Как ни обидно, на развитии Малка успешно проведённый ритуал в очередной раз не сказался никак — единственное, что укрепляло его Дух, теперь был только дым потусторонних грибов, — однако совсем уж для себя бесполезным он бы его тоже не назвал. Потому как на происходящее на алтаре действо снова откликнулись служащие Малку лоа. Вуд в меньшей степени — он проснулся лишь когда пламя Порчи охватило изображение Плательщика и потребовалась поддержка Властью, — а вот два его сородича в значительно большей. Обретающиеся в клинках духи приняли в обряде самое живейшее участие. Мало того что они поддержали воззвание к Кетоту, так ещё и поймали резонанс с тонким телом Малка, когда сила Четвёртого потоком полилась в заклинательную книгу.

Наверняка у происходящего было какое-то рациональное объяснение, однако сами лоа на эту тему молчали, а в доступной Малку литературе внятные ответы отсутствовали. Возможно тут помог бы один знакомый Малку шаман, или милес Драго, но по понятным причинам разговор с ними был невозможен. И Малк мог лишь надеяться, что когда-нибудь сможет найти книгу о развитии способностей духов, или после обретения следующей части наследия Кетота обнаружит там всю нужную ему информацию.

Пока же… пока же следовало умерить аппетиты и идти к давно намеченной цели. Чем Малк благополучно и занялся, в сопровождении двух похожих на мулов марионеток — Лиса он предпочёл убрать в чемодан — отправившись к расположенному в сорока верстах от Дурнокамска городку. Скрытно, избегая людей, но в полной уверенности, что оказавшись в трёх-четырёх шагах от конца своего невообразимо длинного пути, уже ничто не заставит его свернуть в сторону.

И видимо была в этой его уверенности какая-то скрытая мощь, потому как встретив болтающегося в поисках пищи однорангового демона, Малк повёл себя вовсе не так как обычно. Не пришёл в ярость и не кинулся с тесаками наголо в бой, не принялся осыпать его заклинаниями или взывать к Четвёртому… Нет, он не замедляя шага сначала заставил «обезьян» разрядить по оголодавшей твари скрытые под челюстями стволы, а когда та кубарем покатилась по земле, повёл их в рукопашную. Он даже тратить время на избавление от груза не стал. Обе куклы, как были с сумками за плечами, одновременно взмыли в воздух и всей своей совокупной массой одновременно обрушились на гадину.

Сразу подняться после такого не смог даже демон. Похожий на большой помидор с ногами и пастью гость из Пекла, конечно, попробовал пересилить шок от травмы и если не дать Малку бой, то хотя бы попробовать сбежать, но ему ни на что не хватило времени. «Обезьяны» моментально выщелкнули из предплечий клинки, после чего уже через минуту на месте «помидора» остались лишь лохмотья демонической плоти, а Малк, страшно ругаясь, пытался найти в этой мешанине хоть что-то лично для него полезное…

Больше никаких эксцессов на своём пути Малк не встретил, и через трое суток после уничтожения Моравии Зизза уже в другом городе — под названием Рябов — занялся теми хлопотами, без которых не может обойтись ни один маг его положения. Он отправился приводить в порядок себя и своих механических подопечных.

— Говорите, марионеток вам подлатать надо? — спросили у Малка в единственной на весь город мастерской, где, если верить рекламе, ремонтировали любые техномагические устройства мирной направленности и куда он заглянул первым делом. — Дырки в корпусе заделать и покосившиеся планки выправить?

— Ну да… а что, с этим могут быть какие-то проблемы? — сделал непонимающее лицо Малк и вслед за своим собеседником окинул придирчивым взглядом своих кукол.

Несмотря на полное сохранение функциональности, после битвы с Моравией и последовавшей за этим короткой схватки с демоном, выглядели они не слишком презентабельно. Несколько бронепластин сорвано, в защищающих алхимические двигатели кожухах появились не предусмотренные конструкцией отверстия, а на металлических конечностях возникли подозрительные на вид сколы, царапины и трещины. Пока ничего серьёзного, но если сегодня всё оставить как есть, то уже завтра все эти ерундовые поломки могут превратиться в гораздо более серьёзные повреждения.

