И ему повезло.

Он был в газете у Лени Потапова, когда вдруг пришла Геля. Выяснилось, что Леня с ней из одного класса. Поди ж ты!

Леня представил Виталия. Виталий сказал давно готовые для Гели слова:

— В шестом столетии святые отцы спорили: есть ли у женщины душа. Было на Маконском соборе. Как вы думаете, чем закончился спор? — Виталий улыбнулся, давая возможность улыбнуться ему в ответ; он ведь знал, что Геля податлива. Виталий предлагал ей так же легко продолжать разговор, как он его начал.

Геля улыбнулась. Он достиг своего. Медлить нельзя.

— Вам интересно?

— Чем же закончился спор?

— Положительным решением. Но с большинством только в один голос.

— Обидно.

— Почему?

— Один голос.

— Зато оказался решающим.

— Слабое утешение.

— Но приятное.

Леня заспешил на редакционное заседание.

— Ребята, я исчезаю.

— Мы тогда тоже, наверное, исчезаем. — И Лощин взглянул на Гелю.

Они вместе вышли из редакции.

— Давно знаете Леню? — спросила Геля.

— Учился в МГУ. Я на курс младше.

— Пишете?

— Выполняю в основном заказы для газет, радио. Позвольте напомню — Лощин. — И Виталий погладил у виска квадратную оправу. Оправам он всегда уделял внимание. — Первая буква «Л». Запомните?

— Первая буква «и краткое», Йорданова.

— Вы с чувством юмора.

— Вы тоже.

— Рассказов моих, конечно, не читали?

— Не читала.

— И не надо.

— Скромничаете.

— А вы?

— Я?.. — Геля растерялась.

— Не беспокойтесь. Вы уже актриса, а я только начинаю что-то отыскивать на литературной ниве. Так… без суеты. Больше приглядываюсь.

— Для художника интересно что-то отыскивать, постигать.

Как она вежлива. Все соответствует ее предварительной характеристике.

— Вы правы. Если сумеешь довести поиск до конца. Появится возможность довести. — Первая проба в разговоре о каких-то возможностях.

— Мне кажется, я вас где-то видела?

— Я вас видел, и мне это не кажется.

— Где же?

— В разных местах. Искал случая с вами познакомиться. — Такая фраза могла произвести положительное впечатление.

Геля заметно смутилась. Этого пока достаточно. Сбавь скорость.

— Я опять пугаю, не беспокойтесь. Видел вас в театре. Мне нравится, как вы играете в «Вечеринке». Легко танцуете. В «Теплом течении Гольфстрим» вы мне понравились меньше. Там вы скованнее.

Геля оправилась от смущения.

— Следите за театральной жизнью? — подарила ему улыбку, именно так она улыбнулась. Он мысленно вырезал улыбку ножницами, поместил в досье.

— Да. По мере сил. А если откровенно — следил за вами.

Виталий сказал правду. Захотелось вдруг сказать ей полную правду. С ним такое бывает в присутствии хорошенькой девушки. Забывает об ограничении скорости.

— Вы говорили, что искали случай познакомиться?

— Верно. Все верно.

Геля молчала.

— Как ваш отец? Ему лучше?

— Ходит по палате.

— Я слышал, было сложно.

Виталий слышал об этом только что от Лени Потапова.

— Да. Но все прошло. Скоро выпишут.

Виталий иногда касался локтя Гели, как бы предлагал услугу.

— Очень ценю Леню, — сказала Геля. — Сидели за одной партой до пятого класса. Потом, в старших классах, с ним сидела Ксения Ринальди. Вы не знакомы с Ксенией Ринальди?

— Не знаком. Но слышал фамилию.

— Конечно, если пишете.

— Определенный круг людей, определенные знакомства.

— Вы правы.

— Немудрено. Наверное, было приятно? — сказал Виталий.

— Что?

— Сидеть с вами за одной партой.

Геля опять подарила ему улыбку. Она приняла его форму разговора, что было на самом деле приятным. С Зиной Катаниной, например, он совсем по-другому разговаривал: никаких словесных шалостей — Зина опасная иголочка, так просто в нее нитку не вденешь. Он и не вдевал и не пытался, а достиг с ней нормальных деловых отношений за счет деловых же отношений.

— Леня занят интересной работой для нашего театра, — сказала Геля.

— Он мне не говорил. У него есть договор?

— Разве это обязательно?

— В какой-то мере. Он пишет пьесу? Оригинальную?

— Да. Пьеса должна быть интересной.

«Значит, Потапову оказывают содействие. И пьесу поставят», — подумал Виталий. Он почувствовал, как его обдало холодом неприязни к Лене. Он всегда его презирал за однообразие мыслей, пристрастие к службе и за внешний потерянный вид.

