— Что было, то прошло.

— Ты уверен?

— Райз, мы дружим с тех пор, как нам было по пять лет. Думаю, я вполне могу тебя простить.

— Хорошо. Я рад, — Райз прочистил горло. — Мне пора идти. Уже поздно, и я уверен, что у вас двоих планы.

— Именно, — ответил Веном, ничуть не смущаясь открыто говорить с другом о своей сексуальной жизни.

Райз рассмеялся, но его смех звучал тише, когда он пошел к входной двери.

— Вы собираетесь репетировать перед демонстрационной ночью?

Перед демонстрационной ночью? Диззи не понравились эти слова.

— Вот черт, — расстроено выругался Веном. — Я согласился провести мастер-класс по веревкам почти два месяца назад. Он совершенно вылетел у меня из головы.

— У тебя есть время, чтобы все продумать. Как думаешь, Диззи понравится?

— Этого мы не узнаем. Ей слишком рано туда идти. Я просто воспользуюсь одной из поп.

Поп? Почему-то Диззи показалось, что Веном имел в виду не те красные цветы, которые ее предки привезли с Земли и вырастили как дикую культуру на Каликсе. Прокравшись в гостиную, она взяла с журнального столика свой планшет. Пока Веном с Райзом заканчивали свой разговор, Диззи открыла поисковую строку и вбила запрос «демонстрационная ночь». Судовой календарь был первым результатом, поэтому она дважды кликнула по нему.

Когда Диззи прочитала описание, ее глаза чуть не вылезли из орбит. На встрече клуба жен она слышала, как мимоходом упоминали офицерский клуб. Шепотки и сплетни дали ей определенное представление об этом месте. Теперь же Диззи поняла, что это за клуб, и чем именно планировал заниматься там Веном.

Без нее.

— Сахарок, все хорошо? — привыкший действовать скрытно, он вошел в комнату так, что Диззи не заметила его появления.

Всматриваясь в его красиво доброе лицо, она отказывалась верить в то, о чем прочитала. Конечно, она неправильно поняла.

— Что такое демонстрационная ночь?

— Ох. Это. Ты знаешь об офицерском клубе?

— Немного.

— По сути, это социальный клуб, открытый для офицеров. В большинство вечеров он открыт только для того, чтобы мы могли там выпить или поужинать. Но несколько ночей в месяц он работает как игровая площадка для взрослых.

— Игровая площадка?

— Женатые мужчины приводят своих жен, чтобы исследовать и насладиться чувственной стороной нашего образа жизни. Холостые парни приходят, чтобы учиться и практиковаться. Помнишь, я рассказывал, что некоторым парам нравится делиться? Так вот, там это часто случается.

— И ты собрался проводить там мастер-класс? — Диззи попыталась усмирить мчавшееся сердце, пока изо всех сил старалась не воображать худшее, что могло происходить в клубе.

— Все совсем не так непристойно, как звучит. Я просто проведу вводный курс. Ничего особенного.

— И сколько времени продлится мастер-класс?

— Час или два, в зависимости от того, какие типы связывания ученики захотят освоить, — Веном пожал плечами, словно говорил о каком-то пустяке. — Я вернусь домой, не успеешь ты и фильм досмотреть.

— И ты не возьмешь меня с собой? — уставилась на него Диззи, гадая, неужели он и впрямь был настолько невежествен.

— Нет, — ожесточился Веном. — Ты не готова к интенсивности клуба.

— Но как я, по-твоему, привыкну к нему, если ты не возьмешь меня с собой?

— Я возьму, когда решу, что ты готова.

— И на ком ты будешь показывать бондаж? — судорожно сглотнула она.

— Воспользуюсь одной из поп.

— Кто это? — учитывая наклонности клуба, Веном, вероятно, говорил об искусственной женщине из пластика для демонстраций.

— Поппи, — спокойно пояснил он. — Означает собственность тюрьмы. Так называют женщин, которые за деньги обслуживают подобные мероприятия или работают в небесных борделях.

— Ты говоришь о проститутках? — широко открыла рот Диззи.

