— Айвор, тебе не кажется, что здесь на четыре человека больше, чем требуется для разрешения семейных недоразумений? На четыре человека и одного кота, — уточнил он, обратив внимание на запрыгнувшего на стол Аро.

Тот с хозяйским видом обнюхал кучу бумаг, развалился на них и вытянул лапки, лениво зевнув.

— По-моему, тут как раз собралась вся семья, — ответил его кузен. — Я, ты, твоя давняя любовница, ваш сын и его возлюбленная с названным братом.

Дэлл резко побледнел. Даже губы потеряли розовый цвет, стали безжизненными. Мне казалось, что он вот-вот упадет замертво.

Оправдываться было бессмысленно. Двадцативосьмилетние старания обманывать Айвора потерпели фиаско. Дэлл Агосто был растоптан. В один миг он был разоблачен и огорошен правдой, что от его ребенка не избавились и вот он — прямо перед ним.

Черная королева сдержанно молчала. По-моему, ей даже нравилось любоваться Дэллом. Его поражением и шоком. Она испытывала настоящее удовольствие, ловя этот короткий миг торжества.

С большим трудом Дэлл повернул голову, чтобы обдать Эгорта палящим взглядом. Угроза, исходящая от него, чувствовалась кожей. Он не хотел мириться с положением, гранью которого выступала его казнь. И отчаянно хватаясь за жалкие попытки отомстить, он был тотчас отброшен к дальней стене. Ничем иным, как появившимся из ниоткуда огромным крылом Эгорта.

Перья, будто сталь, лязгнули, задевая мебель. Острыми вершинами царапнули паркет и скрыли меня под своим куполом. Спрятанная под этой броней, я с изумлением увидела, как переливались и искрились магией все перья. Массивные: где-то белоснежные, где-то сероватые, а у основания — черные, как ночь. Они были прекрасны во всей своей сущности. Как и их обладатель. Несмотря на изменившийся цвет глаз, от ярости ставший похожим на морской шторм в ночи. На вздувшиеся на его лице вены и скрип зубов. Да, в нем бесновался демон. Но он знал всему меру. Он лишь припугнул и дал понять, что защитит тех, кто ему дорог. Он не нападал, не убивал, не давал себе прав судьи и палача, хотя имел для этого достаточно могущества.

Застонавший сквозь зубы Дэлл выбрался из-под завалившихся на него книг и, отряхнувшись, стал судорожно поправлять волосы. Теперь он даже смотреть в нашу сторону не решался. Уяснил, что не на того нарвался.

— В суровые времена противостояний, — снова заговорил Айвор, — за такое самоуправство казнили. Без судов и следствий. Исключительно по факту преступления. Но кое-кто недавно сказал мне, что мы живем в цивилизованном обществе и каждая раса имеет право на второй шанс.

Я осторожно выглянула из-за крыла и тут же спрятала нос обратно. Айвор Агосто говорил обо мне и не скрывал своего восхищения моими безумными поступками.

— Сегодня она же предложила мне себя в жены, дабы защитить свою любовь от жестокой участи.

Эгорт опустил взгляд, сдвинув брови на переносицу. Я виновато потупилась в пол. Что я могла сказать? Айвор выдал правду.

— Я буду варваром, если казню своего трусливого кузена и отниму у великого его возлюбленную.

«Великого?!»

— А еще ты будешь глупцом, если упустишь Ирис и Виолу, — хмыкнула Черная королева, разглядывая свой маникюр. — На них тут уже не один десяток мужчин глаз положили. Они умеют покорять сердца.

— Лаэль, давай без этого, — отозвался он. — Твой ковен хочет держать под контролем заточение Князя Тьмы. Я — ваш ключ. Пусть ухажеров у девушек будут сотни, тысячи, я все равно выделяюсь на их фоне.

— Согласись, они тоже выделяются на фоне других твоих потенциальных невест. Они еще ни разу не оказались на грани вылета. Они лидируют.

— С этим не поспоришь, — улыбнулся он, усаживаясь за стол.

Эгорт заметно расслабился. Раскрыл свои крылья, отбросил их назад, и они исчезли, словно ничего не было.

— Интересно, — задумчиво улыбнулся Максуд, разглядывая его. — Надо будет проверить, что быстрее: мой ковер-самолет или твои крылья.

