– Всего хватает, – уклончиво ответил и чуть ускорил шаг, хотелось как можно раньше оказаться в своей комнате, дабы избежать любопытных взглядов.

– Ник! – позади раздался звонкий голосок, к нам мчался мелкий кучерявый паренёк.

– Джей-Ор, – вздохнул я. – Что на этот раз?

– Всё, как всегда, – расплылся тот в улыбке. – Хочу присоединиться к вашей команде.

– Мы ведь это уже обсуждали. Ты слишком мал для заданий. К тому же, – я покачал головой, – в очередной раз моя команда потеряла участников. Прости, но не могу за всеми уследить и выручить. Из меня хреновый командир.

– Не думаю, – продолжал радоваться тот (мне бы его оптимизм). – Каждый знал, на что идёт. Я тоже не боюсь опасностей…

– Джей, – вытянул руку, тормозя его пыл. – Успокойся, мы пока никуда не идём.

– А как же Мир Теней? – уже шёпотом спросил он. – Прости, подслушал в столовой.

Я удивлённо вскинул бровь.

– Могу помочь, – вновь затараторил он, видимо, боялся, что мы сейчас попросту развернёмся и уйдём. – Ведь я там бывал.

– Что? – вот теперь у него получилось заинтересовать по-настоящему. Такой сопляк, а уже блуждает в столь опасном месте?

– Ну да, ты ведь меня никогда не слушал, – попытался сделать обиженный вид, но мы с Ди на это не повелись.

– Если ты встретил свою Тень в белой комнате, ещё не значит, что побывал в самом Мире, – вспомнились слова Скела.

– Я прекрасно это понимаю, – кивнул паренёк. – Но вы встречались с пустышами?

– Было дело.

– А с роботами?

– Та-а-ак, – недовольно протянул я. – Началось.

Мы развернулись и двинулись дальше по лестнице, но так просто нас не отпустили.

– Нет, нет, – Джей-Ор подбежал и схватил за плащ, но тут же отдёрнул руку, увидев мой гневный взгляд. – Это правда. Твари маскируются под различные механизмы, а когда раскрываются, то превращаются в настоящих роботов. Хватают заблудшие души или вернувшихся Теней и пожирают.

На мгновение я задумался и прислушался к собственным ощущениям. К сожалению, мой дымчатый симбиот молчал.

– Ладно, – вздохнул и осмотрелся. – Идём, расскажешь всё, что знаешь.

– Ура! – радостно воскликнул паренёк и запрыгал наверх сразу через две ступени.

Несколько лет назад.

Над городом стояла ночь. Россыпи звёзд украшали мрачный небосвод, а полная луна, из-за которой на недалёком берегу вздымались волны, освещала чахлые домишки. Этот городок не пользовался популярностью ни у торговцев, ни у путешественников, слишком часто наведывались разбойничьи банды. Но именно поэтому Касси и Скел решили провести там совместные выходные.

– Ты чёртов придурок! – смеялась ещё пышногрудая девушка с короткими белыми кудрями.

Касси обняли Учителя и страстно поцеловала в губы, тот легко ответил на ласку.

В прибрежном трактире никого, кроме них, не было. Влажный воздух гулял даже внутри помещения. Уставший хозяин заведения бегал от погреба и обратно к гостям, нося одну бутылку за другой. Метаболизм у магов Теней бешеный, поэтому они быстро отходили от опьянения.

– Как насчёт чего-то покрепче? – улыбнулась девушка.

Слезла с Учителя, села напротив. Достав из нагрудного кармана тонкий длинный сосуд, отвинтила крышку и высыпала на тыльную сторону ладони дорожку желтоватого порошка. Прильнула носом и шумно вдохнула, сразу же откинувшись на спинке деревянного стула. На её лице расплылась блаженная улыбка.

– Касси, ты бы поосторожнее была с этой дрянью, – укоризненно покачал головой Скел. – Всё-таки мы ещё не довели до конца дело.

– Но меня-то ты сегодня довёл, – звонко рассмеялась она, схватила кружку с пенным напитком и залпом осушила половину.

– Успокойся, пожалуйста, – улыбался Скел, ему нравился весёлый характер очередной ученицы, к тому же она была сильна как в бою, так и в постели. – Что о нас подумает хозяин, – кивнул в сторону кухни, где прятался трактирщик.

