Одна беда, подобного рода взаимоотношения с одушевлённым артефактом неотвратимо подводили к проблеме, которую Малк раньше просто не замечал. К проблеме общей слабости Вуда. Слишком неразвит его новообретённый инструмент, чтобы опираться на него в действительно серьёзных вещах, а значит без правильной стратегии повышения мощи будущего у куклы точно нет.
Но как это делать, вот в чём вопрос!
Да, про пользу от пожирания золы от Скверны, Малк, слава Девятерым, узнал. Однако этого ведь мало. На его памяти в мире не было созданий, которые становились сильнее просто обжираясь дармовой Силой, плотью или специально подготовленными эликсирами. Всё это не более чем поддержка. Без правильных упражнений, подходящих ритуалов — пусть даже случайных — или спящих в крови «схем» развития каких-либо вершин не достигнут ни люди, ни демоны, ни монстры. Йоррох побери, Малк был уверен, что даже твари Запределья не просто так жрали и заражали всё вокруг, а следовали известному им магическому пути.
Хотя идея съесть какой-нибудь фрукт и либо самому стать Архимагом, либо сделать таковым преданного тебе питомца, что говорить, соблазнительна. Р-раз, хрум-хрум, и вот ты уже в высшей лиге, и никто… никто!.. тебе не указ! Ну не красота ли?
Однако всё это не более чем мечты. Реальность требует знаний, ресурсов и тяжёлого труда. И вот тут у Вуда намечались проблемы, потому как Малк понятия не имел как тренировать не то, что квазиживую куклу, а хотя бы даже обычного духа. Тут нужна поддержка правильно подобранными ритуалами? Особое Тайное Искусство? Труд артефактора? Что⁈
Некоторые намёки давали конспекты хеймдаркской ведьмы — взаимодействию с демоническими фамильярами там уделялось немало времени, — но именно что намёки. Потому как фразы «Использовала связь с демоном, чтобы зачерпнуть Силы» и «Наказала фамильяра за лень в практике формулы сбора энергии» с одной стороны говорили о многом, а с другой не говорили ровным счётом ни о чём. Что за связь и как используется? Похожа ли эта связь на взаимодействие Малка с Вудом посредством духовных вибраций? Откуда у фамильяра берётся формула сбора Силы и не нужны ли там ещё другие какие формулы?
Вопросы, вопросы, вопросы… И никаких ответов. Так что теперь приходилось держать в уме ещё и необходимость разобраться со способом тренировок Вуда. Будто у Малка других дел мало…
В порт Кель — мелкий порт на юге Борея — «Дикая кобылица» прибыла в хорошую и ясную погоду, что не могло не сказаться на настроении Малка с Тилем. Всегда ведь приятнее, когда после долгой разлуки родная земля встречает тебя теплом и светом, а не промозглой сыростью и грозовым сумраком. Правильно? Вот и они так думали. И пусть сам портовый городок был той ещё дырой, не идущей ни в какое сравнение с главными морскими воротами Борея и являющимися конечной точкой маршрута их пароходофрегата, сошли они всё равно здесь. И их общей радости от возвращения домой это никак не повредило.
— Ф-фух, ты чуешь как тут дышится, а⁈ Чуешь? — возопил Калакар, едва они сошли по сходням на пирс и юнга сгрузил на землю их пожитки. — Нигде так не дышится, как дома!!
Малк молча покосился на валяющегося в луже в двух шагах от них пьяного матроса, брезгливо отодвинул саквояж подальше от свежей кучи лошадиного навоза и… тоже усмехнулся. Пусть лично он никакой разницы с воздухом в той же Арктавии пока не ощущал — а если сравнивать с портами в Яванском поясе, то там и вовсе дышалось лучше, — но чувства Калакара разделял. Только радовало его нечто другое. Не наличие некоей мифической особенной атмосферы и даже не земля, а… люди. Люди, говорящие с родным борейским акцентом и при том ни чуть не боящиеся того, что в них сначала признают чужаков, а потом убьют за небольшой штраф какие-нибудь маги. Люди, хоть и находящиеся под властью Домов и Семейств, но всё же защищённые пусть плохим, но законом…
Йоррох, всю жизнь ему было плевать на государство, а тут помотался по миру, хлебнул лиха, и вдруг начал ценить Борей! Пусть дерьмовый и не слишком дружелюбный к своим гражданам, но хотя бы людоедский: по крайней мере в нём инородцев просто потому, что они инородцы не убивают!
