Диззи помедлила, теребя край чистого серого одеяла, накрывавшего нижнюю половину ее тела. Ей не хотелось врать, тем более, в самом начале отношений. Как ни странно, ей казалось, что у них был потенциал стать долгосрочными. Диззи не хотела, чтобы с первых же дней между ней и Веномом стояла ложь.

— У моей мамы был роман с одним из ваших людей в посольстве, — наконец со вздохом призналась она. — С одним из ваших мужчин. Я узнала о нем примерно за неделю до взрыва, подслушав ссору родителей. Я прокралась за мамой, захотев увидеть, что в нем такого особенного, если она собиралась ради него разрушить нашу семью, и затем… — Диззи дотронулась до своей шеи. — Я очнулась в постели у себя дома около десяти дней спустя.

— Понятно.

— Моя мама была хорошей женщиной, — добавила она, чувствуя потребность защитить память матери. — Она любила меня и была великолепной мамой. Она боролась, чтобы построить карьеру, и добилась невероятных высот. Все любили ее и…

— Диззи, — прервал ее Веном твердо, но нежно. — Я ее не осуждаю, — он взял Диззи за руку. — Ты не знаешь, как звали ее любовника?

— К чему все эти расспросы о маме? — хмуро посмотрела на него она.

— Извини, — поднял он руку. — Мне не стоило лезть. Во мне говорит тактик. Я хочу знать все подводные камни.

— Слушай, в этой истории даже я не знаю всех подводных камней. Честно говоря, и знать не хочу. Чем бы мама ни занималась, меня это не касается. Теперь ее больше нет с нами. Детали не имеют значения.

Он несколько долгих секунд молчал, прежде чем ухватить ее за подбородок и немного запрокинуть ей голову.

— Ты проголодалась?

— Что? — его вопрос выбил ее из колеи.

— Скоро обед. Хочешь перекусить?

Диззи не ела после завтрака с Эллой. При мысли о лучшей подруге она почувствовала мучительную печаль.

— В чем дело? — спросил Веном, должно быть, прочитав эмоции на ее лице.

— В моей подруге, — призналась Диззи. — Я осознала, что больше никогда ее не увижу.

— С чего ты взяла?

— Ну… насколько мне известно, большинство захваченных невест не контактируют с Каликсом.

— Неправда. Мы при первой же возможности пытаемся установить контакт между молодыми женами и их семьями. Если твоя подруга пройдет проверку данных, я не стану возражать против вашего общения.

— Каким образом?

— Сейчас мы организовали почтовую службу. Бумажные письма, — пояснил Веном. — У нас есть курьеры, доставляющие корреспонденцию на планету. А еще мы открыли гостевую программу. Родственники и друзья с Каликса проходят проверку данных, и если получают одобрение, мы привозим их на «Вэлиант» для личной встречи. В ближайшем будущем мы надеемся прогрессировать до ночевок и сорока восьмичасового пребывания.

— Отлично, — наслушавшись ужасных сплетен о невестах после Захвата, Диззи поразилась уважению, заложенному в саму концепцию визитов.

— Главнокомандующие наземным и небесным корпусом в нашем секторе, генерал Вишес и адмирал Орион, серьезно относятся к потребностям соединившихся пар.

— Соединившихся?

— Супругов, — пояснил Веном. — На нашей планете супружеские отношения называются либо так, либо пожизненным обязательством, но вы используете слово «брак».

— Мы сходимся немного иначе, — с улыбкой заметила Диззи. — Ну, знаешь, свидания вместо преследования. Типа того.

— Преследование и свидания не так уж далеки друг от друга, — его дразнящая усмешка вызвала у нее улыбку. — Теперь мы тоже проводим свадебные церемонии. Вишес женился на женщине из Харпера, как полагается у вас на Каликсе. Их свадьба была первой официальной на «Вэлианте». Они носят кольца и все такое.

— Серьезно?

— Да, — Веном склонил голову набок, словно изучал Диззи. — Хочешь попробовать провести нечто подобное?

— Эм…

— Когда будешь готова, мы все обсудим, — он встал с кровати. — Я принесу нам обед. Никуда не уходи.

— И куда же мне идти? — она обвела рукой палату.

