Однажды подруги прогуливались по торговому центру в поисках атрибутов, которые могли бы сделать работу Риты более впечатляющей и не были бы при этом безнадежно безвкусными.

— А вот скажи, ты можешь увидеть будущее любого человека. Вон того парня, например? — спросила Кира, кивая в сторону молодого человека, который увлечённо изучал свой смартфон.

— Нет. Я вообще не могу видеть будущее, я ж не провидица какая-нибудь.

— А как это происходит?

— Ты же знаешь, — вздохнула Рита, — мне нужны дата и время рождения, я могу посмотреть расположение звёзд в тот день, когда… Когда, — её голос стал тише, она потеряла нить разговора, остановилась и смотрела куда-то вперёд, за стекло одного из магазинов, которые жались к стенам по бокам от широкого прохода.

— Что — когда? Ой, посмотри, это же тот парень, что приходил к тебе! — Кира его тоже увидела, вытянула руку и показала пальцем, за что тут же получила легкий толчок в бок.

— Не показывай.

— Почему? Давай окликнем его? Он будет рад.

— Нет, — коротко ответила Рита и отвернулась, делая вид, что ей очень интересен отдел детской одежды.

— О! — воскликнула Кира, а потом добавила: — О-о-о. Я поняла.

— Ничего ты не поняла. Пошли отсюда.

Алекс был не один. Рядом с ним стояла миниатюрная брюнетка, она то и дело смотрела на него снизу вверх и широко улыбалась. Алекс стоял к выходу спиной и изучал что-то на витрине с дорогими десертами. При виде их Рита почувствовала, как внутри похолодело. Она была в смятении. Никогда она не испытывала ещё таких противоречивых и сильных эмоций: её щёки горели, а пальцы стали холодными и влажными, она злилась, и в то же время глаза щипало от непрошенных слёз. Ей бы спрятаться куда-нибудь, остаться наедине с собой, чтобы успокоиться и разобраться, но рядом стояла Кира, которая смотрела сочувствующе, почти жалостливо.

— Не смотри на меня так, — неожиданно резко бросила Рита.

— Пошли.

— Куда.

— Выпьем кофе.

Кафешка, куда притащила подругу Кира, располагалась на центральной линии, где поток покупателей был максимальным, но обилие пышной зелени в кадках создавало подобие уединения. Пока Кира выбирала напитки, Рита забилась в самый дальний угол, уселась в плетеное кресло и спряталась в его глубинах. Одиночество, которого она так жаждала, оказалось не целительным, а ещё более выматывающим. Рита не знала названия тому горькому чувству, что поселилось у неё в груди, но оно обжигало то ли холодом, то ли жаром, и внутри рождалось тревожное возбуждение, будто нужно было бежать и что-то срочно делать.

— Смотри, что я принесла! Тут есть кофе, который называется xxl сникерс, — Кира поставила на столик две огромные чашки с чем-то кофейно-шоколадным. — Думаю, эта калорийная бомба даже мертвому поднимет настроение. Мммм, это божественно! — заявила она, попробовав свою порцию.

Рита наблюдала за ней из своего убежища настороженно, как испуганный зверёк.

— Я знаю, то, что ты чувствуешь, омерзительно, — Кира вдруг стала серьезной. — Ревность… она сжирает изнутри, понимаешь?

— Что такое ревность?

Кира задумалась: на такие вопросы ей отвечать еще не приходилось.

— Это такое чувство, которое появляется, когда тебе не хватает любви от человека и тебе кажется, что эту любовь он дарить кому-то другому.

— Ничего подобного я не чувствую!

— Хорошо, — примирительно подняла руки Кира. — Просто выпей со мной эту сладкую гадость, хорошо?

Рита кивнула. Что ж, хуже не будет. Когда она наклонилась вперёд и схватила губами трубочку, она посмотрела наверх и встретила удивленный взгляд Алекса. Неизвестная брюнетка стояла рядом с ним. Рита отпрянула, и трубочка стукнулась о край чашки.

— Саш, я передумала, я не хочу домой. Хочу ещё куда-нибудь сходить, — заявила девушка, дергая Алекса за руку.

