— Ну мы это… — кашлянул Борик, — укрылись в сторонке, поскольку парниша бы помер от одного взгляда монстра, а я и вовсе не мог никак к нему приблизиться. Слышали только, как эта тварь через лес ломится, и думали, как помочь. Ну и когда уже почти придумали, вдруг на весь лес волна демонической энергии разлилась, мы еле укрылись, благо, были далеко. А после давление пропало, и мы тут же ломанулись к тебе. Я всё ещё не мог подойти близко, но парниша побежал вперед, а через минуту вытащил тебя, всего окутанного демоническим пламенем.

— Это у меня сейчас морда обгоревшая? — Аккуратно коснулся я головы перчаткой, но из-за лат не смог понять, что там.

— Демонический огонь выжигает сначала душу, а потом тело, а поскольку ты жив, то и тело в порядке, — сказал Андре, — но все священные символы на броне сгорели, и уже от этого тебя обожгло. Но уважаемый дух поделился с тобой своей силой, и твои раны затянулись мгновенно.

— Признаться, для меня это тоже было чудом, — почесал бороду дед, — я б даже шрам мог свести, но не так быстро. Но твоё тело легко приняло мою энергию и поглотило её, и раны затянулись сразу же, как демоническое пламя, проникшее в твою душу, исчезло. Не все, но хотя бы часть.

— Точно, я вспомнил, — потер я лоб от резкого укола боли, — мне снилось, как меня заживо жарят, а потом словно водой окатило. Наверное, это был ты, Борик?

— Видимо да, но я не мог побороть пламя, поскольку оно проникло в тебя, и справиться мог лишь ты сам. Мы лишь поддерживали тебя всеми силами, — сказал старик. — К счастью, ты справился. Хотя если бы я своими глазами не видел, то в жизни бы не поверил, что человек может пережить такой удар демонической силой.

— Если подытожить, то мы все живы и более или менее здоровы, а враг мертв. Неплохо, — хмыкнул я и встал на ноги. Голова кружилась, а ноги едва держали вес тела и брони, благо, часть её с меня сняли, — надеюсь, у меня после этого рога не вырастут?

— Не должны, — с излишне серьезным видом сказал Андре, — но лучше бы посетить храм, чтобы пройти полный ритуал очищения. Я не представляю, с чем мы столкнулись, и не могу гарантировать, что злая сила полностью ушла из твоего тела.

— Согласен, — кивнул старик, — хоть я и не вижу даже крупицы злой силы в тебе, лучше пусть и городское божество, да посильнее, взглянет на тебя.

— Меня сейчас ещё один вопрос интересует, — окинув взглядов свою знатно покорёженную и сплавившуюся в некоторых местах броню, сказал я, — можно ли извлечь хоть какую-то выгоду из этого происшествия? У меня нет денег на новую броню.

— Как ты можешь думать о деньгах в такой момент? — Удивился Борик.

— Если бы не деньги, я бы не смог купить этой брони и уже был бы мертв, — возразил я старику, — деньги сами по себе никому не нужны, но на них можно приобрести очень много всего. И я отказываюсь драться с подобными тварями в одних трусах.

— Судя по тому, что я успел увидеть, монстр двигался за счет мощного ядра, которое сосредотачивало в себе большие объёмы энергии, — произнёс Андре.

— Как у монстров-пней?

— Верно, но это ядро гораздо сложнее и мощнее, — кивнул священник, — ты же почувствовал разницу между этими монстрами?

— За исключением размеров… да, демоническая тварь была слишком умной и быстро училась, иначе бы я не был загнан в угол, — согласился я.

— Всё дело в ядре, поскольку помимо духовного камня, сосредотачивающего в себе энергию, у него есть оболочка. Она представляет собой сложный артефакт с тысячами демонических символов, и помимо того, что сам материал, из которого она сделана, стоит как золото по весу, огромную ценность представляют символы. Ведь если понять и расшифровать их, то можно найти способ бороться с могущественными демонами.

— Не думал, что подобные жуткие монстры имеют собственную письменность, — хмыкнул я.

— Они им и не нужны, — нахмурился Борик, — письмена используют те, кто хотят использовать демонов. Люди.

