— Не за этим? Хм… — Старик с мрачным видом оглядел Малка сверху донизу, потом перевёл взгляд снова на охранника леди Марой. — Ну если не за этим… И не за тем, чтобы мне бизнес рушить… Тогда я готов вас выслушать!

Джон немного искусственно улыбнулся и, повернувшись к Малку, сделал приглашающий жест. Получилось несколько театрально, однако вполне соответствовало нынешней ситуации и окончательно разрядило обстановку.

— Прошу прощения, уважаемый Торч, за неудачное начало нашего знакомства. Я действительно ни коим образом не хотел вас оскорбить или обидеть… — сказал Малк максимально мягко.

И пусть аптекарь от его извинений всё равно отмахнулся, сделал он это без прежнего раздражения, опять вернувшись к образу ворчливого старика.

— Хватит, хватит! Ближе к делу.

Малк изобразил понимающую улыбку, и хотя душа просила вернуться к обсуждению темы скелета, всё же перешёл к цели своего визита в данное заведение.

— Хорошо, как скажете. Тогда обойдёмся без прелюдий… Джон сказал, что вы лучший знаток особых мест в округе, это так?

В воздухе повисла пауза. Старик замер, переваривая услышанное, однако спустя мгновение видимо принял какое-то решение, шмыгнул носом и уже чуточку иначе посмотрел на Малка.

— Особых мест? А подробнее?

— Ну знаете ли, всякие укромные полянки с ценными в алхимии цветами, проклятая земля, посвящённые конкретным Стихиям природные объекты… — принялся перечислять Малк, чем тут же вызвал у Торча нездоровый смех.

— Ух, а может ещё карту пригодных к освоению источников Силы вам дать? — спросил он, вытирая выступившие на глазах слёзы. — А ничего, что меня кормят не аптека и не производство лекарств, а именно знание всех перечисленных мест? И раскрыв вам свои секреты, я останусь без средств к существованию?

Несмотря на несколько вызывающее содержание речи Торча, говорил он спокойно, без надрыва, а значит оставалась и возможность для торга.

— Уважаемый, нам, или точнее мне, не нужны ваши секреты. Подскажите как найти одно конкретное место, и всё, мы сразу же уйдём. Никакого ущерба вашим интересам, никакой угрозы бизнесу… — принялся увещевать старика Малк, страшно при этом жалея, что рядом нет Тиля.

Вот уж кто в торговле себя как рыба в воде ощущал…

— Что именно интересует? — холодным и совсем не стариковским голосом вдруг спросил Торч, сделав упор на слове «именно».

И Малк моментально расплылся в улыбке.

— Мне нравится ваш подход!.. Хорошо, я ищу любой очень холодный водоём. Это может быть лесное озеро, промоина в болоте или даже никогда не пересыхающая яма — форма не слишком важна. Главное, чтобы вода там была не просто холодная, а ледяная. Такая, чтобы аж до самого Духа пробирало! И рядом — никакого жилья!

Озвучивая свои требования, Малк в общем-то был готов к тому, что ничего подобного в окрестностях Забитюжья не окажется. Всё-таки вокруг не Яванский пояс, а значит подобного рода места уже либо кому-то принадлежат, либо в профилактических целях подверглись зачистке силами Триумвирата… Во всяком случае так ему казалось!.. И тем удивительнее было, что старик сходу дал обнадёживающий ответ.

— Холодная вода, удалённость от людей… Аптекарь на мгновение задумался и почти сразу хитро прищурился. — Да никак уважаемый змеехватку ищет? Что, к нормальным зельям нет доступа и к старым практиками решили обратиться?

Малк нахмурился.

— Не уверен, что хочу отвечать на вторую часть вашего вопроса, однако по первой части… да, я ищу змеехватку!

— Так и думал! — азартно хлопнул ладонью по столу Торч. — Всегда приятно быть правым.

После чего выбежал из-за конторки и, подхватив со стойки котелок с тростью, резво потрусил к выходу. Несколько растерянные взгляды всех присутствующих он напрочь игнорировал.

— Торч, а ты куда собрался-то? — озвучил возникший у всех вопрос Джон. — Вы ж вроде ещё не договорили.