— Ещё бы демонская зараза голову не поднимала и совсем неплохо было бы, — пробормотал Малк под нос, вторя своим мыслям.
И на это тут же среагировал Тиль.
— Не понял, что?
— Дела сами себя не сделают, говорю. Двигаться пора, — громко ответил Малк и, поправив свой «вечный» цилиндр, с огромным саквояжем в руке двинул по направлению к администрации порта.
За ним, с некоторым опозданием, заторопился нагруженный двумя деревянными чемоданами Тиль…
Приметное здание, характерной колониальной архитектуры — трёхэтажное, открытой балконом-террасой и массивными белыми колоннами — располагалось на холме. И чтобы добраться до него, требовалось сначала по широкой дуге обойти пару гигантских пакгаузов, затем миновать несколько переживающих не лучшие времена каменных одноэтажных домов непонятного предназначения, а в заключении долго месить грязь по неожиданно лишённой брусчатки и пусть даже деревянных тротуаров дороге — чувствовалась рука местного градоначальника, безо всякого сомнения затеявшего ремонт улицы, да не иначе как по умыслу Йорроха вышедшего за рамки выделенного бюджета. Так что поговорить снова у них время нашлось.
— Малк, но всё-таки, почему Кель? Почему бы нам не добраться до нормального порта и уже оттуда двинуть хочешь в Андалор, хочешь ещё куда? — спросил Тиль, с трудом переводя дух.
Чемоданы оттягивали ему руки, однако он крепился и о помощи не просил. Всё-таки не забыл, как Малк советовал ему не злоупотреблять покупкой вещей и как он отмахивался от непрошенных советов. Теперь настало время платить за собственные ошибки.
— Я же вроде говорил… — начал было Малк, однако Калакар тут же его перебил.
— Да, да, да. У тебя сложные взаимоотношения с некоторыми Домами и потому мы пользуемся защитой от гаданий, запутываем следы на островах и случайным образом выбираем для высадки порт, а ещё пачкаем рожи гримом и не пользуемся услугами нормальных пароходных компаний. Это всё понятно, — затараторил Тиль. — Мне непонятно другое. Почему именно Кель? Мало ли мелких портов или даже вовсе рыбацких посёлков по всему побережью? При желании можно вообще в Колхауне высадиться… И никакой Дом или группа Домов ничего не заметят. В каждой дыре наблюдателя не посадишь.
Малк многое мог бы в ответ на этом рассказать Калакару о возможностях Столпов или той же Тёмной Канцелярии, однако смысла в том никакого не видел. Зачем, если главная причина всех метаний всё равно в необходимости воплощения в жизнь Плана, а уж это точно не та тема, которую следовало обсуждать с… видимо всё-таки приятелем.
Поэтому Малк и ограничился коротким:
— Сначала в администрацию, регистрироваться. И если новые документы пройдут проверку, то… то следующая остановка у нас будет именно в том месте, ради которого мы и оказались в такой глуши. Так что не спеши, всё узнаешь…
— Судя по тому как ты сказал последнюю фразу, в этом самом месте я буду кем-то большим, чем зритель с двумя неподъёмными чемоданами? — немедленно уточнил Тиль. — Я правильно понимаю?
— Правильно, — благосклонно кивнул Малк, после чего едва сдерживаясь, чтобы не заржать в голос, бросил: — И да, неподъёмных чемоданов у тебя там больше не будет.
— Потому что ты их заберёшь? — облегчённо выдохнул Тиль.
— Нет, потому что ты их поставишь на пол, — всё-таки сорвался на смех Малк. — Вести деловые переговоры с грузом в руках у тебя вряд ли получится.
Площадная ругань Тиль, пусть и произнесённая вполголоса, вызвала у Малка ещё один взрыв веселья. Йоррох, ему кажется, или дома и вправду как-то иначе всё воспринимается? И даже эмоции здесь более яркие и свободные, чем на чужбине? Может и так. В любом случаем заниматься самокопанием Малк не собирался и с лёгким сердцем двинул дальше…
Контора клерка, занимающегося регистрацией судовых журналов, учётом торговых грузов и сходящих на берег иноземных граждан, располагалась на первом этаже левого крыла здания администрации. С отдельным входом и комнатой ожидания. Зачем подобные излишества для порта с не самым оживлённым потоком людей и грузов было выше понимания Малка, но местное руководство очевидно считало иначе. Мало того, они ещё и к количеству персонала подходили с аналогичных позиций — внутри помимо зевающего чиновника и скучающего секретаря, так же дремал ещё и звероватого вида охранник, — что было точно явным перебором.
