Отбросив лишние мысли, постучался в палату, где лежал Ка. Дверь отварила Марта – пышная женщина, старшая медсестра и лучший лекарь в Школе.

– Он спит, – без всяких предисловий сказала женщина. – И тебе советую того же, плохо выглядишь.

– Но чувствую себя гораздо лучше, – попытался улыбнуться, но суровый взгляд из-под густых бровей женщины заставил стереть улыбку с лица.

– Будешь спорить?

– Никак нет. Просто хотел сказать, что со мной всё нормально.

– Сделаю вид, что мне приятно это слышать, – съязвила та. – А теперь иди к себе, выпей зелье, что прописали и поспи, желательно до завтрашнего утра.

С этими словами закрыла дверь перед носом. М-да, сильная женщина, ничего не скажешь.

Пришлось повернуть обратно, в палату к Ка всё равно не пустят. К тому же в столовой сидела симпатичная девушка, некрасиво заставлять её ждать. Я поспешил по коридору, уповая на то, что Дарая сейчас на уроках.

– Опоздал, – первое слово, встретившее меня в столовой.

Никого кроме неё и персонала из двух полных тёток там не оказалось, и уже обрадовался, но приветствие Диларии загнало в ступор.

– А что? Я здесь лопну, пока тебя жду, – засмеялась девушка, и я расслабился, присаживаясь за столик. Угощайся, – подвинула тарелку, забитую всякой всячиной, от горячего мясного рулета до приторно-сладкого мороженого. – Только зайдя сюда, поняла, насколько голодна, – девушка говорила и продолжала уплетать за обе щёки.

Я не стал отнекиваться и накинулся на обед, словно голодавший несколько месяцев. Ди оказалась права, только попробовав что-то, понимаешь, как страдал твой пустой желудок.

– А это что? – спросила девушка, увидев, как достаю из плаща (да, даже внутри здания я ходил в лёгком плаще, похожим на мантии, как и большинство учеников) бутыль с мутной жидкостью.

– Марта наказала пить два раза в день, а я совсем и забыл. Вот ходил к Ка, там-то и напомнили.

– Не пустила?

– Не-а, говорит, что спит.

– Мне то же самое сказала.

– Ты успела сбегать к нему? – теперь удивился я.

– Ну а что оставалось? Всё-таки столько усилий приложили на поиски. К тому же волнуюсь за малыша. Он был в плену у саламандр. А этих тварей все боятся.

– Не все, – усмехнулся я и сделал глоток.

Горло тут же словно кипятком обожгло. Резко отвернувшись от девушки, громко выплеснул лекарство и закашлялся, пытаясь вздохнуть, но каждый раз, когда воздух скользил по глотке, становилось только хуже.

– Ник? – Дилария вскочила с места и подбежала ко мне. – Что с тобой?

Хотелось ответить, но из горла вырывался только хрип, который приносил новые приступы боли. Кашель не стихал, глаза налились кровью, а изнутри на них начало что-то давить. И тут перед лицом появилась чёрная рука со стаканом молока.

– Выпей, – послышался знакомый голос. – Давай, это поможет.

Не разбирая, кто передо мной стоит, схватил стакан и залпом осушил. Удивительно, но горечь и жжение в горле утихли, и мне удалось сделать глубокий вдох. Зажмурился от удовольствия, а когда открыл глаза, увидел стоящую рядом Маршу. Толстенькую и высокую кухарку, что работала в доме Дараи и воспитывала девушку. Весёлая и жизнерадостная женщина с рожками на блестящей лысине, в Школе она прикрывает голову, дабы не пугать учеников. Вот только сейчас у неё был пронзительный и осуждающий взгляд.

– Эх, Ник, – покачала она головой, забрала пустой стакан и ушла обратно на кухню.

– В чём дело? – удивлённо переспросила Дилария, смотря ей вслед.

– Давай, потом расскажу, – я также проводил взглядом Маршу, но не стал вдаваться в подробности, помня, какой у этой расы слух.

– Хорошо, – девушка рухнула на своё место и переложила со скамьи на стол стопку книг, среди которых торчало с десяток закладок. – Думаю, нам это пригодится.

– Что именно? – ошарашенно посмотрел на груду макулатуры.

