Я ещё в городе настрадался от резко обострившегося обоняния, и в последнее время думал, что привык, но банда тухлых чертей резко напомнила о всей прелести мерзких запахов. К горлу подступил ком, и я, от греха подальше, пнул в грудь следующего зомбаря, чтобы выиграть время и отдышаться.

Полупустой и сгнивший труп весил очень мало, и потому должен был отлететь от моего пинка куда подальше, однако случилось кое-что более интересное. Ведь мой твердый сапог и мощный совокупный импульс ноги и тела зомби сыграли со мной злую шутку, и грудь гада смялась. Он не помер, вот только моя нога застряла, и утопленники навалились всей толпой, выбив дух от боли в травмированном плече.

Прикрыв левой рукой лицо от потекшей слизи и всякой гадости, второй рукой я стал пытаться откидывать хлюпающих трупов. Вот только от моих ударов монстры разваливались, тем самым заливая меня отвратной слизью и полусгнившими останками.

Через двадцать минут я, проблевавшись и отмывшись в реке, стоял на берегу раздетый по пояс и размышлял о жизни. Туда ли я иду, тем ли занимаюсь…

В общем, монстры не причинили мне вреда. Да, было жутко больно, когда я упал, а они давили на раненное плечо. Но хлипкие, сгнившие трупы не могли даже прокусить мой акетон, а от малейшего касания моего топора злая сила, что удерживала сгнившие части тела между собой, рассеивалась и зомби превращались в обычные останки.

В общем, после нескольких минут возни я оказался в куче гнилых трупов. И даже после того, как я выкинул верхнюю одежду куда подальше и отмокал в воде десять минут, запах продолжал меня преследовать. Естественно, весь мой ужин оказались снаружи, и даже сейчас руки и ноги дрожали от сильной тошноты.

Ко всему добавилось «облучение» злой энергией, как в первую мою стычку с огромным скелетом в заброшенной деревне. Так что, отдышавшись и убедившись, что врагов больше нет, я пошел обратно к деревне. Оболочка ядра демона никуда не делась, только теперь она обжигала руку, как горячий противень, но пришлось терпеть.

Добравшись до часовни, я кивнул вышедшим навстречу Феосу и Диметру, после чего постучал в дверь и сообщил пароль. Дверь открылась, и наружу вышел озиравшийся по сторонам бородатый мужик с вилами.

— Все утопленники убиты, больше угрозы нет, — сказал я, — отрядите несколько человек, пусть сожгут их останки, чтоб только пепел остался. А остальные пусть идут по домам, мне нужна пустая часовня.

Феос подсобил, повлияв на разум попа и старосты, и те успокоили народ, разогнав всех по домам. Вскоре за ворота стали стаскивать всё, что горело, и разведенный огонь взметнулся к небу. Когда люди покинули часовню, я отлип от стены, к которой прислонился, чтобы не упасть, вошел внутрь, впихнул горячий трофей под алтарь и прям там упал на пол, не в силах куда-то встать.

— Отосплюсь и полегчает, — сказал я и отключился.

А утром открыл глаза в окружении людей в броне и с символами солнца на одеждах.

Увидев незнакомые лица, я подорвался, но хватка крепких рук не дала мне подняться. Я начал было вырываться, однако сообразил, что мне не выламывают руки, а, скорее, оказывают помощь. Торс был перемотан плотной тканью, неприятно пахнущей какими-то травами, а во рту был сладковатый привкус.

Тогда я и увидел среди окруживших меня людей знакомое лицо паладина, с которым третьего дня имел «удовольствие» говорить. Сорокалетний мужик с необычным именем Анастас смотрел сквозь меня серьёзным взглядом, о чем-то глубоко задумавшись, и лишь через несколько секунд будто пришел в себя, и обратился ко мне:

— Прошу прощения за грубость, но вы были в очень плохом состоянии, поэтому мы решили действовать без вашего согласия, — указал он взглядом на людей в религиозных одеждах, что очень быстро и крепко накладывали на меня повязки.

А ещё тут очень сильно пахло благовониями, но хоть от них и слегка кружилась голова, но в целом самочувствие заметно улучшалось, а боль стихала. Даже левое плечо не отзывалось острой болью. Что же, надеюсь, он не запишет эти услуги в счёт моих долгов.

