Однако совсем не воспользоваться отсутствием власти в Германском рейхе тоже не представлялось возможным. В конце концов, что скажут потомки?

— Хорошо, никакого прямого нападения мы не планируем, — подвел итог король. — Тогда я задам следующий вопрос: у нас на складах хранится много морально устаревшего вооружения. Я предлагаю передать его немцам, естественно, по разные стороны конфликта. Пусть платят нам за поставки и убивают друг друга французскими пулями. Что на этот счет вы скажете, господа?

Вот теперь все заметно оживились. Подобные сделки ничем не грозили ни его величеству, ни его династии, ни самой Франции. Наоборот, из такого решения выходили одни только плюсы.

Ведь кто бы в итоге не сел на трон Германского рейха, он сделает это с помощью французского оружия. А значит, будет обязан Франции и его величеству за поддержку. Главное в этом вопросе — не забыть выставить счет за помощь, когда наступит подходящий момент.

Уже вечером, когда его величество отпустил своих подчиненных, и канцлер дошел до своих покоев во дворце, в дверь Бернара осторожно постучались.

К этому моменту канцлер Франции уже составил для себя план на ближайшие дни. Поработать, воплощая волю его величества, предстояло немало. Однако Бернар не зря занимал свою должность, и гордился собственными достижениями на этом поприще.

И даже политические соперники при дворе вынуждены были признавать, что повод для гордости — неподдельный. Бернара могли не любить и даже ненавидеть. Но не уважать? Никогда.

— Заходи, — разрешил канцлер, проворачивая на пальце перстень с символикой Януса Двуликого.

Гостья переступила порог покоев и сразу же сбросила с себя плащ, до этого скрывавший как фигуру, так и лицо женщины.

— Не скажу, что удивлен, — произнес Бернар, рассматривая лицо гостьи. — Вина?

Маргарита кивнула и, подойдя к канцлеру, обняла его.

— Ты сделал, как я велела? — уточнила она. — Франция не будет воевать с Германией?

Канцлер усмехнулся.

— Можешь не переживать об этом, дорогая, — ответил Хранительнице глава ключников. — Ваша воля исполнена.

Женщина выдохнула с явным облегчением. Ей нужно было снизить градус мирового конфликта, и это удалось.

— Будем надеяться, что этого хватит, — высказалась она. — Не хочу тебя пугать, но все действительно может закончиться плохо.

Бернар приложил палец к ее губам.

— Спокойно, дорогая, не волнуйся, — произнес он. — Я не так уж много знаю о вашем высшем администраторе, однако судя по тому, что мне известно, он крайне рассудительный молодой человек. Так что у меня есть все шансы пережить падение ключников.

Маргарита вздохнула, глядя на мужчину с тревогой в глазах.

— Все Хранители ему подчинились, — сказала она. — Слишком много власти оказалось у мальчишки в руках. И как он ей распорядиться, пока не понятно. Одно хорошо, судя по всему, он сам до конца не понимает, какая мощь свалилась ему на голову. Иначе с его юношеским максимализмом вполне мог уже уничтожить нас и начать набирать новых Хранителей из своих сторонников.

Бернар молча направился к винному шкафу. У его гостьи имелся любимый сорт и любимый год урожая. Такие бутылки канцлер Франции всегда держал при себе — на случай внезапных визитов.

Мысль о том, что возможно не только от его ключников никого не останется, но и от Хранителей могут избавиться, заставила его не волноваться, а думать. К примеру, если все хорошо подать, может быть, удастся самому стать Хранителем?

Настоящим, а не той подставной фигурой, которая гасит внутренние конфликты поддельных ключников. Чем черт не шутит, когда Бог не видит? Канцлером Бернар тоже стал далеко не сразу.

— Скажи, дорогая, — возвращаясь к Маргарите уже с бокалом вина, произнес Бернар, — может быть, ты сможешь устроить нам встречу с вашим высшим администратором?

Хранительница нахмурила брови.

— Зачем тебе это?

Мужчина усмехнулся и отвел взгляд, изображая стеснение, которого не чувствовал на самом деле.