— Вроде ничего такого, что потребует привлечения высококлассного артефактора, я не вижу…

— А я не про это, — поморщился местный клерк и видимо по совместительству один из ремонтников. — Я про то, что куклы ваши профилю нашей мастерской не соответствуют. Мы паромобилями занимаемся, гражданскими автоматонами, механизированной бронёй пожарных, но никак не боевыми машинами! Вывеску читали?

— Читал, разумеется, — улыбнулся Малк. — Поэтому к вам своих… носильщиков и привёл. Сами посмотрите, какие из них вояки?

Клерк скептически посмотрел сначала на направляющие, по которым из предплечий выскакивали клинки, потом оценил калибр выдвигающихся из-под нижних челюстей пушек и задумчиво потёр подбородок.

— Ну не знаю… уж очень ваши носильщики на военные марионетки похожи. А у нас на работу с ними лицензии нет, представляете?

Малк понимающе кивнул. Как он и думал, его плавно подводили к мысли, что придётся заплатить несколько больше, чем полагалось по прейскуранту. И с этим следовало смириться.

— Скажите, а повышение стоимости вашей работы на десять процентов снимет проблему с лицензией? — кинул он пробный камень.

Однако работник мастерской, кажется даже не маг, попытку не оценил.

— На двадцать! — фыркнул он едва ли не презрительно. — И тут нет места для торга.

— По рукам, — скривился Малк и, едва не двинув в рожу просиявшему клерку, повёл «обезьян» к ведущим в ремонтный цех воротам.

Денег было жалко.

— Кстати, для хороших клиентов у нас есть дополнительные услуги… — крикнул ему вдогонку клерк, и Малк замер.

— А поподробнее?

— Поподробнее… — его собеседник вздохнул. — Например, за счёт замены стальных бронепластин на гораздо более лёгкий сплав, мы можем улучшить бронирование. А если есть желание придать вашим механизмам приятный глазу «живой» облик, то можем постараться найти на складе распылитель с псевдоплотью.

— Это ещё что за чудо? — моментально сделал стойку Малк.

— Ну не то, чтобы чудо… — замялся клерк. — Просто полученная алхимическим путём субстанция, которая после напыления на подготовленную поверхность, формирует некое подобие плоти. Почти как настоящая!

По мере своего рассказа клерк говорил всё с меньшим и меньшим воодушевлением, так что под конец у него получилось как-то совсем уныло.

— Ладно, и что с этой псевдоплотью не так? — понимающе усмехнулся Малк. — Где подвох?

Думал, что внятного ответа не добьётся, но тем приятнее было ошибиться. Потому как клерк ответил неожиданно честно:

— «Обезьянам» вашим она не подходит, в такую жуть с ней превратятся, что первый же жандарм на вас облаву объявит… Да и держится не долго. Пара седмиц и всё, отслаивается и спадает.

Всё сразу же стало понятно: ему пытались продать бракованный продукт, возможно купленный мастерской у какого-нибудь местного алхимика и теперь намертво застрявший на складе. Ни одному нормальному марионеточнику подобная дрянь была просто не нужна… Вот только Малк не был «нормальным», и там где остальные брезгливо морщили нос, он находил возможности для своего роста. Да, ему нет никакого смысла одевать «обезьян» в псевдоплоть, глупо это и бессмысленно, однако у него ведь есть ещё третья марионетка. И её-то как раз он бы доработал с удовольствием — заменил тканевую отделку костей на нечто гораздо более подходящее.

— Если я закажу у вас добронирование «обезьян», то дадите в нагрузку распылитель с этой вашей дрянью? — спросил он провокационным тоном.

Возможно Тиль в данной ситуации смог бы выбить ещё и денежную скидку, но Малк торговцем не был. Проведённые переговоры и без того были вершиной его дипломатического искусства, так что когда клерк после короткого раздумья всё-таки кивнул, он не испытал ничего кроме гордости. Справился, договорился, и теперь его марионетки станут ещё хоть капельку, но лучше. Ну разве не чудесно?