И зачем им вообще надо было меня похищать? Выкуп? Шантаж? Я смерила их злобным взглядом и вылезла из короба.

− М-мне правда о-очень жаль, − девушка неожиданно, похоже, не только для меня, разревелась и упала на колени. – Я не хотела… − ее потряхивало как при синдроме Туретта.

«Даже неловко как-то стало», − подумала я, остановив на ней взгляд.

Голова еще болела и немного кружилась, заставив меня опереться о проржавевшую стену. Закатив глаза, я мучительно простонала и с паузой через каждое слово раздраженно спросила:

− Назовите мне хоть одну причину, почему мне сейчас надо спокойно уйти и никому об этом не говорить?

Парень сконфуженно взглянул на меня и поднял девушку с пола. Потом он, недолго поразмыслив, выдал отнюдь не слова раскаяния и даже не извинения:

− Почему ты позвонила по тому объявлению?

− Что?

«Точно, догхантер, − сообразила я, осознав, что совершенно забыла о той вакансии. – А ее голос не похож на тот, из звонка который. Она говорит с сильным акцентом».

Я болезненно усмехнулась.

− Вы, получается, ловите тех, кто ловит собак?

Они переглянулись. Девушка собиралась что-то сказать, но парень ее опередил:

− Челси, − он схватил ее за руку, − я скажу.

− Ладно, − пробубнила она, отводя взгляд.

− Ты правильно поняла, − теперь парень обращался ко мне, − мы сотрудничаем с той женщиной, которой ты звонила. Такого больше не повториться, обещаю. Мы просто… против такого.

«Странные они. Все это странно. Какие-то уж чересчур радикальные меры. Но понимаю, и, наверное, мне придется ему поверить».

Я провела рукой по лицу и, поежившись от боли, медленно выдохнула.

− Черт с вами. Куда идти? – я окинула взглядом подвал. – Какая это улица?

− Мы проводим…

− Спасибо, но нет уж! – сурово выпалила я.

− …тогда налево, там метров через двести тропинка, по ней можно выйти на Мэттс-Хилл.

− Мэттс-Хилл! Какого…

«МЭТТС-ХИЛЛ! Окраина города?!»

− Мы можем…

− Уже сказала, что не надо, − сердито ответила я, и, присев в реверансе, добавила: − Надеюсь, больше не встретимся, − и быстро направилась к выходу.

Не успела я открыть дверь, как кто-то толкнул ее раньше меня, но только снаружи. Запах опередил входящего человека. Легкий, едва уловимый персиковый аромат с нотками мускуса. Я узнала его. Ему даже не нужно было представляться − я сделала это за него, разъяренно процедив сквозь зубы его поганое имя.

− НЕД МЕРСЕР!!!

Тетушка Несс заботливо поставила передо мной чашку чая и села напротив, попутно разглаживая светло-розовую скатерть на круглом столе. Я ерзала на стуле, пытаясь не смотреть ей в глаза, но при этом отчетливо ощущала, как ее пристальный взгляд сквозь линзы круглых очков изучает мое искромсанное беспощадным асфальтом лицо. На самом деле, дня три дня назад все было гораздо хуже. До сих пор вспоминаю, как охала мама. Неужели даже для бывшего врача это вопиющая ситуация? Смертельное ранение. Жестокая расправа. Она не отходила от меня ни на шаг и постоянно обмазывала какими-то до неприличия вонючими мазями.

− Мне вот интересно, случайно, может быть, − тетушка Несс растягивала слова на песенный манер, − Уна и Фелан не организовали тебе такой же рисунок в другом месте?

Я хихикнула.

− Слава богу, что отец в командировке, − ее слегка дурашливый тон успокоил меня, и я откинулась на спинку стула.

− А твоя мама знает что случилось?

− Знает, что я упала. Больше ничего. И еще что я пришла поздно, потому что заблудилась, а не отвечала на звонки, потому что телефон на беззвучном был.

− Боюсь себе представить… − она переместила руки на стол, скрестив пальцы, и слегка подалась вперед.