— В нашем мире у этого понятия другое значение, — с неприязнью ответил он. — Поппи высокооплачиваемые и квалифицированные. Большинство из них уже родилось в тюрьме, обычно в результате незаконных отношений между охранниками и заключенными. Для них работа в сфере развлечений — способ найти свое место в обществе. Большинство из них увольняется по достижению тридцати лет. Они очень богаты и…

— Хватит, — подняла руку Диззи. Она не могла больше выдержать ни секунды, когда Веном говорил о проституции, как о большой удаче для женщины. — Ты сам себя слышал? Ты говоришь о выборе между тюремной жизнью и разрешению грязным потным солдатам лапать женщину за деньги.

— Я же тебе объяснил, — он раздраженно поджал губы. — В моем мире все иначе. Мы с уважением относимся к работницам небесных борделей. Они удовлетворяют наши насущные потребности, особенно если учесть, сколько баллов доблести нужно заработать, что получить право найти жену и завести семью. Большинство из нас не бывают дома десятилетиями. Если ты не заметила, в космосе мало женщин. Или поппи, или ничего.

Диззи не знала, что ответить. Возможно, Веном был прав. Может, в его мире профессия проститутки не была столь же позорной и унизительной, как в Городе.

— Ты сердишься на меня?

— Да! — вытаращила глаза Диззи.

— Потому что в прошлом я спал с проститутками?

— Что? Нет, — начала раздражаться она. — Я не в восторге, но понимаю, что в вашей культуре другие обычаи. И понимаю, что у вас, парни, есть…потребности. Если у вас считается нормой платить женщинам за удовольствие, ну… неважно. Это было до меня.

— Да, до тебя, — Веном осторожно шагнул к ней. — Пожалуйста, никогда не думай, что краткие моменты, которые я разделил с любой из тех женщин, могут как-то сравниться с нашими отношениями. С ними у меня были деловые сделки. С тобой все по-настоящему.

— Если наши отношения такие фантастические, почему ты не возьмешь меня с собой на демонстрационную ночь?

— Я уже сказал тебе, Диззи. Ты не готова, — шумно вздохнул Веном. Она чувствовала, что его терпение подходило к концу.

Диззи решила, что с нее довольно.

— Я иду с тобой, — заявила она, высоко подняв голову.

— Нет, — серьезно ответил он. — Ты не идешь.

Стиснув зубы, Диззи уставилась на него. На кончике ее языка крутилось несколько безобразных слов, но она отказалась усугублять итак неприятную ситуацию.

Борясь с гневом и разочарованием, Диззи направилась в спальню, обойдя Венома и держась от него подальше. В ванной она остановилась, чтобы почистить зубы и умыться, прежде чем переодеться в длинную ночную сорочку. При мысли о сне в их постели ее затошнило.

Прихватив подушку, Диззи вышла из спальни, толкнув Венома в дверном проеме. Он схватил ее за руку, не давая уйти от него. Даже в разгар ссоры он прикасался к Диззи поразительно нежно, что лишь еще сильнее разозлило ее!

Несколько секунд они сверлили друг друга взглядом, пока Веном не обратил внимания на подушку.

— Ты выгоняешь меня из моей собственной спальни?

— Нет, — Диззи рывком высвободила руку. — Сегодня я посплю на диване.

— Ты ведь не серьезно, — он казался потрясенным. — Ты закатываешь истерику из-за чего-то настолько смехотворного?

— Смехотворного, да? — она бросила подушку на диван. — Тебе было бы смешно, если бы я сказала, что пойду на вечеринку без тебя и позволю какому-то мужчине трогать мое голое тело? Что собираюсь позволить ему завязывать веревки у меня на груди и между ног?

— Это совершенно разные вещи. Ты говоришь о неверности. Я же о мастер-классе с оплаченным волонтером.

— Вытащи голову из задницы, — отрезала Диззи. — С меня хватит.

— Диззи, ложись спать, — Веном скрестил руки на груди.

— Нет, — она села на диван и взбила свою подушку. — Я бы с радостью, но… не думаю, что ты готов к такой интенсивности. Возможно, я посмотрю, удастся ли нанять жиголо из Нижнего города, чтобы прилетел ко мне и держал меня сегодня ночью.

— Как хочешь, — развернувшись на пятках, Веном пошел к главному пульту управления домом. Там он отключил все освещение, кроме прихожей, где поставил лампы на минимальную яркость. У двери спальни Веном остановился и вернулся к Диззи. — Когда ты будешь готова вести себя разумно…