Я хихикнула, ухом слушая биение сердца моего любимого полудемона. На глаза навернулись слезы радости. Нас не собирались казнить. Жизнь продолжалась. А условия, какие бы не выдвинул Айвор Агосто, мы выполним.

— Ты будешь наказан по всей строгости, Дэлл! — дошел лорд до самого главного. — Сто лет работ в глубинах шахт, думаю, пойдут тебе на пользу. Вам же рекомендую вернуться в Кхбит Табхан и постараться не демонстрировать великую силу нашего рода перед посторонними. После позора «Черного Пера» никто не поверит в их сказки о крылатом демоне. Но если слухи поползут со всех сторон, у народа возникнут вопросы. Эгорта станут бояться. Найдутся желающие его убить. Вы, как я заметил, можете за себя постоять, но ненависть способна породить войну, которая никому не принесет пользы. Что касается тебя, — он переключился на Черную королеву, — ты гарантируешь, что получив власть над склепом Князя Тьмы, не будешь совершать попытки умертвить его.

— Его смерть принесет гибель всего рода. Я не враг родному сыну, — произнесла она. — Не для того я почти тридцать лет защищала его, чтобы потом убить.

— Ведьмы! — вздохнул Айвор и надавил пальцами на переносицу. — Пообещайте, что произошедшее в стенах этой библиотеки не выйдет за ее пределы. Что вы не сорвете этот нелепый отбор и пробудете на нем до самого финала.

— Обещаю, — первой сказала я.

— Ой, да больно тебе, Айвор! — Черная королева встала с дивана, обошла его со спины и, опустив свои пальцы на его плечи, принялась массировать. — Уже завтра ты станешь обладателем уникального подарка — целых двух невест, которые развеют твою скуку, — прошипела она, склонившись к его уху. — Ты быстро забудешь, как с тобой обошелся твой кузен. Не заметишь, как сам станешь обучать родного сына справляться с вашей невероятной силой…

— Красиво поешь, Лаэль. Ровно как птички в твоем Тень-Лесу, — усмехнулся он. — Кстати, что это за кот?

— Ах, пакость моя мелкая, — отмахнулась Черная королева. — Было дело, пришлось к Эгорту приставить.

Тот вопросительно вздернул бровь.

— Ты же нашел его в землях лакмэнов у несуществующей могилы своей матери? — пояснила она. — Так это мое чудо. Присматривал за тобой. Да мне докладывал, как ты и где.

— Теперь ясно, куда он постоянно удирал. Почту отправлял.

Аро довольно мяукнул в завершение этого судьбоносного разговора и выгнулся дугой, греясь в лучах теплого солнышка.

Преграды рухнули. Теперь ничто не мешало мне принадлежать Эгорту всецело. Айвор Агосто оказался вовсе не тем гадом, каким его прославили на весь Тронстум. Подлецом был его кузен, действуя исподтишка, как трусливый шакал. Но его даже стало как-то жаль. Айвор был настроен решительно, и Дэллу полжизни предстояло провести в тяжком труде.

А меня мучил вопрос, передалось ли демоническое долголетие Эгорту? Когда он состарится? Сколько проживет? Представив себя дряхлой старушкой рядом с бравым молодцем, я ужаснулась. Разве это жизнь? Его молодость, какой бы долгой она ни была, должна была украшать красавица! Эти мысли стали первым камнем преткновения, когда я осталась один на один со своими тараканами.

Вторым препятствием оставался Максуд. У меня не было времени познакомиться с ним и полюбить, но нездоровая тяга не угасала. Это доказывало, что он говорил правду: мы были истинной парой. И мне предстояло смириться, перестать грызть себя и уверовать, что Эгорт совсем не против, если я выберу их обоих. Тем более, подобные союзы в Тронстуме допускались.

Но я не учла, что к тому времени, когда Айвор Агосто объявлял победительниц отбора невест, у меня появился еще один претендент в спутники жизни. А он напомнил о себе очень необычным способом.

К торжественному вечеру, который было решено устроить в тот же день, готовились впопыхах. Кассергены были в растерянности от спешки. Ведь финал — самое важное событие во всем этом мероприятии. И еще никогда к нему не было допущено сразу четыре кандидатки. Айвор объяснил, что не хочет ранить юные сердца. Любой девушке будет гораздо легче выбыть, если она разделит с кем-то эту участь. Мэр такой тонкий подход одобрил, и леди Илме пришлось отозвать своих портных. Никаких платьев для финалисток в этот раз шить не требовалось.