошлом можно было сделать все то же самое.

— Потому что я хочу увидеть, на что способен твой тринадцатый номер, — строго произнес Воронцов. — Слишком сильно его хвалят тренеры, да и Пуговкин, на удивление, доволен. Вот и хочу посмотреть, что в итоге получится.

— Но ему только четырнадцать, — удивился Стуков. — Он просто физически не сможет тягаться со студентами академий магии.

— Ты так думаешь? — пристально уставился на него Воронцов.

— Эм… Да, — не очень уверенно произнес Стуков, ощущая, что что-то явно упустил из виду.

— А вот его наставники считают по-другому, — усмехнулся Воронцов. — Геннадий Петрович вообще уверен, что если дать тринадцатому в команду девчонок, с которыми он его гоняет, то твой подопечный спокойно может рассчитывать на проход в лучшие шестнадцать команд.

— Гудков как-то уж слишком оптимистичен, — нахмурился в ответ Стуков.

Ему не понравилось, что Гудков не сообщил ему о таком прогрессе Дмитрия, да и вообще даже не заикнулся о разговоре с Воронцовым.

— Возможно, — согласно кивнул Воронцов. — Но это еще не все. Шнуров тоже согласен с Гудковым. Более того, оба не только одобрили мое решение, но и, я бы даже сказал, обрадовались. А это, как ты понимаешь, как минимум любопытно.

— Да уж. Любопытно, — нахмурился еще больше Стуков.

— Ты не обижайся на них, — усмехнулся Воронцов. — Старики свое дело знают, и для них нет значения, кому сообщить об успехах тринадцатого, мне или тебе. Мы для них оба все еще молодые и неопытные.

— Что есть, то есть, — расслабившись, усмехнулся Стуков.

— Так что готовь тринадцатого к первому его участию в турнире, — довольно подвел итог Воронцов. — Заодно и других проверим. Как одиночки они, конечно, сильные ребята, но вот в команде — совсем другое дело.

— Хорошо. Я понял, — тяжело вздохнул Стуков, но тут же нахмурил брови и с подозрением уставился на начальника. — Мне кажется, или вы решили кое-кому помочь?

— О чем это ты? — вроде как искренне удивился Воронцов.

— Насколько я помню, ваш сын Максимка очень даже дружен с тринадцатым, — понятливо ухмыльнулся Стуков. — Решили сына тоже подтянуть?

— Ты эти свои догадки отбрось и забудь, — строго высказался Воронцов и чуть мягче добавил: — Если тринадцатый выберет в команду Максима, то это его выбор. Я на него влиять не собираюсь.

— Но будете весьма довольны, — хмыкнул Стуков. — Особенно если они пройдут отборочные и попадут в основную сетку турнира страны.

— Стуков! — строго пригрозил пальцем Воронцов. — Прекращай. И вообще, иди работай. А то я смотрю, времени у тебя много, раз всякие глупости в голову лезут.

— Слушаюсь, господин полковник! — четко отдал честь Стуков, вскочив с места, но с ярко выраженным озорным блеском глаз.

— Свободен, — сурово произнес Воронцов, и уже тише добавил: — Тоже мне умник. Воспитал на свою голову.

Что такое артефакты? Ответ вроде как известен практически любому жителю данного мира. Это предмет с нанесенными на него магическими рунами, которые при активации реализуют заложенное в них заклинание любого типа и структуры. Вроде как все ясно и понятно. Вот только дьявол скрыт в мелочах. А точнее, в их детальном описании.

С предметом все ясно и понятно. Бери что хочешь, наноси руны, и вуаля, вот тебе готовый артефакт. Вот только использовать его никто не сможет. Почему? Потому что нужен кристалл настройки связи между артефактом и носителем. Чем сложнее рунная вязь, и соответственно, выше уровень артефакта, тем сложнее настройка. Вроде бы и что с того? Ведь есть куча артефактов, которые сможет использовать кто угодно. Да. Так и есть. Но это лишь артефакты до пятого уровня. Те, что выше, имеют совершенно другие требования к пользователю. Как я и вспоминал выше, чем сложнее рунная вязь, тем более точная настройка требуется.