– Именно так. Но она пришла из Тёмной Вселенной с дырой в груди и, судя по всему, желает моей смерти. Думаю, ты её понимаешь.

И снова злость исказило прекрасное личико.

– Ты идиот, Ник, – только и сказала Дарая и стала невидимой.

Дверь в комнату распахнулась, а потом звонко хлопнула, да так, что я испугался, как бы ни слетела с петель.

– Добро пожаловать домой, – криво усмехнулся и опустился на кровать.

Боль в теле прошла, но всё равно гудели мышцы, будто только что пробежал марафонский забег. Разувшись, взобрался на постель с ногами, скрестил их и прикрыл глаза. Завтра предстояла ответственная миссия, для этого нужно посоветоваться с моей Тенью, возможно, именно она поможет со всем справиться.

Белое пространство так никуда и не делось. Вот что не так с этими Тенями? Хотят больше контраста на подобном фоне?

– Мы в твоей голове, – сзади послышался шипящий голос.

Обернулся и увидел витающего в нескольких шагах дымчатого монстра.

– То, что здесь лишь материализация твоих мыслей.

– Хочешь сказать, что я всегда мечтал о белой комнате? – усмехнулся в ответ. – Не хватает мягких стен, была бы отличная психушка.

– А почему они используют такую обстановку? – оскалилась Тень, отлетев чуть в сторону и разведя дымящимися руками. – Это успокаивает, ничто не отвлекает, позволяет сосредоточиться и принять верное решение.

– Ну, может быть, – пожал плечами, продолжать этот разговор не хотелось, есть дела и поважнее. – Но надо обсудить кое-что другое.

– Знаю, – кивнуло парящее существо. – Ты хочешь отправиться в наш мир. Сразу скажу, что для живых он особенно опасен.

– Мне кажется, что теперь не осталось спокойных миров.

– Ты не понимаешь. Если говорю, опасен, это значит, смертельно. Всё, с чем довелось столкнуться – пустяки, по сравнению с Миром Теней.

– Поэтому и хотел просить о помощи.

– Помогу, мы ведь одно целое. Но знай, что там я буду слабее.

– Это же твой мир.

– Именно, но ведь я живу здесь, в реальности, вместе с тобой. Там всё наоборот. Мир Теней населяют такие же, как я – дети умершего Бога. Только мне и многим другим повезло, Мироздание отправило нас сюда, наградило отличившихся людей Силами. Впрочем, ты и сам всё знаешь. Конечно, это не могло пройти незамеченным остальными. Оставшиеся Тени обозлились на нас, завидуют и желают занять чужое место. Тварь, обратившаяся.

– Не сомневаюсь.

– Вижу, нацелен решительно. В прошлый раз мне удалось тебя спасти, что будет после, не знаю.

– Спасти? – вопросительно вскинул бровь.

– То существо, которое претворилось твои отцом, помнишь?

– Скел рассказывал, что это и был настоящий Мир Теней.

– Мы называем их пустышками, пустыми, безликими или просто никем. У них множество имён и названий, но суть одна, заманивать к себе и пожирать жертву. Если бы в прошлый раз побежал за ним, то всё закончилось иначе.

– Значит, тогда ты меня спас, и молчал?

– А должен хвалиться? – усмехнулась Тень. – Зачем? Говорил ведь, что моя жизнь зависит напрямую от твоей. Если ты погибнешь, то я либо исчезну, либо отправлюсь обратно в свой мир. И поверь, с теми, кто возвращается, ничего хорошего не происходит.

– Интересно, – почесал подбородок.

– Ты многое можешь подчерпнуть из моего «дома». Если вытерпишь тот абсурд, который там царит.

– Уже в предвкушении.

– Отлично, – на морде Тени появилась хищная улыбка. – А теперь тебе надо отдохнуть, тем более тебя уже ждут.

– Ждут? – удивился я.

В ту же секунду послышался громоподобный стук, от которого заложило уши.

Открыл глаза. Впереди стена, пустая кровать Ка, справа окно, сквозь которое уже льётся яркий солнечный свет. А в дверь кто-то робко стучит.

– Ник? – послышался голос Диларии.

– Заходи, открыто, – поднялся на ноги.

В комнату вошла девушка с виновато опущенным взглядом.

– Хотела извиниться.

– За что?

– Возможно, показалась слишком резкой. Ты же понимаешь, там мой брат, и я…

Не дал её договорить, подошёл ближе и несильно сжал ладони. Поднёс к губам и нежно поцеловал.