— Ничего, я могу понять вашу обеспокоенность, — ответил я, удивившись тому, что и без помощи куда-то девшегося Диметра смог подобрать такой интересный оборот речи, — хотя хочу сказать, что бывало и хуже. И вроде как я ещё живой.

— Значит, сейчас вы встанете на ноги ещё быстрее, — ухмыльнулся паладин, и вся его обеспокоенность куда-то исчезла. А может, её и вовсе не было?

— Надеюсь на это, — чуть сдавленно сказал я от того, что мне плотно стянули грудину, — хотя ваши товарищи могли бы быть и менее… усердными.

— Прошу их простить, всё-таки многие из них набирались опыта в полевых условиях, и привыкли действовать быстро. А не деликатно, — и снова гнусная ухмылка, — итак, дорогой друг, не хотели бы вы мне рассказать парочку интересных историй?

— Сколько угодно, — хмыкнул я, — выбирайте, что больше нравится. Истории про женщин или про пьянки? Одни интересные, другие смешные.

— С удовольствием бы послушал каждую из них, но сейчас бы предпочел услышать что-нибудь про то, как один наемник в компании священника низкого сана умудрились за полдня прикончить демона, а после ещё и пару десятков ходячих трупов, — ухмыльнулся он и добавил, — кстати, вам бы поблагодарить наших врачей, что их мази так пахнут. Лучше нюхать их, чем запах тухлого мяса.

— Конечно же я бесконечно благодарен им, особенно за то, что после их повязок мне мыться нельзя будет, — ответил я, но всё-таки настроился на серьёзный лад. Шутки шутками, а ситуация не терпела отлагательств, да и Диметр выглянул из-за спин паладинов, сообщив, что поможет с переводом, — думаю, мой товарищ уже вам многое рассказал, раз вы сюда примчались так быстро. Что вас интересует? Подробности от первого лица или общие факты, так сказать, для сверки показаний?

— Всё, от самого начала и до самого конца.

— Ну, если с самого начала, то слушайте, — начал я рассказ о нашем походе, естественно, опустив подробности о Борике.

Рассказал, что шли мы в то место, где я ещё давно заметил странные следы, но не рискнул приблизиться. Пожаловался, что хоть охота на пней-монстров и прибыльна, но одежда и броня приходят в негодность и потом их придется долго отмывать. Ну и, соответственно, в красках описал впечатления от ритуального круга из трупов монстров.

— Точно, важный момент, — прервался я на моменте, когда из кустов вышла многометровая махина, — скорее всего Андре уже сообщил вам подробности, но лучше повторюсь. От ядра демона осталась лишь оболочка, которая, кстати, где-то здесь.

— Да, мы уже положили её в специальный сундук, так что все в безопасности, — кивнул паладин, — да, ваш друг сказал, что ядра нет. Но верно ли, что вы определили разницу между энергией от добытого ядра и энергией от демона, которого убили в городе?

— Абсолютная правда, — кивнул я.

— Видите ли, по неопытности, да и из-за ситуации, иногда сложно определить напрямую, принадлежат ли следы одному и тому же демону, особенно когда его силы неизвестны, — начал паладин, — так не может ли быть, что вы ошиблись?

— Как бы сравнить, — задумался я, — в общем, проще будет описать ощущения, а там сами решайте. Когда демон схватил меня за горло, я думал, что вся моя кровь превратилась в лёд. Когда же я разрубил ядро демона в лесу, то казалось, что нырнул в горящий дом. А, и ещё один момент. Вы правы, я действительно мало что знаю о демонах, и потому прошу вашего совета. Скажите, кто сильнее? Демон с оболочкой ядра или демон с ядром?

— Если вы имеете в виду камень, являющийся источником силы демона, то, безусловно, он является источником большей силы, — заключил паладин, — оболочка лишь оболочка, она сама по себе не несёт силы, и то существо в лесу, скорее всего, двигалось лишь на остатках энергии, что продолжали циркулировать по несущим каналам.

— В таком случае у меня для вас очень плохие новости, — хмыкнул я и посмотрел паладину в глаза, — демон в городе, убивший несколько человек, был слабее, чем та тварь, которую я завалил в лесу. А ядро до сих пор находится неизвестно где, и, скорее всего, в руках людей.