– Здесь есть множество сведений про Мир Теней. Нам завтра придётся туда нырнуть, так что стоит подготовиться.

– Может, сперва дождёмся Скела, и он нам всё объяснит?

– Ник, – Ди перешла на шёпот, – мы уже потратили половину дня в постели. Времени катастрофически не хватает.

Чёрт, вот зачем она об этом вслух говорит? Покосился в сторону кухни, уверен, Марша уже развесила уши и внимает каждому слову.

– Ладно, – не стал рассказывать про общение с Тенью, не знаю, умеет ли она вообще говорить со своей, ведь я ни разу не видел у неё подобной магии. – Показывай, что у тебя.

Как назло, информации об интересующем нас измерении оказалось до жути мало. Всё, что удалось разузнать, складывалось либо из легенд, либо из рассказов очевидцев – путешественников в Мир Теней. Некоторые оттуда не вернулись, так и оставив здесь лишь пустые человеческие оболочки, другие же появлялись сумасшедшими, иногда недееспособными, амёбами, овощами. А порой случалось так, что тело поглощала какая-то Тень и вырывалась в Центральный мир, вот тогда находилась работёнка для сильнейших магов, ведь справиться с Тенью сможет не каждый. Тем более с той, кому нечего терять.

В целом же узнал то, о чём мне успели поведать. После смерти Бога Тьмы его Силы разлетелись по всем Вселенным. Но так как он был всемогущ, образовалось некое инфернальное измерение, где сконцентрировались его дети – Тени, остатки Сил, имеющие собственную индивидуальность. Туда могли проникать только нематериальные существа. Духи, призраки и другие. Некоторым Теням повезло, их разбросало по мирам, они вселялись в тела различных существ и жили с ними в симбиозе, иногда удачном, а порой, не очень. И вот когда какая-то Тень достигала апогея своих сил, происходило слияние. Два разных существа не могли уместиться в одном теле, приходилось выбирать, кто будет главенствующим. И тогда либо человек лишался разума, отдав свою волю и члены во власть Тени, либо она теряла Силы и жила тихой горошинкой на задворках разума человека.

Но в родном мире оставалось ещё множество Теней, которые обозлились на сородичей. Их можно понять, ведь измерение являло собой тюрьму, из которой не сбежать по собственной воле. Тени дичали, превращались в агрессивных монстров, поджидающие более слабых сородичей и пожирая их, отчего становились сильнее и больше в размерах. К тому же изредка после смерти носителя возвращались «свободные» Тени, и их участь была незавидна. А коли там окажется заблудшая душа, или путник, выбравший неверную дорогу, то о нём можно забыть.

Очень редко попадалось сведений о живых, угодивших не в тот мир. Инги оказалась четвёртым официальным существом. Сколько их было на самом деле, никто не знает. А также неизвестно, что с ними происходит, и как вернуть, ведь все остались там.

Время набирало обороты и летело, словно сверхскоростной самолёт. Конечно, в Центральном мире их не встречали, кроме путешественников, но я-то знал, и было с чем сравнить. Ведь стоило нам с Диларией углубиться в тексты, в которых она поставила отметки, более привлекающие внимание, как не заметили, что столовая постепенно наполняется народом. Для большинства учеников занятия закончились, и теперь спешили набить опустевшее брюхо.

– Давай ко мне, Ка всё равно в палате, – предложил я, закрывая учебники.

– Идём, – безропотно согласилась девушка и поднялась следом.

Когда выходили в коридор, заметил укоризненный взор Маршы из-под широкого тюрбана. Женщина стояла у раздачи и осуждающе качала головой. Впрочем, нельзя держать на неё зла, бывшая кухарка Пристонов желала для Дараи счастья и надеялась, что именно я смогу его даровать. Увы, не сложилось. Хотя кто его знает, каким боком может повернуться судьба для нас всех. Но посвящать Ди в эти «семейные» дрязги не собирался. Пускай меньше знает о моих похождениях. Я не изменял, но вряд ли её обрадует тот факт, что Дарая оказалась знойной любовницей.

– Чёрт, – споткнулся о ступеньку, когда поднимались по лестнице.

– О чём-то задумался? – спросила Дилария.