Даже предположить не могу, как этому малышу удалось скрыться от людей, но судьба – вещь непредсказуемая. Наверняка вскоре и его выследят: как-никак, свежее мясо, которого так сильно не хватает в наши времена.
Интересно, а как теперь живут маги на своей территории после нашего изгнания? Небось, столы даже самого нищего эссира* ломятся вкусностями, доставленными из разных уголков мира, вина на любой вкус…о, и, конечно, эктоплазма как обыденность. А ведь большая часть этого выбрасывается на помойки, чтобы крысы доедали остатки.
Мысленно я недовольно фыркнула: у них крысы едят то, что обычно едим мы: обычные люди.
Блуждая в мыслях, я и не сразу обратила внимание на посторонние звуки. За своей спиной я чётко начала слышать приближающиеся шаги. Посетитель пещеры явно торопился. Ещё немного, и он совсем сорвётся на бег.
Меня это ничуть не насторожило и даже обернуться не заставило. Скорее всего, просто Клык отправил за мной кого-то. Если повезёт, то это окажется Зои. Её-то я точно смогу заболтать, урвав ещё небольшой ломтик времени.
Пока гость не явился, решила ускориться. Кисточкой легонько смахивала пыль с камня и следом снова ударяла молоточком о шпатель.
Я предполагала, что именно в этой скале может находиться кристалл духов, поэтому действовать следовало очень предусмотрительно. Даже если его там и нет, рисковать в этом случае мне однозначно не следовало.
– Ари Хельвина! – где-то вдалеке звала меня женщина. Нет, это была, к сожалению, не Зои, а тётушка Марфа. Мне показалось, что она была чем-то взволнована или даже напугана. Неужели Клык опять в гневе из-за того, что я ослушалась его? Когда он наконец-то привыкнет, что я уже взрослая девушка и вполне способна сама выбирать, как проводить свободное от тренировок время?! Мне всё-таки уже двадцать пять лет. Хотя, если подумать, это казалось даже забавным. Клык всегда был сдержан и строг, в какой-то мере излишне требователен, но даже несмотря на это, остаётся заботливым наставником. – Хельвина, отзовитесь! Это срочно!
Пф-ф, знаю я ваше «срочно»! Дважды я на это не куплюсь. Когда в прошлый раз я поверила, тётушка Марфа навешала мне тумаков за то, что я прогуляла тренировку. Может, из-за этого Клык так недобро относится к моим исследованиям? Наверняка хочет, чтобы я больше времени уделяла улучшению навыков, чем исследованиям.
– Хельвины больше тут нет! – я протяжно исказила голос так, чтобы он был похож на зов призрака. – Умерла из-за вашего контроля и стала духом.
Мою шутку тётушка не оценила, зато без проблем рассекретила моё место обитания.
– Вот ты где, ари! – запыхавшись от бега, Марфа пыталась привести в норму сбившееся дыхание. Согнувшись, она упёрлась руками в колени. Тётушка – пышнотелая женщина, оттого пробежать даже такое расстояние ей было тяжело. Да и возраст даёт о себе знать. Всё же она ровесница Клыка, а ему, на минуточку, сорок шесть лет уже. Хотя по наставнику это и не скажешь: выглядит он гораздо моложе. Ещё бы, ведь его жизнь проходит в упорных занятиях! Старается держать себя в должной форме.
– Знаю, знаю. – я закатила глаза. – Клык злится. На сей раз я точно всю ночь простою на бревне – так ведь он сказал, верно? Можете не начинать свои нравоучения, тётушка. Вы же знаете, что ни к чему это не приведёт.
– Хелли, послушай… – тётушка Марфа встревоженно тряхнула меня за плечи. – Там…
– Прошу, давайте без этого! – перебив свою соратницу, я аккуратно высвободилась из её рук и начала собирать инструменты. – Я почти близка к цели. Видите этот валун? – пальцем я указала на стену, в которой сделала уже немалую дыру. – Вы будете в шоке, но он не той же породы, что все остальные камни в этой пещере. Удивительно, но раньше я не встречала такого вида. Он рассыпается в пыль, как только я откалываю кусочек. Это похоже на моментальное старение. А, значит, этот камень – просто защитный купол. Я почти уверена, что внутри прячется кристалл духов. Иначе почему камень не рассыпается в целом состоянии? Это нужный след, тётушка.
