Вулканы продолжали извергаться как ни в чём не бывало. Огненные всполохи то тут, то там озаряли серый мир горного хребта, который прозвали Горами мертвецов. И не зря. Сотни, а то и тысячи жизней было погублено в безумной пламени местной стихии. Немногочисленные жители – саламандры, не знали пощады. Они сжигали или сжирали своих противников, но даже при этой кровожадности имели собственный кодекс чести.

Но он им не помог, когда на небесах разверзлась Трещина, ведущая в Тёмную Вселенную. На серо-красном небе появился разрез, сквозь который смотрела непроглядная Тьма. Именно так, с большой буквы – Тьма. Она казалась чем-то живым, не простым бездушным эфиром. Нечто колоссальное, пугающее и одновременно завораживающее, вот как можно охарактеризовать неведомое существо, сочетающее в себе материальное и нематериальное. Тёмная сторона правосудного Мироздания.

И уже оттуда, словно отпочковавшиеся саженцы, вынырнуло несколько фигур, облачённых в чёрные доспехи. Первым был Леонард, за ним последовала перерождённая Лесла, далее остальные члены Кровавой Пятёрки – альянса сильнейших магов Тёмной Вселенной. Нет, девушка не стала одной из них, оказалась слаба для вступления, но она должна привести их к цели. К Ученику Теней.

– Ты сплоховал, Леонард.

Высокий мужчина с густой бородой и длинными смоляными волосами шагал мимо окровавленных трупов рептилоидов. Местные жители не успели спастись от разрушительного характера обозлённого парня.

– Приношу свои извинения, – Леонард опустился на колено и склонил голову.

Ногу неприятно обжёг горячий камень, скоро начнёт извергаться и этот вулкан, и пора бы им уходить, но никто не сделает и шагу, пока не прикажет лидер пятёрки. Тот же медленно подошёл к парню. Чёрные пластины на груди и спине поглощали любой свет, огромные наплечники с тремя рядами мелких шипов, всё тело покрывал металл мужчины, а в руках он сжимал длинное копьё, больше напоминавшее посох, но с острым наконечником. Однако каждый из присутствующих знал, что стоит только хозяину пожелать, как оружие изменится до неузнаваемости и превратится в любой боевой инструмент.

– Встань, – приказал он, сверля Леонарда правым глазом, через левый проходил уродливый шрам, а само глазное яблоко подёрнулось бельмом. Парень подчинился, поднялся на ноги и посмотрел на собеседника. – Неужто этот мальчишка оказался столь силён, что даже ты не смог с ним совладать.

– Он сдался и трусливо сбежал…

– Вы сражались несколько минут, – грубо перебил мужчина. – Тебе не хватило этого времени? Что с тобой? Местный воздух неблагоприятно действует?

– Никак нет, господин, – тот вновь поклонился. – Но могу с уверенностью сказать, что он не так прост, как того хотелось бы.

– Хотелось бы? – усмехнулся мужчина. – Леонард, ты меня расстраиваешь. Хочешь одолеть слабого противника?

– Простите, оговорился.

– М-да, – цокнул языком лидер Пятёрки и посмотрел на Леслу, стоявшую в сторонке. – А ты что скажешь, девочка? Твой ли это любовник?

– Да, – без тени эмоций ответила та. – Но он стал сильнее. Видимо, уроки Скела многое дают.

– Многое, – как-то задумчиво пробормотал мужчина.

– Вы мне его напоминаете, – вдруг вырвалось у Леслы, хотела бы прикусить язык, да уже поздно.

– Неужели? – удивился тот и медленно направился к ней. – Оно и немудрено, мы были, как братья. Вместе росли и учились, но потом, увы, наши пути разошлись. В тот вечер, когда умерла ты, он убил меня.

– И я должна вас знать? – девушка сжала кулаки, пыталась сохранить самообладание, но дрожащий голос выдавал с потрохами.

– Конечно, ведь я был директором Школы Страха, – подошёл к ней, положил широкую ладонь, унизанную перстнями, на плечо и улыбнулся. – Зови меня Иторис.

– Ник! – громоподобный голос Учителя прокатился не только по кабинету, но и по всей Школе.

Не обращая внимания, закрылся чёрным дымчатым щитом, чтобы никто не помешал. Я не мог отпустить эту тварь, не сейчас.

