– Лесла, – пробормотал тот. – Не ожидал тебя встретить.

– Неужели? – наигранно удивилась она. – Я-то думала, что всё так и спланировано.

– Не понимаю, о чём ты, – говорил Скел, озираясь по сторонам.

– Понимаете, Учитель, – последнее слово прошипела, словно змея и вновь атаковала.

На этот раз директор оказался готов, схватил за древко, рванул на себя и сомкнул чёрные когти на шее девушки. Та не успела дёрнуться, как бородач взмахнул ею, словно тряпичной куклой и ударил о разбитый плиточный пол. Изо рта Леслы вырвался хрип, а вместе с ним и капли крови, но продолжала смеяться в лицо врагу.

– Вы недостойны такой Силы!

С этими словами ударила коленом в пах нависшего мужчины. Тот скривился от боли, но хватку не ослабил. А девушку это только развеселило, и смех с каждым мгновением становился громче и ужаснее. Казалось, что в руках Скела беснуется дьявольское отродье. Впрочем, примерно так оно и было.

Милое когда-то девичье лицо исказила гримаса ярости и гнева, глаза налились кровью, ноздри расширились, а во рту выросли десятки мелких клыков. Лесла всего за пару секунд превратилась в монстра Тёмной Вселенной. В тот же миг ударила левой рукой, но стоило небольшому кулаку соприкоснуться с лицом Учителя, как полыхнула чёрная вспышка, и тот отлетел в сторону, а эхо удара прокатилось по коридорам Школы.

– Думали, так просто от меня избавиться? – прошипела девушка, поднимаясь на ноги. – Вы даже не представляете, сколько благ дарует Тёмная Вселенная тем, кто её примет.

– Ошибаешься, – раздался насмешливый голос Скела.

Пыль, поднявшаяся от взрывов Леслы, постепенно оседала. Учитель медленно встал с пола, глумливо смотря на бывшую подопечную. Но увидев его, она пошатнулась и попятилась, нечто заставило затрястись от страха.

– Удивлена? – оскалился бородач.

Однако теперь его борода большей частью отсутствовала, там, куда ударила Лесла, разорвало кожу и плоть. Вот только вместо окровавленного черепа на поверхность выступила чёрная дымчатая субстанция.

– Сильный удар, – проскрежетал Учитель. – Достойный. Будь на моём месте кто-то другой, вмиг лишила бы жизни. Но, увы, перед тобой я.

– Как это понимать? – Лесла приняла свой первоначальный вид, и тут же озвучила догадку. – Слияние, оно прошло неправильно.

– Вообще-то, именно так и должно быть, – говорил мужчина неспешно приближаясь. – Человеческая натура неспособна понять всю Силу, дарованную Мироздание, – при каждом шаге на лице постепенно сплетались лоскуты мышц и кожи. – Тень является частью Бога Тьмы, а он первичное существо, наряду со светом. Ещё задолго до того, как образовались миры, населённые ничтожными созданиями.

Девушка упёрлась в стену и замерла, не в силах пошевелить и пальцем. Казалось, что взгляд кроваво-красных глаз Учителя гипнотизирует. Тем временем Скел подошёл к ней, улыбнулся и ударил в живот. Изо рта брызнула кровь, Лесла согнулась пополам. Тогда мужчина схватил её за волосы, поднял голову и насмешливо посмотрел.

– Слияние прошло успешно. Я и моя Тень имеем равную долю над этим телом, потому что у нас единая цель.

– Поэтому вы хотите убить своего племянника? – прохрипела та.

– Убить? – наигранно скривился. – Конечно, нет. Мы даруем ему новую, лучшую жизнь. Ему и вернувшемуся Богу.

– Не думаю, что он согласится.

– Не останется выбора. Всё до сих пор идёт по плану, и даже то, что ты и Иторис вернулись из царства мёртвых вместе с Кровавой Пятёркой, не помешает.

Лесла растянула губы в ехидной улыбке.

– Так значит, это правда? Вы подстроили мою смерть, чтобы Ник чаще злился и принимал форму Тени?

– Он бы и так её понимал, – покачал головой тот. – Но так это будет быстрее и эффективнее. Не успеет понять, что произошло, когда начнётся слияние. И пойдёт оно по намеченному руслу.

– Вряд ли, – прошептала девушка. – В Тёмной Вселенной такие планы сложно скрыть. Ваши мысли слышны многим Теням, которые вернулись к нам.