— Только не говорите мне, что и подобную тварь создал человек.

— К сожалению, так и есть, но большего я сказать не могу, поскольку всё ещё не в силах приблизиться даже к трупу монстра, — покачал головой старик и посмотрел на священника.

— Я тоже. Игорь, боюсь, из всех нас только тебе под силу забрать ядро и доставить его в храм, где будет возможность изучить его и попытаться найти человека, создавшего оболочку, — сказал Андре и добавил, — уверен, этого хватит, чтобы компенсировать все твои расходы и закрыть вопрос с налогами.

— Умеешь ты уговаривать, — ухмыльнулся я и потер лезвие своего топора. Рукоять слегка потемнела, а вот сталь осталась чистой. Надеюсь, больше сегодня не придется пользоваться им.

Труп находился недалеко, однако идти туда в покореженных доспехах было непросто. Видимо, придется прямо так ехать до храма, поскольку не факт, что броня, подвергшаяся очень мощному воздействию демонической энергии, не будет представлять опасности для простых людей. Так что придется потерпеть.

Труп монстра лежал там же, где я помнил. Ещё недавно жуткий монстр теперь представлял собой кучу коры, трухлявого дерева и мха, сквозь которую проглядывала смятая синеватая пленка. К ней я и направился, держа топор крепкой хваткой, но ничего не происходило. Даже дышать рядом с трупом было так же легко, как и в лесу, хотя воспоминания о боли и свистящим над ухом хлыстом всё ещё оставались сильны.

Сначала я осторожно толкнул топором торчащий кусок оболочки, но та в месте прикосновения слегка задымилась, так что пришлось отвести оружие. В конце концов ядро монстра — единственное, что может с лихвой компенсировать мои затраты, и было бы обидно самому его испортить.

Сначала я осторожно поднес руку к оболочке, ощутив легкое покалывание, но не более. Потом коснулся, но кроме небольшого зуда ничего не было, так что, схватив крепче, поднял оболочку из мусора. Она оказалась неожиданно легкой, от силы грамм сто, что несколько разочаровывало. Если за неё платят золотом по весу, то мои ожидания оказались сильно завышены.

Так, Андре говорил, что ядро состоит также из духовного камня, однако сколько бы я не пинал мусор ногой, никакого камня найти не мог. Неужели он разрушился? Возможно, тот всплеск энергии и был вызван взрывом камня, но без эксперта все равно не разобраться. Так что я вернулся к своим компаньонам, и рассказал им всё.

— Для оболочки подобного размера камень должен быть размером с кулак, и взрыв от такого не пережил бы никто, — возразил Андре на мои предположения, — кроме того должны были остаться осколки, но когда я вытаскивал тебя, то ничего не заметил. И с учетом размеров этой оболочки, можно с уверенностью сказать, что монстр был чертовски слабым.

— Вот сейчас обидно стало, — хмыкнул я, — что ты имеешь в виду?

— А то, что будь внутри монстра камень, под который требуется такая большая оболочка, то он одним ударом бы свалил бы многолетнюю сосну, и ни одни доспехи в мире бы не защитили от такого удара. А это значит, что внутри монстра с самого начала не было ядра.

— Тогда как он вообще двигался, без источника сил? — Спросил Борик.

— Монстры-пни перед превращением в эту огромную тварь лежали таким образом, что формировали особую ритуальную печать, которая поглощала духовную энергию вокруг и собирала её в ядре, с помощью оболочки преобразуя в демоническую. И она в свою очередь должна была наполнять духовный камень. А раз его не было, то энергия стала разливаться по округе, и поэтому было так тяжело находиться рядом с монстром, — пояснил Андре.

— То есть ядро забрали до нашего прихода, — резюмировал я, — и зачем оно нужно?

— В первую очередь с помощью духовного камня, переполненного демонической энергией, можно создать или же призвать сильного демона, — сказал священник, — скорее всего тот самый демон, которого убил Игорь в городе, и был призван с помощью этого камня.

«Это не так» — вдруг подал голос Диметр.

«Что ты имеешь в виду?» — спросил я, и Борик тоже повернул голову к показавшемуся духу. Один только Андре ничего не замечал.