Он не отвечал, только смотрел на Риту, а она на него. Раньше между ними не происходило ничего, что могло бы стать причиной этой бесконечной неловкости, тогда откуда смятение, что сгустилось в воздухе?

— Рита! — трагически воскликнула Кира. — Я забыла в магазине кошелёк!

— В каком магазине? — нахмурилась Рита. Они так и не вошли ни в один, а всему виной это странное жжение в груди, которое пришлось заливать жутко сладким напитком.

— Ну, в том самом, помнишь? — подруга сделала большие глаза, по которым, вероятно, Рита должна была все понять, и принялась собираться. — Я быстро, туда и обратно. Никуда не уходи! О, привет, — она неловко улыбнулась Алексу, будто только увидела его.

— Саша, — продолжала канючить его черноволосая спутница. — Пошли уже.

— Да, сейчас пойдём. Подожди меня у фонтана, — голос Алекса звучал странно глухо.

— У какого фонтана? Я не хочу к фонтану.

— На, — он достал из кошелька оранжевую купюру, сунул в ладошку девушки. — Купи себе мороженого.

Она посмотрела на Риту, Алекса и потом на деньги, зажатые в кулаке, и на симпатичном лице её отразилась непродолжительная внутренняя борьба.

— Я жду тебя пятнадцать минут, не больше! А потом пойду на Берёзовскую.

— Я буду, буду.

Девушка ушла, бросив последний взгляд на столик в глубине зала, а Алекс подошёл ближе.

— Привет, — просто сказал он.

— Привет.

— Я присяду?

— Да, конечно.

Рита хотела бы, чтобы сейчас была зима, ледниковый период, да что угодно, лишь бы можно было укутаться в свитер и шубу, спрятаться в них. Сейчас же черная маечка обнажала белые руки, плечи и декольте, и впервые Рита почувствовала себя неуютно, странно чувствительной под взглядом Алекса.

— Ты не приходишь, — просто сказала она.

— Да я занят. Сейчас помогаю трудным подросткам в одном детском доме. Ева как раз оттуда, — он замолчал, подергал трубочку в шапке взбитых сливок, что покрывала кофе Киры.

Сердце Риты на мгновение замерло. Щеки её покраснели от смущения, но больше от злости на саму себя: да что с ней не так?!

— И что, тебе нравится общаться с этой Евой?

— С ней иногда очень сложно, но это потому, что у неё трудная судьба. Они все такие в детском доме.

Таня ничего не ответила. Она спрашивала о другом и была уверена, что Алекс все понял, в конце концов он жил среди людей триста лет. Понял, но прикинулся дурачком, и это сердило ещë больше.

— А как ты сама? У тебя все получается?

— Кажется, да, — Рита немного оживилась, как бывает, когда разговор заходит на приятную тему. — Кира — настоящая находка, она делает с этим интернетом какие-то невообразимое. Люди идут ко мне, оставляют отзывы и, главное, платят. Без неё я бы застряла на земле навсегда. Правда, в последнее время еë проблемы с отцом стали такими острыми, что ей сложно сосредоточиться на деле.

— Что случилось?

— Он перестал покупать продукты, ест где-то вне дома. И не дает ни монеты. Кажется, он хочет выжить еë из дома, но не может напрямую выгнать.

— И как она справляется? — Алекс нахмурился, подался вперед. Он был весь в этом: как только на горизонте появлялся обиженный жизнью человек, он тут же забывал о себе и бросался на помощь.

— Вроде неплохо.

— Тебе не кажется, что тебе бы пора платить ей зарплату?

— Она никогда не говорила ни о чем подобном, — нахмурилась Рита.

— Но это не значит, что ей не нужно платить. Любой труд должен быть вознагражден, не так ли? — Алекс усмехнулся, намекая на то время, когда Рита сама страдала от неблагодарных клиентов.

— Но у меня так много затрат! Плата за квартиру, рабочие инструменты, реклама, еда наконец! Если я буду еще платить людям, я не заработаю ничего.

— Я тебе открою одну тайну, — Алекс наклонился вперед, будто и правда решил сообщить секрет. — Ты ничего не заработаешь как раз в случае, если не будешь платить людям. Сначала они будут помогать хуже, может быть, даже вредить от усталости и отсутствия мотивации. А потом вовсе уйдут.