Клык, молчавший всё это время, положил руку на моё плечо, немного отодвигая за свою спину.

– Слёзы падшего. – сказал он. – Эта девушка прольёт их в водопад небесного заслона.

Ведьма осуждающе хмыкнула.

– Вы хоть представляете, что небесный заслон представляет из себя? – буркнула она. – Нет у него начала. Вода волшебным образом течёт с самого неба, а, приземляясь на землю, приобретает твёрдую форму. Вода разбивается на осколки. Это и есть кристаллы духов. Только в будущем место то наполнили водой, чтобы кристаллы всегда оставались в воде. Небесный заслон защищён сильнейшими барьерами.

– Но ведь должен быть способ попасть туда? – в надежде спросила я.

– Очевидно, есть, но мне он неизвестен. – Ведьма пожала плечами. А через секунду добавила: – Я помогу вам.

От её слов мне захотелось порхать, хоть была я прикована к земле.

– Только, – резко продолжила старуха, увидев радостное выражение моего лица, – не так, как вы попросили. Тебе, девочка, нужна связь с духом, иначе сразу маги поймут, что ты человек.

– Звучит не особо привлекательно, – прищурился Клык. – Чем это чревато?

– Как и мне, духам нужна жизненная энергия. Это – как лакомство.

– Мои волосы? – перебила я ведьму, отчего вновь удостоилась презрительного взгляда.

– Нет, ари, – вздохнула она. – Дух будет давать тебе ту магию, о которой ты грезишь. И ты сможешь почувствовать, каково это – быть магом. Но сила та будет убивать тебя. Дух не уйдёт, пока не заберёт у тебя все годы жизни. Чем чаще пользуешься его помощью, тем больше он забирает твоей жизненной энергии. Так же и с мощностью заклинания. Другого способа приобрести магию, увы, не существует.

Я стояла как вкопанная. Казалось, что всё это сон или просто глупое наваждение. Хотелось открыть глаза, забыть всё. Больше всего человек боится неизвестности. Она нас губит. Я же не могла поверить, что это и вправду происходит со мной. Нет, я могла поверить, но не хотела это принимать. В горле застрял колючий ком из моих непрошеных страхов.

Вот он, выбор: либо справедливость для всех людей, но в этом случае я погибаю, это факт (а вот то, что моя миссия будет успешной, далеко не известно наперёд), либо же я остаюсь жива, только люди продолжат тонуть в несправедливости, будут и дальше терпеть издевательства со стороны магов.

Рисковать всегда страшно. Но если не сделать этого, можно потом жалеть об этом до конца своих дней.

Пока я думала, Клык уже успел сложить всю мозаику у себя в голове. Резко схватил меня за руку и потащил в сторону выхода.

– Нет! – отчеканил наставник, не давая мне возможности возразить.

Я пыталась выдернуть свою руку, но хватка была слишком крепкой, чтобы я могла её разорвать. Клык моментально развернулся и наклонился ближе к моему лицу.

– Ты не будешь жертвовать собой. – Он сдвинул брови к переносице и обнажил тонкую полоску белых зубов. – Не позволю.

Я не прерывала наш зрительный контакт. Неожиданно на моей щеке почувствовалась влага. Это совсем неуместно потекли слёзы.

– Если сейчас вы уйдёте, можете больше никогда не возвращаться, – заговорщическим тоном провозгласила бабка.

Брам провёл большим пальцем под моими глазами, стирая последствия моего волнения.

– Прости, Клык. – Сердце колотилось, но, несмотря на это, я изо всех сил старалась сдерживаться. – У нас нет выбора, только иллюзия того, что мы можем сделать, что-то иначе.

Наставник злобно зарычал, поддавшись гневу. Чтобы хоть как-то выпустить пар, он стукнул кулаком по полке сбоку от нас. Под натиском такой силы она тут же с треском упала, роняя содержимое на пол.

– Нет, мы обязательно найдём другой способ! – нервно бросал Клык слова мне в лицо. – Я обещаю тебе, Ви, слышишь?

В душе расплылись волны неограниченного тепла. Они согревали, обволакивали своей нежностью. Мне хотелось сделать этот шаг – не для себя, а для всех людей, и Клыка в том числе. Верила, что когда-нибудь люди вернут своё место в цитадели, и я тому посодействую.