— Я занимаю одну из высочайших должностей во Франции, — сказал он негромко. — Возможно, я мог бы быть полезен вашему администратору не только в качестве ключника. Полагаю, один разговор с глазу на глаз, и все вопросы будут решены. Так или иначе, но я не вижу смысла бегать от судьбы. Тем более что с теми возможностями, которые вы так ярко продемонстрировали в Берлине, и бегать-то долго не удастся.

Маргарита крепко задумалась, взяв бокал из рук канцлера. Их пальцы при этом соприкоснулись и замерли на несколько мгновений. Но ни женщина, ни мужчина не почувствовали ничего особенного в этом случайном совпадении.

— Я попробую, Бернар, — наконец, приняла решение она. — Но ничего не могу пообещать.

Он улыбнулся, взяв ее за руку. И склонившись, поцеловал запястье.

— Твоего обещания — достаточно, дорогая.

Красноярское княжество, Ермаков. Князь Романов Дмитрий Алексеевич.

Внедорожник лихо подпрыгнул с трамплина и, развернувшись в воздухе на сто восемьдесят градусов, продолжил движение задним ходом. Машина виляла, объезжая расставленные на трассе конусы, не задев ни одного. Вылетающие из трасс-дублеров имитации автомобилей заставляли внедорожник крутиться, избегая столкновения, при этом не сбавляя скорости.

— Неплохо, — прокомментировал увиденное стоящий рядом со мной градоначальник Ермакова.

— Да, — кивнул я, глядя на то, как машина под управлением искусственного интеллекта вклинивается в быстрый поток автомобилей.

Для имитации движения на трассе мы установили только проекции машин. Остовы старых, набранных на свалке автомобилей, проржавели, но зато стоили копейки, и мне не пришлось бы платить их владельцам компенсацию в случае аварий.

— Но сможет ли она так же без подключения к Сети, Дмитрий Алексеевич? — спросил боярин.

— Сможет, Руслан Никифорович, — ответил я. — Однако гарантировать абсолютное избегание столкновений мы не можем. На дороге бывает всякое.

Боярин покивал, не споря с очевидным.

— Конечно, машина выберет вариант, при котором вероятность жертв среди участников аварии будет меньше всего, — продолжил я. — Но не все зависит от нее. Другие участники движения тоже должны быть разумны. А что касается экстремальной ситуации…

Я надавил на кнопку, установленную на панели перед нами. Автомобильный поток, в котором внедорожник лихо скакал между полосами, выходя на предельно допустимую скорость, растерял всякий порядок и контроль. Один ржавый остов врезался в бетонное заграждение, рассыпавшись едва ли не в пыль. Другой резко затормозил, и ему в зад тут же влетел шедший следом.

В мгновение ока на имитации скоростной трассы начался хаос. Наш внедорожник ускользал от столкновения шестьдесят три секунды, при этом продолжая наматывать круги по полигону. Но в конечном счете ему все равно пришлось остановиться, чтобы не врезаться в нагромождение битых остовов. И получить в задний бампер мощный удар от ближайшего преследователя.

— Ну, знаете, Дмитрий Алексеевич, — протянул Руслан Никифорович. — Я бы уже раз двадцать в такой ситуации насмерть разбился! А вы недовольны, по лицу вашему вижу. Да выпустите на дороги Русского царства эти свои машины, и вы сами не заметите, как на них пересядет большинство автовладельцев.

Я усмехнулся.

Боярин Шилов был прав с точки зрения сегодняшнего дня. Продемонстрированный результат, конечно, впечатляет, когда ты не думаешь о том, к чему приведет со временем развитие полностью автоматизированной автомобильной промышленности.

Но я-то представлял себе, как будет выглядеть подобное будущее. Машины, доступ к управлению со стороны которых попросту отсутствует. Огромные скорости и отсутствие пробок. Нулевая аварийность и при этом — всего несколько моделей автомобилей, различающихся исключительно внешней оболочкой, но с одинаковой начинкой для всех. Потому что когда на трассе все движутся со скоростью, превышающей двести километров в час, нельзя, чтобы кто-то выбивался из потока.