— Разве? — вытаращился аптекарь. Посмотрел на Джона, на Малка, впервые за всё время беседы удостоил взгляда леди Марой. На ней он, правда, задержался подольше, отчего сразу стал походить на мерзкого старого развратника, но быстро взял себя в руки и вернулся к прежней теме разговора. — Ну тогда сообщаю. Да, я знаю, где растёт змеехватка. И да, за скромные полсотни драхм я готов отвести вас к ней хоть прямо сейчас… Больше вопросов не осталось? Если да, то предлагаю выдвигаться.

— Полсотни драхм⁈ — воскликнул Джон, опередив Малка. — Да побойся Святых, Торч! Мы ж не душу твою покупаем, а просим место на карте показать. Даже никуда ехать не надо!

Вот только подобными словами аптекаря было не переубедить. Слишком уж сильными он считал свои переговорные позиции, чтобы идти на уступки… И был в общем-то прав!

— Я свои требования озвучил. Не нравится — свободны. Идите, походите по базару, может найдёте вариант получше, — совсем не по-старчески хохотнул он и снова «ощупал» взглядом Терри.

Получалось у него это настолько нагло, что внутри Малка начали зарождаться ростки злости. Пусть леди Марой куртизанка и он даже в мыслях не примеряет её на роль подруги, но… Йоррох побери, что этот старик себе позволяет⁈

Тем не менее, он сдержался и промолчал. Время ставить на место плешивых наглецов ещё не пришло.

— Почему-то я так и думал, — по-своему интерпретировал общее молчание аптекарь и, снова захохотав, принялся выталкивать всех на улицу.

Складывалось ощущение, он так жаждал получить свои деньги, что был готов ради них идти в нужную Малку глухомань хоть прямо сейчас…

Впрочем сразу никуда они не поехал. На улице уже темнело, так что уважаемый Торч позволил себя убедить отказаться от спешки и унять жажду деятельности до утра. В итоге старик, договорившись о встрече у дверей аптеки утром следующего дня, отправился домой, а Малк со своими спутниками двинул в сторону ближайшей гостиницы. Намучившись в салоне паромобиля все жаждали сна в нормальной постели, так что возражений по поводу задержки с поисками змеехватки ни у кого не возникло. Более того, даже Терри уняла свой энтузиазм и вместо того, чтобы попытаться превратить ночь в очередной постельный марафон, предпочла спокойно выспаться и дать выспаться Малку.

Так что решение отдохнуть было однозначно правильным. Если же сюда добавить, что благодаря отсрочке уже утром Малк успел сбегать на городской рынок и закупиться проволокой, обрезками палок и тряпок, а так же десятью унциями кристаллического песка, то оно и вовсе начинало выглядеть крайне дальновидно. Потому как соваться в лес — а нужное ему место со слов старика находилось именно в лесу — без дополнительного козыря пусть даже в лице самодельной марионетки Малк считал преступной небрежностью.

— И что это такое? — спросила только-только проснувшаяся Терри, обнаружив Малка сидящим за туалетным столиком и увлечённо что-то мастерящим из бесполезного на её взгляд хлама.

— Кукла, — пожал плечами Малк, который уже успел закончить грубое подобие туловища и теперь присоединял к нему ещё более грубое подобие рук. — Я же вроде как марионеточник…

— О! — протянула девушка и, отвесив голове марионетки щелбан, хихикнула: — А что ты с такой крохой делать собрался? На площадях выступать?

Кукла у Малка и вправду получилась маленькой, с локоть ростом. И, учитывая крайне низкую функциональность конструкции, приспособить её для какой-то серьёзной работы было явно затруднительно.

Вот только кто сказал, что для нынешних нужд Малка важен именно размер?

— Посмотрим, — неопределённо ответил он, помещая внутрь подобия тела Вуда и приматывая его проволокой.

«Кисель», который Малк так удачно решил не оставлять с остальными вещами, он добавит позже, пока же можно было поработать над внешним антуражем…

— Поняла, говорить не хочешь, — обиженно наморщила носик Терри, — а я между прочим с тобой в такую глушь вновь залезть собираюсь. Обидно.

Малк вздохнул и устало посмотрел на девушку. Кажется начинался новый виток манипуляций.

— Можешь остаться. Я вообще не очень понимаю, почему ты сейчас здесь, а не на пути в цивилизацию. Развлечения развлечениями, но и у тебя, и у меня куча не требующих отлагательств дел. Однако если я пытаюсь как-то шевелиться, то ты словно и забыла всё…