— Я имел в виду не вставай с кровати и лишний раз не двигайся. Следующие несколько часов ты должна свести нагрузки к минимуму.

Учитывая отличное самочувствие и благодарность за избавление от нелепой болезни, Диззи не собиралась искушать судьбу, нарушая врачебные предписания.

— Я буду очень хорошей девочкой.

На миг Веном прищурился. В его бледных глазах промелькнула яростная горячая эмоция. Наклонившись, он поцеловал Диззи в макушку.

— Скоро вернусь.

После его ухода она устроилась на кровати и медленно села, передвигаясь осторожно. Диззи все еще осматривала новое странное окружение, когда прозрачная дверь скользнула в сторону. Но вместо Венома в палату вошел темноволосый зеленоглазый врач в ярком синем костюме, кардинально отличавшемся от военной формы.

— Меня зовут Риск, и я — хирург, который сегодня тебя оперировал, — тепло улыбнулся он.

— Хирург по имени Риск? — брови Диззи поползли вверх.

— Мой класс в академии был диковат, — рассмеялся медик, подойдя к кровати.

— Твой класс?

— Когда мы поступаем в академию, лишаемся имен, данных при рождении, и нам присваивают номера, — кивнул Риск, придвинув стул к кровати. — Позже, получив образование, мы зарабатываем новые имена на выпускных экзаменах.

— Кажется ужасно жестоким.

— Так из нас куют сильных мужчин.

Куют? Скорее ломают, как подумалось Диззи, но она промолчала, чтобы не обидеть врача.

— Спасибо за лечение.

— Мне было только в радость. Я очень люблю работать с простыми случаями. Приятный отдых от травм, которыми я обычно занимаюсь.

Диззи едва могла представить, что за ужасные ранения повидал полевой медик в кошмарных сражениях. Он повернул свой прямоугольный планшет экраном к ней. На ярком дисплее появились удивительные движущиеся картинки.

— Это я?

— Твой мозг, слуховая система, глаза, — Риск указывал на все перечисленное стилусом с тупым наконечником, увеличивая изображения. — Не считая проблем, с которыми ты попала в госпиталь, у тебя прекрасное здоровье. Хочешь, я объясню тебе, какие манипуляции провел?

— Да.

Риск рассказал о процедурах и подробно объяснил, как развилось ее заболевание, усугубившееся взрывом. По завершению рассказа он заметил ее восхищение планшетом и протянул его ей.

— Держи. Попробуй.

— Спасибо, — после некоторых колебаний она взяла устройство.

— Веном даст тебе такой же через несколько дней.

— Правда?

— Все на судне пользуются планшетами, — кивнул Риск. — Ты удивишься, сколько всего можно сделать на нем.

— Например?

— Ты любишь читать?

— Очень, — Диззи воодушевилась самой мыслью о доступе к книгам.

Наклонившись ближе, Риск поводил стилусом по экрану. Внезапно перед ней появилась целая цифровая библиотека. Он коснулся названия, и открылась страница.

— Ты можешь загружать на планшет тысячи книг и распределять их, как тебе удобно.

— Ничего себе. Ого, — просматривая цифровые страницы, Диззи не знала, что еще сказать. — Прошли долгие годы с тех пор, как я могла прочитать книгу целиком.

— Ты о чем? — в непонимании посмотрел на нее Риск.

— В моем детстве у нас была личная библиотека, но родители запирали ее и прятали от гостей, — она решила не рассказывать, как ее семья лишилась всего. — Позже, когда я начала жить одна, покупала книги сама, но они такие дорогие. Обычно я ходила в библиотеку или в букинистический магазин в паре улиц от моей квартиры. Все книги, которые мне удавалось найти, были подвергнуты цензуре.

— Цензуре?

— Когда закрашивают абзацы черной краской. Иногда вырезают целые страницы с агрессивными сценами. Словно смотришь в окно.

— Что за глупость. Зачем читать, если не хватает самого интересного? — Риск придвинулся чуть ближе. — Какие жанры предпочитаешь? Я слышал, недавно в библиотеку добавили целый раздел с романами для жен. Как ты можешь догадаться, они очень популярные… и горячие.

— И почему мне кажется, что если я пролистаю твою библиотеку, обнаружу там раздел с романами? — улыбнулась Диззи, уловив его игривый тон.