– А что он может подумать? – прищурилась девушка. – Наверняка слышал, как я кричала наверху. Любому дураку понятно, чем мы занимались.

В этот момент двери трактира распахнулись, и на порог ввалилась женщина. Лицо и одежда перепачкались в крови и земле, в руках сжимала длинную изогнутую саблю, а взгляд пылал злостью и страхом одновременно. Она уже двинулась к кухне, когда увидела сидящих, и тут же замерла на месте.

– На ловца и зверь бежит, – пробормотал Скел.

Всего пару часов назад они с ученицей перерезали очередную банду, грабящую ближайшие деревушки, но в пылу боя не заметили, как убежала одна из разбойниц – любовница главаря. Выяснили это, лишь когда забрались в его шатёр и увидели кучу женских вещей.

– Думаешь, она? – переспросила Касси, глядя на вошедшую стеклянными глазами.

– Более, чем уверен, – кивнул Учитель и медленно поднялся из-за стола.

Женщина испугалась, попятилась, хотела бежать, но в последнюю секунду передумала и бросила гневный взгляд на магов. Лицо исказилось гримасой ненависти. Она сжала саблю и ринулась в бой.

Но не успела сделать и нескольких шагов, как по залу пролетела тень, а в следующий миг чёрный дымчатый клинок пронзил испачканное тело. Женщина так и осталась стоять с поднятой рукой, медленно опустила взор, посмотрела в безумно веселящиеся глаза Касси. Из уголка рта заструилась кровь. Обмякнув, рухнула на пол, закашлялась, но повернулась набок и заскребла рукой в сторону двери.

– Куда ползёшь?

Белокурая красотка вновь разразилась хохотом, но лишь на мгновение, пока не заметила, как по грязной щеке женщины заскользили слёзы. И стоило девушке сделать шаг в сторону выхода, как увидела в дверном проёме чумазого мальчонку, не больше пяти лет от роду.

– Мама, – с ужасом прошептал он, глядя, как умирающая разбойница царапает ногтями доски, стараясь добраться до малыша.

– Касси, прошло больше десяти лет, – прокомментировал Скел.

Они втроём осторожно пробирались через каменистое ущелье. Над головой красное небо, по которому плыли серые облака, и где-то очень далеко, словно уродливый порез – Трещина, откуда в буквальном смысле сочится тьма. Прибыв в горы Мертвецов, направлялись к тому место, о котором рассказал Ник. Изредка на пути встречались обезображенные тела саламандр. В таком душном месте их кровь давно высохла, превратившись в алую корку на камнях.

– Двенадцать, – произнесла Касси.

Пока двигались к цели, Азак расспросил о парне. Оказалось, что он ничего не помнит о детстве, и очень доволен, работая в «Синем палаче». В нынешнем возрасте стал немного вспыльчивым, но уходить из трактира не желает, а любое предложение о Школе отвергает на корню.

– Весьма талантлив, но привязался ко мне, – с грустью сказала женщина. – Да и я тоже.

– Зря, – ответил Скел, выглядывая из-за валунов. – Ты ему ничем не обязана. Его мать была преступницей, убивала людей, возможно, таких же родителей, как и она сама. Судьба разбойников всегда предрешена, и ты это прекрасно знаешь.

– И что с того? – женщина бросила гневный взгляд. – Она была матерью и хотела спасти ребёнка, именно поэтому сбежала. Ты хоть представляешь, на что пришлось пойти, ради сына? Терпеть издевательства бандитов, видеть убийства каждый день, участвовать в них…

– А вдруг ей нравилось?

– Может быть, – пожала плечами та, не собираясь сдаваться. – Но уверена, бандитка не хотела всего этого для Заба.

– Заб, Заб, – бормотал Учитель Теней. – Имя ты дала?

– Нет, – покачала головой Касси и снова виновато опустила глаза. – Первый год он мог говорить только это. Так и прицепилось. Но знаешь, – посмотрела на Скела, и её голос дрогнул, – он говорит, что ничего не помнит, но иногда складывается такое впечатление, будто ждёт удачного момента для мести. И я его прекрасно понимаю, заслуженно.

– Выговорились? – усмехнулся Азак, взобравшись на небольшой выступ. – Теперь, может, делом займёмся? Здесь есть кое-что интересное.