– А знаешь? Ведь это отвага, а не безрассудство, – вспоминала я наш недавний разговор и повернулась лицом к ведьме. – Забирай волосы, я согласна.

По лицу ведьмы расплылась самодовольная улыбка. Она с несвойственной её возрасту скоростью, подбежала ко мне, держа в руке ножницы из странного сплава. Это было похоже на стекло или что-то подобное. Ведьма не медлила, действовала быстро. Боялась, что я передумаю? Она схватила мои локоны и отрезала их, оставляя длину чуть повыше плеч.

Взгляд бабки, направленный на мои волосы, показался мне даже диковатым. Стало жутко, но я постаралась не обращать на это внимания. Теперь дело оставалось за малым. Ведьма сдержала своё обещание. Всучила мне в руку бутыль с блестящей гущей чёрного цвета и махнула рукой в сторону выхода.

– И всё? – удивилась я.

– А ты что думала? – громко цокнула колдунья, показывая, что мы ей изрядно наскучили. – Выпьешь это, и всё. Другое дело, захочет ли какой-нибудь дух приходить в твоё тело.

– Что? – Я выпучила глаза. – Ты не говорила, что оно может не сработать.

– Я обманываю духов, деточка. Тебе повезло, что я всего лишь просто не договорила некоторые детали.

Вот же зараза болотная!

– Может, есть что-то ещё, о чём нам следует знать? – вмешался в нашу перепалку Клык.

– Хм-м-м… Ну, ещё я понятия не имею, какой чарой огнива будет обладать дух, – криво улыбнулась старуха. – Всё, выметайтесь прочь!

– Да ты… – Я хотела высказать всё, что думаю о старухе, но Клык остановил меня. Сразу же повёл на выход из палатки, забирая из моих рук бутылёк.

– Лучше не груби ведьме, – предостерёг меня он, когда мы покинули шатёр бабки. – Слишком обидчивые они.

Мы не успели пройти и пару палаток, как в меня прилетел маленький камешек. Каково же было моё удивление, когда, обернувшись, я увидела парня, которого ещё недавно отчаянно спасала от драконьих охотников. Он стоял, опершись спиной на покосившийся столб. Капюшон скрывал половину лица, но я узнала его по худощавому телосложению.

– Чего тебе? – грубо спросила я, всё ещё обижаясь на поведение этого недоумка.

– Ты-ы… э-э-э… помогла мне… – Было видно, что говорить нечто подобное парень не привык.

– Знаешь, а я вот заметила, случайно так. Шла, и вдруг – опа! – а, оказывается, спасаю тебя, рискуя собственной шкурой! – съязвила я. Клык не вмешивался, молча наблюдая за нашим диалогом.

– Я вообще-то извиниться пытаюсь. – Парень шумно выпустил весь воздух из груди, повышая голос. – Был не прав. Каюсь. В наше время помощи ждать неоткуда, а если кто-то и хочет помочь, то вскоре судьба навалит тебе в душу целую кучу дерьма. В общем, я твой должник.

После его слов мой пыл поутих. Злость на парня испарилась, будто её и не было. Он говорил нескладно, грубоватым жаргоном, но каждая сказанная буковка была пропитана искренностью. Не могу утверждать, что парню живётся сладко. Оборванные штаны, тряпки на теле вместо одежды, размазанные следы грязи на лице, скрывающие бледные веснушки; даже светло-русые волосы были замараны чем-то мерзким на вид. Весь его вид говорил сам за себя. Бездомный. Наверняка крал, чтобы выжить. И коль руки целы, до сегодняшнего дня получалось у него ловко. На вид лет так двадцать, может, двадцать два. А парень-то хитёр, раз смог дожить до таких годов, не лишившись хотя бы одной руки!

– Пустяки! – сухо выпалила и, улыбнувшись, отвернулась.

Планировала продолжить путь, но парень увязался следом. И ладно бы говорил что-то, но он просто шёл, не отводя взгляда от нас, всеми способами пытаясь делать вид, что ему просто надо идти в том же направлении. Один раз, когда я резко повернулась, он так же моментально отвёл взгляд в сторону и даже начал насвистывать, засунув руки в карманы. Я всё ждала, когда терпение Клыка иссякнет, но тот, погружённый в свои мысли, парня не замечал.

– Ну что?! – Моё же терпение лопнуло куда быстрее. Я не могла продолжать делать вид, что ничего не происходит. – Ты зачем за нами идёшь?