– Мы слишком напряжены, – ответил ей. – Столько свалилось всего за несколько дней. И я прекрасно понимаю, что тебе тяжело, но обязательно вернём Ала, Инги и джаана в его идиотском виде.

Девушка улыбнулась.

– Спасибо, – встала на носочки и легко поцеловала.

Я не стал отпускать её губ и прильнул сильнее, прижав к себе. Однако девушка сама отстранилась.

– Прости, – прошептала и посмотрела в глаза. – Сейчас такой момент, что мне тяжело… – на мгновение отвернулась и о чём-то задумалась.

– Хорошо, – кивнул и поцеловал в лоб. – Как только вернём их, можем погово…

Она не позволила договорить, крепко обняла и страстно поцеловала, прижалась всем телом и повалила на кровать. Сперва хотел остановить её, но посмотрев в зелёные глаза, увидел в них страсть и желание. С нас будто спали оковы, кровь вновь забурлила, напряжение, витавшее вокруг разбилось вдрызг. Мы хотели друг друга, хотели сорвать то чувство, сковавшее по рукам и ногам, не позволяющее открыться. А вместе с ним сорвали и одежду, полетевшую на пол.

– Как думаешь, кто там? – спросил Азак, вольготно раскинувшись в кресле напротив директорского стола.

– Прошлую Пятёрку мы хорошо проредили, – Скел плеснул по стаканам из своей бутылки, закупорил её и спрятал вниз. Сам же откинулся в кресле и закинул ноги на стол.

– Да-а-а, – протянул усатый гость. – Весёлая заварушка была, – сделал пару глубоких глотков. – Порой приятно вспомнить былые времена.

– Есть такое. Если бы не Иторис, – пробормотал Учитель и на мгновение задумался. – Мы бы тогда не выбрались.

– Сожалеешь? Ведь он хотел убить тебя и твоих учеников. К тому же эти клоны… ума не приложу, зачем ему это?

– Власть, – коротко ответил Скел и залпом осушил свой стакан. – Тень даёт слишком много силы и власти, с ней сложно бороться. Ты ведь и сам видел тех, кто срывался.

– И все они оказались сломанными под моими лапами, – усмехнулся Азак. – Нельзя терять контроль.

– Именно. Эта тварь, сидящая в голове, постоянно что-то шепчет, советует, а иногда и забирает тело, чтобы выручить. Начинаешь ей доверять, пока в один прекрасный день она не поглощает тебя.

– Но ведь ты справился. Поглощение прошло успешно.

– У меня да, и у всех моих учеников, ушедших из Школы, тоже. Но переживаю за Ника. Он же ещё мальчишка.

– Племяш твой? – гость улыбнулся в усы и снова приложился к стакану. – Ты ведь сам сказал, что у него много сил.

– Вот именно, – кивнул Скел. – Его Тень слишком сильная, может подчинить себе.

– Но ведь ты этого не допустишь.

Учитель нахмурился и обвёл взглядом комнату, будто искал виновного в происходящем.

– Конечно, нет, – ответил он и вновь достал бутылку.

Азак – старый приятель Скела, директор Школы Медведя, член Совета магов, появился сразу, как только вызвали. Учитель Теней не собирался сидеть сложа руки, но и отправиться на разведку в одиночку не хотел. Он не просто так постоянно говорил Нику, что нельзя работать по одному, нужна команда. Именно этим Скел и решил заняться, собрать те, кому доверяет, а их, к сожалению, не так уж и много.

А ещё он не договаривал своим друзьям. Они не в курсе о том, кто именно заказал Иториса, и вряд ли узнают, ведь не смогут понять. Скел понимал, подобным делиться нельзя ни в коем случае, вскоре всё раскроется, само собой.

– Так и что дальше? – спросил Азака, пододвинув пустой стакан другу.

– Наведаемся в гости, – ответил тот и налил выпивки. – Правда, я сомневаюсь, что она будет нам рада.

– Она? – на пару секунд усач замолчал. – Если это та, о ком я думаю, то тебе придётся хорошенько попросить.

Мадвид встретил их шумом и гамом на различных языках. Каменные обшарпанные стены городского рынка не придавали красок местному пейзажу, а кричащая и толкающаяся толпа лишь усиливала желание убраться отсюда поскорее. Однако, когда кто-то замечал грозный взгляд директоров и огромные мечи, тут же пятился или отпрыгивал в сторону, прикусив язык. Даже местные зазывалы не собирались привлекать к себе внимание двух высоких мужиков со злобными взглядами.