— Но две другие уже замужем, — пояснил Эгорт, мазнув по мне сочувствующим взглядом. — Ты поспешила со сделкой в храме. Победить на этом отборе будет нереально.

— Нереально — это очнуться в чужом теле. Ты сам сказал, главное — попасть в Ликроун. Замуж же можно выйти не только за Айвора Агосто.

— Беда в том, что окружение Агосто — мужчины с не самой безупречной репутацией. Они славятся крутым, мрачным нравом. С женщинами обращаются, как с дешевой вещью. Вероятность найти на этом отборе достойного жениха критически мала.

— Тогда ты женись на мне. Фиктивно, — предложила я, пожав плечом.

— Лакмэнов не обмануть. Они тебя уничтожат. А меня — господин Наал.

— Ой, да так и скажи, что все из-за Эри, — вздохнула я. — Ты сам-то к какой расе относишься?

— Моя мать была ведьмой, — печально ответил Эгорт, опустив глаза.

— Из «Дикого Аконита»?

Он кивнул.

— Ковен не прощает измен. Ведьмы рожают только от сильных. А моя мать полюбила простого смертного. Теперь ты представляешь, какая борьба будет за внимание темного лорда? Он нужен им. У него мощная кровь. Обычный парень такой силы потомству не даст.

— Кто же такой этот темный лорд? — поинтересовалась я.

— Когда-то даймоны, или как их еще называют — демоны, были самой могущественной расой в Тронстуме. Времена многое изменили. Не стало лакмэнов, фей, демонов. Поредели хранители и ведьмы. Род Агосто считается прямым потомком великого Князя Тьмы. Ведьмы на все пойдут, чтобы смешать кровь. Айвор и Дэлл Агосто для них — прямой путь к тотальной власти над миром. Сейчас, когда все племена и расы уязвимы, самое время провозгласить себя правителями.

— Сколько в Тронстуме ковенов?

— Повелевающих четыре. От каждого из них будет выдвинута кандидатка на отбор. Из мелких вряд ли кто-то решится.

— Выходит, я изначально — самое слабое звено, — задумчиво констатировала я, поднявшись с камня и посмотрев вдаль — туда, где светлела полоска горизонта. — Как сильно тебе нужны деньги, Эгорт?

— Хочешь что-то мне предложить? — Он тоже встал рядом со мной.

— У каждой участницы есть сопровождающий. Стань моим гидом. Помоги мне удачно выйти замуж, и я тебя не обижу. — Я посмотрела на его профиль, очерчивающийся золотой линией рассвета. — Вы с Эри что-то замышляете. Тебе нужны деньги.

Он так и не ответил, что за заговор у них с сестрой Алкарии, поэтому мне пришлось догадываться самой. Эгорт слишком беден для жениха. Наал Фашараш не отдал бы свою дочь за бедного работягу. Значит, эти двое рано или поздно сбегут.

— Ты просишь о невозможном.

— Думаешь, никого в себя не влюблю? Это тело просто нужно привести в порядок. В вашем мире женщины же — всего лишь товар.

— Там же будут они, — произнес он бесцветно. — Черная королева и ее помощницы.

— Вот и здорово! Я помогу тебе с ними поквитаться.

Эгорт скептически скривил губы и нахмурился. Не верил в меня. Привык, что в их мире только ведьмы с яйцами, а другие женщины пикнуть боятся.

— Ну так что? По рукам? — Я протянула ему ладонь.

Обвел ее взглядом и со вздохом пожал.

— Договорились.

С холма мы спустились молча. К разговору вернулись только у отеля, остановившись возле кареты с клячей.

— Надо поспать, — сказал Эгорт. — Скоро выезжаем.

— На этом? — Я кивнула на повозку. — А быстрее транспорта нет?

— Можно успеть на паровоз. Эшелон отправляется в полдень. Но лошадь-то куда?

— Продай! — велела я, дернув за ручку заскрипевшей дверцы.

Поднялась в карету и вытащила из нее клетку со спящим на жердочке вороном. Втянув шею, крупная старая птица глухо урчала и даже недовольно каркнула, что ее потревожили.

— Заткнись! — шикнула я ему, заставив проснуться и округлить глаза. — Моим фамильяром будешь. Или на суп пущу.

