— Привет, малышка.

Майкл бочком подошел к столешнице и выжидающе посмотрел на кофе.

— Привет, Майкл. Что-то случилось?

— Не-а. Босс надрал мне задницу, чтобы я закончил ремонт двигателя на том Шевроле.

— Он настоящий работорговец. — Она подмигнула ему, и он усмехнулся. — Эй, могу я спросить тебя кое-что о волках?

Он выглядел приятно удивленным.

— Конечно. Мои обширные знания обо всем в твоем распоряжении.

— Что за чушь, — фыркнула она. — Насчет той штуки с Каспером и его девушкой, было что-то большее, чем, ну ты знаешь, укусы?

Она сделала жест в сторону шеи, как будто он не понял, о чем она говорит.

— Ты имеешь в виду, как все это происходит?

— Ага.

Она пожала плечами, как будто просто хотела поговорить, но это было не так. У нее были отметины. У нее были отметины. Не так ли? Все отметки, которые она увидела на коже Каспера, были похожие на засосы, синяки и следы зубов, но не четыре, как у нее.

— Ну, это зависит от волков. Ты знаешь историю моих родителей? — Она кивнула. — Да, но в большинстве случаев это публичное объявление, так называемая публичная пометка. И есть еще частная, зубами. Но настоящая метка, куколка, это всего лишь одна отметина, на ключице клыками. Остальная часть синяков Каспера была потому, что они занимались сексом.

Ее лицо залилось румянцем. Она не была ханжой, но любила, чтобы в спальне все оставалось личным. Майкл наслаждался ее смущением, и она знала, что он скажет что-нибудь нелепое или сделает еще хуже, так что она избавила его от хлопот.

— Ты когда-нибудь кого-нибудь отмечал?

— Я выгляжу женатым? — он громко рассмеялся.

— Женатым?

— Да. Я имею в виду, это не грубый секс, ясно? Речь идет не о боли ради удовольствия или о чем-то из этого. Это что-то типа я твое, а ты — мое. Это связь. И спаривание на всю жизнь. Упс, вот и Джейсон. Я должен потеряться, пока он не приколол мою шкуру к стене. Позже, — сказал Майкл, когда звякнул колокольчик на входной двери.

Он вытащил кофейник и наполнил чашку, прежде чем убежать.

На автопилоте Каденц наполнила кружку кофе и прошла мимо Джейсона в холл, прежде чем закрыть дверь в свой кабинет и попытаться собраться с мыслями. Он улыбнулся и сказал «Доброе утро», но в его глазах не было ничего, кроме этого. Прошлой ночью она была уверена, что он поцеловал бы ее, если бы она его не опередила, а она не хотела поцелуя. Ну, она чертовски хотела поцелуя, но сначала она хотела немного пространства. Этой ночью она хорошо спала, но казалось, что ей чего-то не хватало. Что ей хотелось больше, чем ложиться спать одной, так это поговорить с кем-нибудь. Она сто раз подумала, не позвонить ли Джейсону. Или Крису. Но что-то было не так с ней, и то чувство, которое она испытала, когда впервые приехала в город, что все что-то знают о ней и не говорят ей, подняло голову. Она попыталась приглушить его, но оно все еще не утихало, так что ей пришлось выйти из офиса и прогуляться.

Когда она вернулась с обеда, Джейсон сидел за стойкой.

— Эй. Я собирался предложить тебе сходить к Лоунстару, но ты исчезла. Все в порядке?

— Да. Я просто хотела подышать свежим воздухом. Может, завтра?

— Конечно. — Он кивнул.

Когда работа была закончена, она пожелала ему «Спокойной ночи», а он погрузился по локоть в машинное масло, одарив ее милой улыбкой, от которой ямочка на его щеке стала еще глубже, и она пошла домой. В пустой дом. Было что-то дико неудовлетворительное в приготовлении ужина для себя после того, как накануне вечером у нее был полный дом буйных волков. И черт побери, она забыла зайти в продуктовый магазин по дороге домой, так что у нее была только коробка с макаронами и сыром, и ничего больше.

Крис позвонил около семи, когда она переключала канал за каналом и думала, что надо бы купить кино-каналы, пока платила за спутниковую связь. Он пригласил ее поужинать в среду. Она заколебалась, потому что если завтра ей предстоит большой обед с Джейсоном, то ужина не будет, поэтому она предложила четверг, и повесив трубку, почувствовала себя неуютно. Странно, но ее голова говорила ей, что она обманывает, что Крис не подходит ей. Отказавшись от телевизора, она легла спать, заглушая голос в голове.

