— Будь откровенной со мной, Алкария, и я обещаю, что буду снисходителен к тебе. — Айвор обернулся, вынудив меня сжаться. — Леди Лаэль что-то замышляет против меня?

— Она жаждет победы, — честно ответила я самое очевидное, что он знал и без моих подсказок.

Лорд улыбнулся, чуть изогнув бровь. Медленно прошел к стеллажу, пальцами перебрал несколько корешков книг и вытянул с полки настоящий талмуд.

— Я не очень-то рад своему положению, Алкария, — признался он, лениво листая сухие страницы. — Все бы отдал, чтобы поменяться с кем-нибудь местами. Претендентки на руку и сердце так и норовят вонзить к меня свои зубы и когти. Кому такое понравится? — Вдруг прекратив листать, он взял курс на меня и стал зачитывать: — Род Лигэллоу. Издревле славился сильнейшими колдовскими силами. Чары женщин рода были убийственными. По легенде именно ведьма Тень-Леса соблазнила Князя Тьмы, влюбила в себя, ослабила и отправила в вечное заточение.

Я застыла. Айвор оказался не так глуп, как я думала. Как думал его кузен!

— Тебе ничего не кажется странным? — Он захлопнул талмуд, и я вздрогнула от его взгляда. — Фамилия Лигэллоу. Ведьмы. Тень-Лес. Князь Тьмы.

Я нервно потерла шею и пискнула:

— Душно-то как. Не угостите даму водичкой?

— Эгорт Лигэллоу ее сын, да? — прямо спросил он, наплевав на мою просьбу. — От кого она родила его и почему скрывала столько лет?

— Кто? Я не понимаю, о ком вы…

— Тебе не идет притворяться дурочкой. В этом самый большой минус умных и находчивых женщин. — Лорд отложил книгу на стол и провел пальцами по корочке. — Ведьмы «Черного Пера» рассказали мне, кто и как тебя спас. Они узнали твоего сопровождающего Эгорта Лигэллоу в том крылатом видении.

— Ну и чушь! — попыталась я усмехнуться, но Айвор Агосто был непоколебим. — Вы его арестовали? Или уже убили? — сдалась я сорвавшимся голосом.

— Рассказывай, — негромко потребовал он.

— Пожалуйста, не трогайте его! — запросила я. — Он очень хороший человек. Он не виноват, что его родители проигнорировали контрацепцию. Не виноват, что отец от него отказался и приказал сделать аборт, а мать в отчаянии скрыла его от всего мира. Я клянусь, что сделаю все, чего только пожелаете! Черная королева жаждет победы своих ведьм в отборе. Это вы знаете и без меня. А что, если я знаю, как вам всех обыграть! — Волнуясь за Эгорта больше, чем за себя, я осмелилась предложить лорду единственное, что могло его соблазнить: — Женитесь на мне! Я не ведьма. Значит, никогда не буду возвышать себя над вами. Ваше могущество не будет попираемо. А Эгорт навсегда вернется в Кхбит Табхан, и никто о нем больше не услышит. Я клянусь, так и будет, только помилуйте его. — Я сложила руки в молитве и медленно опустилась на колени. — Молю вас, милорд, не казните его, лишь потому что ваш кузен совершил ошибку двадцать восемь лет назад…

Секундная пауза оглушила меня звенящей тишиной, которую пронзил будто лезвиями голос темного лорда:

— Мой кузен?

Айвор Агосто не ломал в бешенстве мебель и не рычал в окно. Ярость буйством алых тонов заплескалась в его глазах. Уязвленный, обманутый, он мог бы сокрушить мир. Будь у него сила, власть и желание. Но похоже, война не была его целью. Айвор искал повод отказаться от женитьбы на ведьме. Дэлл, конечно, далеко не причина, и брак должен будет состояться, но закрыть глаза на вскрывшуюся правду было нельзя. Ни совесть, ни кодекс не позволяли пренебрегать устоями, традициями, правилами, прописанными предками во благо всей расы.

Не проронив больше ни слова, он подошел к двери, отворил ее и что-то тихо велел своей страже.

— Поднимись с колен, — бросил он мне почти небрежно.

Сглотнув, я послушалась. Встала, поправила халат и выпрямилась, наблюдая за неуверенными перемещениями лорда по библиотеке. Он не находил себе места. Нервничал, взвешивал все «за» и «против», размышлял. Ему было горько от многолетней лжи и еще горче от понимания, как вскрылась скорлупа правды. Вероятно, в его воспоминаниях даже всплывали картинки из прошлого — с намеками, которые он когда-то проигнорировал.