Конечно, наивно полагать, что мои силы окажутся не по зубам Скелу. Он легко пробил защиту и схватил за плечи, рванул назад, откинув на рабочий стол. Боль пронзила спину, но сдаваться не собирался. Он не понимает, что происходит, ведь это…

– Ха, ха, ха, – засмеялась Инги, лицо которой стремительно теряло человеческие черты.

Ал и джаан, стоявшие позади неё немыми статуями, растворились тёмной дымкой, а девушка превратилась в Тень, подобную той, что я встречал в собственной голове. Чёрное существо, не имеющее плоти, поднялось над полом, смеясь клыкастым ртом и буравя нас алыми глазами.

– Узнал, человек, – оскалилась Тень. – Жаль, очень жаль, не удалось у вас погостить. Ну, ничего, мы ещё поиграем с твоими знакомы…

Не успела она закончить, как огромная чёрная рука Скела схватила её за горло.

– Кто ты? – прошипел он со злостью.

На мгновение Тень испугалась, широко распахнув глаза, но уже через секунду вновь засмеялась.

– Вам ни за что их не найти…

С этими словами растворилась, не переставая злорадно хихикать. И когда в руках Скела осталась лишь его клубящаяся Тень, повернулся ко мне.

– Ник? – его голос был твёрд, как алмаз. – Расскажешь?

– Инги потеряла левую руку, а эта тварь сама себя подставила, неправильно превратилась. Отзеркалила, – пробормотал я, переводя дыхание. Тело невыносимо болело от всего, что произошло, да ещё удар об столешницу.

– В смысле неправильно? – пробормотала Дилария, стоя в полном недоумении. – Где они? Что происходит?

– Прости, дорогая, но твоего брата здесь нет, – ответил Учитель. – Не знаю почему, но, думаю, вы меня просветите, – подобрал с пола упавшие бумаги, устроился в кресле и провёл рукой, дозволяя нам говорить. – Итак, я слушаю. Что с вами произошло, и где остальные члены Твоей команды, Ник?

А вот этот вопрос мне не понравился. Однако, придётся отвечать.

Прошло достаточно долгое время, пока я делился рассказом о своих злоключениях. Малыш Ка сидел с поникшим видом, наверное, считал, что из-за него пропали люди. В какой-то мере был прав. Дилария расположилась справа и отрешённо смотрела в широкое окно. Уверен, её терзали смутные чувства. Вполне вероятно, в тот момент ненавидела меня и Ка, ведь её брат остался неизвестно где, только из-за того, что я пригласил их в команду.

Пару раз к нам заходили мелкие гоблиноподобные служаки, приносили что-то из съестного и горячий чай. Вот в те моменты все оживлялись, каким бы плохим ни было настроение, есть хотелось жутко. А утолив голод, смогли собраться с мыслями и закончить историю о скачках по мирам, под конец подключилась даже Дилария, правда, голос всё равно дрожал от волнения.

– Ого, – выдохнул Скел, когда я закончил на появлении Леслы. – Неплохо вас потаскало. Однако, Ник, я недоволен, очередная твоя команда рассыпается.

– Отлично, – раздражённо отмахнулся. – Когда говорил, что лучше буду работать один, вы не соглашались, а теперь отсчитываете за то, что придерживался вашей идеи?

– Не обвиняй меня, – спокойно продолжил он. – Ты согласился, собрал, был в ответе. Я советовал, но не принуждал, не навязывал. Потому что у нас такая работа. Мы Защитники и держимся вместе. Не нравится?

– Нет, – признался честно.

– Врёшь, – усмехнулся он. – Но, думаю, ты и сам себя грызёшь за случившееся, этого вполне достаточно…

– В каком плане достаточно?! – внезапно вспылила Ди и вскочила со стула. – Мой брат исчез, возможно, погиб… ещё раз, – последние слова прошептала.

– Успокойся, – Скел протянул руку и велел присесть. – Никто не сказал, что он погиб.

– А как же та тварь? – девушка указала на место, где недавно растворилась чужая Тень.

– Давай-ка кое-что проясню. Инги рассказала, что для духов бродить по Миру Теней опасно, но рискнули, так как того требовала ситуация. Хорошо это или плохо, поздно судить. Но они нырнули в чуждое пространство и застряли там. Тень, – Учитель кивнул в том же направлении, – сказала, что поиграет с нашими друзьями. Значит, они ещё живы. Это хорошо. Плохо, что придётся оттуда доставать.