***

Джейсон даже не взглянул на меню, когда они сели обедать. Каденц заглянула, просто чтобы чем-то заняться. Они оба выросли в этом ресторане, потому что он был единственным в городе, и с тех пор, как Грей купил это место, в меню не было никаких изменений. Все это было типичное южное мясо и картофель. Ее отец был хорошим поваром, но не особо творческим. Его кулинарные способности были едва ли не единственным спасительным качеством. Из горстки ее достойных воспоминаний о нем все они вращались вокруг еды. Он учил ее как что-то готовить, или один день рождения, который он не проигнорировал, приготовив вафли размером с обеденную тарелку и нарисовав на них улыбающиеся лица сиропом.

Она поняла, что Джейсон говорит.

— Прости, Джас, что ты сказал?

— Я спросил, о чем ты так серьезно думаешь?

— О моем отце. — Она поморщилась.

Он поморщился, и она грустно усмехнулась. Никто не любил ее отца. Но если ее мать вышла за него замуж, у него должны были быть какие-то положительные качества.

А потом он сказал что-то, что удивило ее.

— Я почти ничего не помню ни о нем, ни о твоей маме, потому что был очень молод. Она тусовалась с Рене, потому что они были близки. Но мы были соседями, и я помню, что они устраивали пикники для обеих стай, как мы делаем сейчас; за исключением того, что они брали одну из суббот, а другая, стая моего отца, брала другую, так что это не всегда было между папой и Джейком. Конечно, она была в стае Джейка, но, насколько я помню, с твоим отцом все было напряженно. Я думаю, он был похож на бывшую жену Лайнуса. Часть его была возбуждена волчьей частью твоей матери, но по большей части он хотел человеческой жизни и не хотел, чтобы ее тянуло к стае и от него.

Прежде чем она успела что-то сказать, одна из официанток приняла их заказ, и когда они остались одни, он продолжил.

— Я думаю, смешанным отношениям труднее, когда одна из пары не является частью стаи. Лайнус совершил ошибку, женившись на женщине, которая была хороша только в том, что была горяча для его волка и у него были обязанности, от которых он не мог уйти, но когда страсть исчезла, тогда он убежал от нее. Иногда стая должна быть на первом месте. Не думаю, что твои родители были женаты долго до того, как она умерла. Он только что открыл ресторан, и я помню, как подслушал разговор отца и Джейка о покупке ресторана у него, но он не продал. Может быть, он остался, потому что знал, что однажды тебе понадобится стая.

Мысль о том, что ее отец сделает для нее что-то бескорыстное, была так же правильна, как рука на горячей плите.

— Это хорошая мысль, но я не думаю, что он остался здесь ради меня. Я не думаю, что он… вообще думал обо мне.

Она откашлялась от внезапного комка в горле и отвернулась. Джейсон выглядел таким заботливым и задумчивым в этот момент, что все, о чем она могла думать, это забраться к нему на колени и позволить обнять себя.

Ей нравилось держать себя в руках. Она провела свое детство, не давая отцу понять, что он может ранить ее эмоционально, тыча в ту часть ее, которая не была человеком. Для этого она очень хорошо научилась скрывать свои эмоции так, чтобы ее лицо было пустым, нейтральным. Но очень голубые глаза Джейсона следили за ней, как лазер, и это было все, что она могла сделать, чтобы не развалиться на части.

— Знаешь что? Я думаю, было бы неплохо, если бы ты захотела устроить костер в один из этих выходных. Твоя собственность очень большая. — Он так плавно сменил тему разговора, что она чуть не заплакала от облегчения, почувствовав, как тяжесть спала с ее плеч. — В одни из ноябрьских, эти выходные слишком близки, а на следующей неделе полнолуние, так что, знаешь, просто подумай.

Пока они ждали еды, он оживленно рассказывал о кострах и их истории. Изначально они были созданы, чтобы собирать стаи только в полнолуние. Началось все с Альф, которые были до Джейка и Питера, они это начали, потому что обе стаи были маленькими и могли помочь друг другу быть в безопасности. Стаи выросли за эти годы.