Встрепенувшись, птица размяла крылья и вытянулась в боевую струнку. Приоткрыв клюв, набрала в грудку воздуха и каркнула в ответ:

— Н-н-наконец-то…

Итак, к полудню у меня был сопровождающий с бешеным котом, каркающий фамильяр, деньги с продажи полудохлой лошади, билеты на паровоз и корзина колдовской атрибутики из местной магической лавки, на которую мы с Эгортом потратили выручку с продажи разваливающейся кареты. Удивительно, что с ее гнилым полом и рассохшимися колесами, мы вообще что-то выгадали.

— Господин Наал сойдет с ума, когда узнает, — оттарабанил Эгорт, звеня монетами на ладони.

— Он запрыгает от счастья, когда его Алкария пришлет ему приглашение на свадьбу. С богатого зятя навару больше, чем со старой кобылы и ржавого корыта.

Мы стояли на платформе станции, объятой клубами теплого пара, и ждали объявление посадки. Прибывшие в городок пассажиры давно выволокли свой багаж и рассосались, но проводники не спешили впускать новый поток.

— Они убираются в вагонах? — поинтересовалась я.

— Ну да, — ухмыльнулся Эгорт, — делят украденные и забытые вещи. Держи самое ценное при себе, если не хочешь оставить его в пути.

Я взяла его под локоть и воодушевленно констатировала факт:

— Самый ценный у меня сейчас ты. Потеряю тебя — и мне конец.

Напрягшись и расправив плечи, Эгорт боязно огляделся и, чуть склонив голову, сказал:

— Незамужней девушке недопустимо прикасаться к постороннему мужчине.

— Что, Эри к тебе тоже не прикасается? — усмехнулась я, легонько толкнув этого бедолагу в плечо и отпустив.

Выдохнуть не успела, как передо мной будто из-под земли вырос усатый мужик в потертом плаще и растянул губы в плотоядной улыбке:

— Сколько стоишь, нимфа?

— Она не продается! — Эгорт выступил вперед, прикрыв меня плечом.

— Я видел, как она повисла на тебе.

— Ей просто стало нехорошо от пара. Она пошатнулась. Проваливай, пока зубы целые!

Сменившись в лице, усач хмыкнул и растворился в густых клубах, будто его тут и не было.

— Как у вас все строго, — повела я бровями. — И все на глаз определяют, кто замужем, а кто — невинная душой и телом овечка.

— Заходим! — объявил проводник нашего вагона, и десяток людей выстроился в ряд.

Мы с Эгортом встали последними, что для меня оказалось унижением.

— Чем мы хуже остальных? — возмутилась я.

— Проводник обчищает пассажиров, — ответил он мне. — Чем больше людей пройдет перед нами, тем толще станут его карманы. Наше добро ему попросту будет некуда девать.

В пару сложно было что-то разглядеть, но блеснувшую в руке проводника цепочку я все же заметила. Стащил браслет, ловко сунул его в карман и протолкнул обворованную пассажирку вглубь салона, переключившись на билеты следующих.

Без Эгорта я в этом Тронстуме и дня бы не продержалась. Зря Алкария его чурбаном называла. Очень даже дружелюбный парень. Просто к нему надо найти подход, нажимая на его слабости и потакая его желаниям.

Поднявшись на подножку, я протянула проводнику свой билет, схватила его за рукав куртки и дернула на себя, угрожающе прошипев:

— Если у меня и моего друга пропадет что-то из вещей, я тебя прокляну.

— Кар-р-р!!! — подтвердил мой ворон. — Она может!!!

Боязно сглотнув, он хрипло кашлянул, поправил душащий его воротник и отошел от меня на два шага назад.

— П-проходите… — жестом указал нам на двери вагона, даже не взглянув на билет Эгорта.

Держа птичью клетку перед собой и продвигаясь вглубь, я заметила двух женщин с рисунками на лицах: у одной — вязь на щеке, у другой — ромб на лбу. Отыскала свое купе и села, поставив клетку на столик.

— Что за картины на лицах тех женщин? — спросила у вошедшего следом Эгорта.

— Они замужем, — спокойно ответил он, рассовывая наши корзины и чемоданы по полкам.

— Они что, каждое утро, вместо мейкапа, их рисуют? — улыбнулась я.

— Это татуировки.

— Ну пипец! — офигела я. — И у меня будет?!

— Говори тише, — попросил он, сев напротив меня и поставив сумку со своим дикошарым котом рядом с собой. — А как в твоем мире женщина подтверждает свой статус?