— Вы мудрый человек, милорд…

Он взмахнул рукой в знак нежелания меня слушать. Наверное, я и правда торопилась. Ему требовалось время. Хотя бы чтобы смириться с тем, как его унизили, проворачивая за его спиной грандиозные махинации.

Не знаю, сколько прошло времени. Пять минут или тридцать. Просто в какой-то момент, когда мне казалось, мои ноги уже вросли в пол, двери распахнулись и в библиотеку важно вошла Черная королева.

— Что за срочность?! — всплеснула она руками, но увидев меня, поняла — ей лучше убавить свой резкий тон.

— Я все ему рассказала, — вымолвила я.

— ЧТО?! Айвор, я понятия не имею, о чем эта девчонка…

— Т-т-т! — заставил ее замолчать лорд и указал на диван. — Сядь!

Поджав губы, она прошелестела юбками своего платья и опустилась на указанное место. Воздух в библиотеке стал еще гуще. Дышать им было настоящей пыткой. Атмосфера накалялась. Рос уровень напряжения.

Следующим привели Максуда. С ним у меня был другой разговор.

— Ты нашел Эгорта?! — тут же бросилась я к нагу и увидела, как вслед за ним входит Эгорт с дрожащим Аро на руках. — Где ты был?! — навзрыд вскрикнула я.

— Искал кота, — недоумевающе ответил он. — Он снова сбежал и… — Эгорт обвел всех присутствующих взглядом, выпустил Аро из рук и, притянув меня к себе, произнес: — Что здесь за собрание?

Ответить я была не в силах. Вжималась в его грудь, вдыхала его теплый запах и с закрытыми глазами мысленно уносила нас подальше отсюда.

— Я больше не могла молчать, — шепнула я, уткнувшись в него в страхе, что он меня отпустит или того хуже — оттолкнет.

Но Эгорт не сделал ни то, ни другое. Наоборот, крепче сжал меня в тисках своих объятий.

— Тише, маленькая. Все будет хорошо.

Я спиной чувствовала, как Айвор Агосто прожигает своего племянника взглядом. Он и с речами не торопился, сначала визуально привыкая к новоиспеченному родственнику.

Ждать экзекуции становилось еще тяжелее. Надежда, что Эгорт сбежал и на максимальной скорости несся в Кхбит Табхан, ушла, как песок сквозь пальцы. Еще и этот треклятый Аро! Никакой пользы от этого кота, одни неприятности. Где только вообще его Эгорт подобрал?!

— Айвор, мне сказали, ты меня вызывал, — нарушил безмолвие пришедший последним Дэлл Агосто.

Двери за его спиной закрылись. Послышался звук засова. Нас заперли.

Затрясшись, я сильнее прижалась к Эгорту. Почувствовала на своей спине ладонь Максуда, но в этот раз не отталкивала. Мне было спокойнее, что они оба рядом.

— Я помогал расследовать побег герцога… — Дэлл умолк, не договорив, когда сообразил, кого его кузен собрал на этой срочной встрече.

— Не нужно ничего расследовать, — ответил Айвор. — Ему никто не помогал. Он сбежал в одиночку.

Не отлипая от Эгорта, я через плечо взглянула на лорда. Его мотивы покрывать меня были покрыты толстым слоем загадочности и мрака. Может, он намного добрее своих соплеменников. А можем, кровожаднее, и планировал лично меня наказать.

— Насколько ты мне верен, Дэлл? — От голоса Айвора содрогнулся воздух.

Он говорил не громко, а жестко. И эта спокойная суровость пугала в разы сильнее, чем надрывный крик.

— Если Лаэль вновь обвиняла меня в провокациях против ее ковена, то напрасно ты ее слушаешь, — занервничал Дэлл, заиграв желваками на лице. — Мне по сути однобоко, ведьма какого ковена победит. Тебе же на ней жениться, а не мне.

— Эта ведьма станет сохранительницей усыпальницы нашего прародителя, — напомнил ему Айвор. — Если тебе однобоко, то твоя верность роду ставится под сомнение.

Дэлл взволнованно ослабил шейный платок, больше напоминающий занавесочку. Мужские наряды некоторых мужчин в Ликроуне вызывали у меня гораздо больше вопросов, чем женские. Я была готова смириться с необходимостью носить шляпы и перчатки даже в невыносимую жару, но бабулины кружева в костюмах сильного пола выходили за рамки моего восприятия. Радовало, что Эгорт и Максуд не обряжались в эту нелепость.