– Хельвина! – настойчиво выкрикнула тётушка Марфа. От напряжения её глаза расширились, а на лбу появилась глубокая складка. Я примолкла, настороженно наблюдая за её состоянием. – На деревню напали падшие*.
Моё сердце ухнуло вниз. Боль от падения я почувствовала слишком отчётливо. Мне хотелось, чтобы слова Марфы оказались шуткой или очередной хитростью, чтобы заманить меня домой. Но явные причины говорили об истинности сказанного. Подол юбки Марфы был испачкан кровью, которую я заметила только сейчас, при более внимательном рассмотрении, руки испачканы в грязи, а по её лицу было понятно, что увиденное тётушкой не забудется никогда.
– Ни в коем случае не выходите из пещеры! – я отчётливо отдала распоряжение наставнице и, забыв о драгоценных инструментах, побежала к яркому свету.
Все мои мысли были заняты мольбой и глупыми рассуждениями, которые начинались с вопроса «А что, если…?»
Чувство страха сковало меня железными оковами. Я задыхалась, рисуя в голове ужасные картины . Оглушённая стуком собственного сердца, я и не заметила, как преодолела тропинку, окружавшую гору от пещеры до самой реки у её подножия. Оставалось всего каких-то двести ярдов до моей деревни с прозаичным названием в честь реки, у которой она была разбросана. Буря.
Моста у нас не было и в помине: всем как-то было не до этого. Да и зачем? Пещеры в основном посещаю я, а других причин пересекать реку особо-то и нет.
Возле берега болтались две маленькие лодочки, привязанные к деревянному столбику.
Быстро перепрыгнув через бортик, отвязала одну из них, чтобы в дальнейшем она начала движение, увы, не в нужную мне сторону. Течение сносило, а ветер так некстати влиял на изменение курса. Все мои попытки исправить эту ситуацию были напрасны, да и выбора как такового помимо усиленной гребли у меня не было.
Мой ошеломлённый новостью мозг просто вопил о том, чтобы я прыгнула в воду и доплыла до берега самостоятельно. Такая идея, конечно, тут же была отметена. Времена лунного восстания не самые тёплые дни. Хоть они и подходит к концу, вода, несомненно, ещё ледяная.
С горем пополам я добралась до противоположного берега, хоть и сместилась от деревни вниз по течению. Я в своей жизни ещё никогда не бежала так быстро. Понимала, что если падших окажется много, шанс выжить будет равен нулю. Думать о таком хотелось меньше всего, ведь в деревне Клык, и он наверняка будет сражаться вместе с братством до последнего вздоха.
Я должна быть там.
Нет! Я должна была быть рядом, когда всё только началось…
Подбегая к Буре, я почувствовала, как внутри всё сжалось в комок. Я услышала… Не знаю, на что был похож звук, больше всего на вой огромного существа, словно плач от боли или от злости. Протяжный вопль монстра, напавшего на деревню.
Однажды мне уже приходилось слышать нечто подобное. Тогда я была совсем мала Мне было три года, когда от нападения падших я потеряла родителей. В памяти даже не сохранились их образы, помню лишь крик боли.
Я уже готова была умереть, если бы Клык не подобрал меня: тогда ещё ребёнка, на улице, хоть и сильно сомневался в правильности своих действий. Не знаю, как расценивал он сам такой поступок, и, что им двигало: благородство, сострадание или же просто холодный расчёт. Для меня это было благородство, каковым и является по сей день.
С того раза никто больше не видел падших – по крайней мере, в нашей деревне. До сегодняшнего дня…
Без своих полюбившихся клинков придётся очень туго. Так и не выработала я привычку носить их с собой всё время.
Я выбежала из-за крайнего домика, а затем ноги перестали слушаться. Я тотчас обомлела – то ли от страха, то ли от неожиданности, а может, и от всего сразу.
Это были птеродактили размером с двухэтажный дом. Один стоял прямо передо мной, а второй – чуть поодаль, пережёвывая кого-то в клюве. Насколько я знаю, это ещё маленькие, если сравнивать с тем, что я видела в научных писанинах.
С нарастающей паникой, я помахала головой из стороны в сторону, избавляясь от нежелательных мыслей, а после отыскала взглядом Клыка. Как я и думала, он и ребята из Орлиного Глаза* отбивали атаки одного из монстров.