С этими словами её руки покрылись дымкой и превратились в чёрные клинки. Отмахнулась, но Скел успел отскочить, а следом ударил и сам, бросив сгусток мглы. Вот только тот ударился о стену, Лесла махнула на прощание рукой и растворилась, словно дымка. Но до Учителя донеслись последние слова:

– Следите за ним.

А через мгновение, будто лопнула натянутая струна. Пространство заполнилось криками и шумом. Топот десятка ног над головой и позади.

– Директор?! – первым в подвал спустился толстячок Савий, учитель зельеварения. – С вами всё в порядке?

«Они сильны, – промелькнули мысли у Скела. – Смогли прорваться сюда и заморозить время. Отвлекали? – и тут же догадка заставила сорваться с места, превратиться в тень и устремиться наверх. – Ник!»

– В твоих воспоминаниях это место казалось красивее, – прошипела Тень, летая из комнаты на кухню.

Конечно же, лифт в Мире Теней не работал, но это не проблема, есть же лестница. Мы осторожно поднялись по ней и вошли ко мне в квартиру. Все двери оказались открыты. Впрочем, неудивительно. Почему не воспользовался тенью, чтобы быстренько взмыть на нужный этаж? Потому что эту Силу чувствуют местные жители, встречаться с которыми было противопоказано.

– Воспоминания всегда красочнее реальности, – тихо ответил я, сидя на раскладушке, где спал отец.

В который раз одолевали мысли, как он? Жив ли, здоров? Чем занят, да и как поживает? И был лишь один способ получить ответы, но вернуться на Землю я пока что не мог. Надеюсь, Скел и Инги сдержат своё слово. Хотя вторую ещё надо найти.

– Опять нос повесил? – дымчатый монстр повис возле меня. Сейчас Тень была достаточно маленькой, чтобы мельтешить перед глазами, словно личный демон, сидящий на плече. – Соберись, нам нельзя расслабляться. Надо думать, а не сопли распускать.

– Грубишь?

– Констатирую факт.

– Хорошо, – несомненно, Тень права. Я подобрался и посмотрел прямо в алые глаза. – Мы не можем просто так бродить по улицам и применять Силу, поэтому придётся пробираться через город как можно осторожнее. Но куда? Ты способен почувствовать Тень Инги?

– Постараюсь, – воспарила к потолку и посмотрела в окно. – Если нам дадут на это время.

– В чём дело? – осторожно отодвинул штору и охнул. – Ну, вашу ж мать.

– Почему он до сих пор не здесь?! – взревел Скел, когда ворвался в палату.

Ник сидел на подушках, но так и не пришёл в себя. Марта стояла над ним со взволнованным видом.

– Не получается, – пролепетала она. – Я вколола, но ничего не вышло. Его что-то не отпускает оттуда.

– Да чтоб вас! – проскрежетал зубами и рухнул рядом. – Передай учителям, что Школа на боевом положении, на нас напали. Они должны быть готовы отразить новые атаки, детей отвести в безопасное место, – пока раздавал приказы, сел удобнее и прикрыл глаза.

– Но почему вы сами не скажете?

– Они пришли из-за него, – пробормотал он, погружаясь в транс. – Им нужен Ник, поэтому иду туда.

Слева, из-за края многоэтажки показалась огромная Тень, та самая, что преградила нам дорогу, когда бежали через проулок.

– Они учуяли? – обратился к своему симбиоту.

– Вероятно, – он кружил под потолком, словно мотылёк.

– С такой-то рожей немудрено, – посмотрел на гигантское дымчатое существо. – Что теперь? Куда идти?

– Откуда мне знать? Я всегда с тобой был, а не в этом мире.

– Всегда?

– С самого рождения, только не мог себя проявить. Земля та ещё планетка.

– То есть в любой миг я мог активировать Силы?

– И упекли бы тебя в психушку, в худшем случае. Стал бы подопытной крыской, лёг под нож. Лучшим вариантом является смерть.

– Знаю, – отмахнулся от кружащей Тени. – Ты что-нибудь придумал?

– А что тут думать, бежать надо пока не поздно. Такое чудище нам не по зубам.

– Это точно, – вновь выглянул в окно.

Чёрный монстр парил над землёй далеко от квартиры. Проплывая сквозь деревья и детские качели, озирался по сторонам. Не оставалось сомнений, кого он выискивал. И вот когда тварь оказалась прямо напротив моей ненастоящей квартиры, замерла. Я затаил дыхание, отпрянул от окна и вжался в стену. Симбиот нырнул за кровать.