Тетушка Несс на самом деле вовсе не сестра и не подруга моих мамы или папы. Она моя гордость. Ненавязчивая и милая, она вызывала в моем сердце отклик взаимного искреннего доверия и умиротворения. Но главное − это ее непредвзятость. Мы с ней чем-то похожи, но только, к моему сожалению, внешне. Те же русые волосы, карие глаза, тонкие губы – она как будто моя лучшая версия из будущего или старшая сестра. Однако сходство черт не давало мне ее внутренней уверенности, которая чувствовалась на уровне кожи. Или такие ощущения испытываю только я? Впрочем, это все равно не отменяет моего желания быть такой же, как тетушка Несс в свои сорок с лишним.

− Я встретила Неда как раз после того, как меня… − я на секунду задумалась, − похитили. Наверное, это можно так назвать.

− Ты знаешь зачем? Что они хотели? − ее голос был неторопливым и ровным. В сравнении с маминым допросом − просто небо и земля.

− Точно не знаю, но, как я поняла, они что-то напутали.

− А Нед причастен?

− Нед был удивлен не меньше моего, даже слова не сказал, − я повела плечами, вспоминая его озадаченную физиономию, когда я пролетела мимо него, осыпая проклятьями. − Мне прекрасно жилось эти два года без него. А теперь ощущения, будто улей разворошили.

− Ты чувствуешь вину?

− Я?

Тетушка Несс очень внимательно посмотрела мне прямо в глаза и сказала:

− Ты помнишь, что сказала мне тогда? Что Нед совершил какое-то преступление, и ты не стала…

− Я терпеть его не могу! − оборвав ее на полуслове, я вскочила из-за стола. − Он отвратительный человек! Он… − почувствовав, как по руке растекается что-то теплое, я опустила глаза вниз − на пролитую чашку с чаем. − Прости, сейчас уберу.

Мне вдруг стало неловко. Зачем надо было кричать на нее? Я отыскала тряпку и вернулась обратно к столу. Шмякнув ее прямо в центр коричневатой лужицы, я подняла взгляд и… меня как обухом по голове ударило. В дверях столовой стоял Эван. Точнее что-то похожее на него прежнего. Загорелый жизнерадостный парнишка куда-то внезапно испарился. Вместо него на меня смотрел осунувшийся полубольной с огромными синяками под глазами.

«И как давно он там стоит?» − подумала я и украдкой взглянула на тетушку Несс, та, похоже, тоже не сразу заметила его. Она радостно улыбнулась и подошла к сыну, чтобы обнять.

− Эв, ну как прием прошел? – тетушка Несс чмокнула его в лоб. – Можно в школу? Отец тебя же довез до дома, ты не сам шел?

− Мам, ну правда… − он состроил недовольное лицо и высвободился из ее объятий. – Да, довез. Да, можно.

− Очень даже хорошо! Вы пока пообщайтесь, а я до магазина и обратно, − напевая какую-то песенку, тетушка Несс моментально выпорхнула в прихожую и хлопнула входной дверью.

Мы остались с Эваном вдвоем, молча пялясь в противоположные углы столовой. Я не знала, что ему сказать. Может, просто стоило уйти вместе с тетушкой Несс? Мой взгляд прочертил диагональ и остановился прямо на кроссовках Эвана. Вернее, я поняла, что он даже не разувался.

− Ты… − начала было я, но передумала.

− Олин, я хочу извиниться, − прошептал он и подошел ближе.

Я подняла голову. Он смотрел на меня глазами, полными тепла и сожаления.

− За что? – растерянно произнесла я.

− Что не отвечал, но я догадывался, что ты переживаешь. Простуда как-то затянулась…

Из моей груди вырвался тяжелый вздох, но что-то значил он только для меня. Точнее сказать, значил совсем другое, чем для Эвана.

− Тогда больше так не делай! – я шутливо пригрозила ему пальцем.

Эван одарил меня едва заметной улыбкой и негромко промолвил:

− И про то самое давай забудем?

− Давай, − тут же согласилась я и похлопала его по плечу.

То самое – это моя оплошность. Определенные обстоятельства. Я случайно подслушала один разговор в школе, где Эван говорил своему приятелю, что принес с собой пару пакетиков чего-то. И он заметил, правда уже поздно заметил, что кроме них двоих в том кабинете находилась и я. Почему мне подумалось, что это нечто запрещенное? Не понимаю. Там могло быть все, что угодно, а я так сильно разнервничалась… и наплела о том, что Эван мне больше не друг. Конечно, потом я подумала еще раз и еще один раз и решила, что мне показалось. Из-за какого-то пустяка говорить человеку жестокие слова? Нет, так делать не стоит.