— О чем пьеса? Если не секрет, конечно.

— Не секрет. Об актере Федоре Волкове.

— Я тоже работаю над этой темой.

— Как? — Геля растерялась.

— Да. Уже давно. Я собираю материал. Почти собрал.

Геля посмотрела ему в глаза. Виталий спокойно выдержал ее взгляд. Помогли очки, и потом, в ответственные моменты он никогда не моргал.

— Леня не говорил вам о своей работе?

— Никогда. Что вы!

Геля даже остановилась посреди тротуара. Она чувствовала неловкость от создавшегося положения. Виталий неловкости не чувствовал, он сам создал это положение, хотя не мог еще до конца оценить выгоды своего заявления, но безошибочно понимал — он попал в чужие интересы, он их затрагивал, он становился предметом разговора и каких-то забот. Он приобщался к Йордановым. Первая буква «и краткое».

— Какой же вы собрали материал?

Нужна предельная осторожность и предельная точность ответов.

— Очевидно, совсем незначительный по сравнению с Леней. — Виталий сохранял спокойное лицо. Он великодушен. Вспомнил, что, когда недавно звонил в «Молодежную», Зина проговорилась, что Леня уезжает в Ярославль на воскресенье.

— В Ярославль я еще не ездил. — Виталий сыграл рискованно, потому что смутно представлял связь Ярославля с Волковым. Там театр его имени. Но это единственное, что он мог сказать конкретно. А Геля могла потребовать конкретного. — Я уже консультировался в театральной библиотеке, в исторической. Если интересно, что я собрал, я с удовольствием покажу вам или Лене. Почему он молчал, ничего мне не говорил? — Виталий пожал плечами. — Давно бы ему показал, чем располагаю. Хорошо, что вы сказали, Геля.

Он опять притронулся к ее локтю, впереди было скользкое место. Геля отвела локоть.

— Я часто бываю у Саши Нифонтова, — сказал Виталий, чтобы снять возникшее напряжение. — В Литературном клубе, в книжной Лавке, в издательствах.

— Похоже, вы бываете всюду.

— Дитя нашего города, как и вы.

Попробовал притронуться к ее локтю. Она опять слегка отвела локоть.

«Ничего, — подумал Лощин. — Здесь мой шанс, и я не отступлюсь».

— Мне кажется, я вас чем-то обидел.

— Нет, что вы, — всполошилась она.

— А все-таки? — Теперь он взглянул ей прямо в глаза. Он настаивал на ответе.

— Нет, нет, не, беспокойтесь.

— Я дорожу людьми, которых… — он чуть не сказал «приобретаю», — которых мечтал узнать. Не лишайте меня права считаться вашим знакомым. — «Где наш пушистый хвост?»

Она кивнула.

— Маконский собор постановил, что у женщин есть душа. Не забыли?

— Нет. — Она улыбнулась.

«Дожал».

Через час Лощин сидел в театральной библиотеке и читал о Волкове. У Лощина дома была своя библиотека. Книги он не собирал, а подбирал строго, придирчиво, как картотеку, по рубрикам. Пете-вертолету платил сполна, не экономил. Понимал, что от качества книг будет зависеть и качество его работы. Прямая нерасторжимая связь. Чужие книги — клубки шерсти: плети из них свой скромный свитерок. Пока что скромный.

О Волкове у Лощина ничего не было, поэтому он был вынужден ринуться в публичную библиотеку. Заказал книги: «Ф. Г. Волков и русский театр его времени», «Хроника русского театра», «В память столетия русского театра». Домой позвонил, что будет поздно. Домой — это родителям; они все еще держат его в детях — «наш ребенок». Тут же, в киоске, купил пачку простой почтовой бумаги. Неважно. Все делал быстро. Умел быстро работать. Он был в этой работе специалистом. Извлекал чужие мысли и складывал из них первую стену своей будущей постройки. Незаметно вырвал из книги «Ф. Г. Волков и русский театр» портрет Волкова художника Лосенко. Пригодится. Виталий создавал свой материал, свой архив о Волкове. Он уже точно понимал, как ему действовать в дальнейшем. Здорово получилось в разговоре с Гелей. Мгновенная реакция. Повезло — тьфу! тьфу! Постучим по дереву. В жизни можно одержать победу одним движением, одной секундой: рассечь противнику бровь — и противника удалят с ринга. Леня Потапов удален с ринга, и Виталий получил победное очко. Да здравствует Федор Волков, сын купца Волкова и пасынок купца Подушкина. Волков самостоятельно вышел в люди «от и до», и Виталий самостоятельно выйдет в люди «от и до».