— Я этого не допущу, Джейсон.

Он вздохнул и потер висок.

— Майкл сказал мне, что ты чувствуешь, будто я плохо обращаюсь с тобой с одиннадцати лет. Это правда?

— Вроде того. Я думаю, что именно тогда я начала реально чувствовать, что я не принадлежу этому месту. Ты просто понятия не имеешь, каково это для меня, быть одной ногой в каждом мире. Я хотела бы, чтобы все было просто, чтобы я могла быть просто стаей или просто человеком, но ни то, ни другое не является для меня домом. Это становится уже обыденно, гоняться за хвостом, которого у меня нет, и пытаться угодить людям, которые не хотят, чтобы я была рядом.

— Стая, моя стая, причина, по которой они так себя ведут, в том, что ты одинока, ты — угроза.

— Да, Крис сказал мне об этом. Но стая Джейка не относится ко мне так, и, — она вздохнула, — просто приятно, когда все просто. Я знаю, ты не любишь Криса, но с ним легко общаться. Он не заставляет меня чувствовать себя неполноценной. — Она посмотрела на свои часы. — Мне пора возвращаться. Спасибо, что не вышел из себя.

Она быстро поцеловала его в щеку и вернулась в бар.

Крис отвез ее домой, поцеловал у двери, и она заснула, думая о том, как странно складывается ее жизнь.

В пятницу вечером, когда Джейсон возвращался домой, его многое беспокоило. Всю неделю Каденц злилась на работу, конечно, по его вине, но во вторник он не смог сказать ей, что ему стыдно, что он чуть не разрушил семейный бизнес. Откровение Майкла ударило его, как тонна кирпичей, потому что, конечно, когда ей было одиннадцать, он повернулся к ней спиной. До этого момента он не осознавал, насколько уязвимой она должна была себя чувствовать, хотя с этого момента он наблюдал за ней более пристально, чем раньше. Он практически преследовал ее до тех пор, пока она не поступила в колледж, меняя обличье и наблюдая за домом по ночам, даже спал в лесу, просто чтобы быть рядом с ней. Ее безопасность была для него важнее всего, и пока она не призналась Майклу, он не понимал, как сильно она скучала по нему, как высоко ценила его. Он снова разозлился на себя за то, что не справился с ситуацией.

Он так гордился ею за то, что она надрала задницу Линди, и она сделала это как настоящая Альфа. Она положила ее на лопатки, заставила подчиниться, а потом пригрозила, что попробует еще раз. Она была грациозной и невероятной, и ни в одной стае не было женщины, которая могла бы оскорбить ее в ближайшее время. Конечно, если бы она действительно стала Альфой, ей, вероятно, пришлось бы сделать это снова, просто для хорошей меры, но это было частью того, чтобы быть Альфой. И она будет отличной Альфой.

Выходные тянулись невероятно медленно. Он зашел в гараж в субботу, отчаянно пытаясь закончить мотоцикл, чтобы заработать деньги, которые, как он знал, принесет больше, чем нужно. Он вошел в кабинет, говоря себе, что ему нужно проверить книги и посмотреть, что она сделала, но на самом деле он хотел почувствовать ее запах в маленькой комнате. Сидя в более чем удобном кресле, он словно почувствовал ее запах. Он закрыл глаза и глубоко вздохнул, пробуя и вдыхая аромат ее духов и кожи, как афродизиак. Цветы исчезли, к счастью, он мог заглянуть в офис, не желая выследить Криса и разорвать ему горло. Включив компьютер и подождав, пока он загрузится, он открыл ящик стола, чтобы найти ручку, и нашел карточку от ее цветов. Он нахмурился, читая, потому что не знал, что это значит, но было ясно, что это было что-то, что она и Крис делали вместе, может быть, когда они были детьми? Больше всего его беспокоило то, что Крис подписал открытку «С любовью».

Она проделала потрясающую работу с финансами за то короткое время, что была погружена в них, а затем он с шоком понял, что она сделала. Она не заплатила себе. Конечно, ее зарплата должна была быть всего около трехсот долларов, но она вычеркнула себя из бухгалтерских книг на неделю, получив большой жирный ноль своей зарплаты, но заплатив ему и всем остальным полностью, даже наверстав некоторые прошлые сверхурочные, которые он не смог заплатить. Подойдя к кассе, чтобы проверить чеки по кредитным картам, он увидел, что она поставила подпись на счете за полный бак бензина в пятницу.

— Что-нибудь нужно, Джейсон? — сросил Фриц, войдя с заправки.

Сунув чек обратно в кассу, он что-то проворчал волчонку и вышел. Ее не было ни дома, ни в ресторане. Он учуял ее запах и увидел, когда проезжал мимо парка. Она лежала на столе для пикника, подняв одно колено, и разговаривала с Крисом, который сидел на столе рядом с ней. Как Крису удалось так быстро вцепиться в нее когтями? Поначалу он думал, что Крис — всего лишь досадная помеха, но он на самом деле пытался оставить ее себе. Прошло две недели после оглашения срока, и он почувствовал, что быстро теряет то немногое, что у него было.

В воскресенье вечером он тщательно выискивал возможность поговорить с ней о ее идее сделать книги, и, наконец, Майклу и Лайнусу удалось отвлечь Криса и его товарищей по группе, мини-кликой в стае, чтобы он мог схватить руку Каденц. Он подтащил ее к костру.

— Странная вещь случилась, когда ты в пятницу выписывала платежную ведомость.

Он сделал глоток пива.

Она нахмурилась, потом покачала головой и перебросила свои длинные волосы через плечо.

— Не понимаю, о чем ты говоришь. Я лучший бухгалтер, который у тебя когда-либо был.

Он любил ее искру. Маленькая Злючка.

— Возможно, но ты забыла заплатить себе. И ты заплатила за свой бензин.

Ее красивые глаза сузились.

— Проверяешь меня?

— Это мой бизнес, мне это позволено. — Он закатил глаза на нее. — Зачем ты это сделала? Я говорил тебе, что ты должна не платить мне; я не предлагал тебе сделать это с собой.

Она начала что-то напевать и несколько раз подпрыгнула на ногах.

— Мне не нужны деньги. Во всяком случае, не сейчас. Ты пожертвовал достаточно. Так что, не беспокойся об этом.

— Я не хочу, чтобы ты это делала, это не твое дело.

Она с любопытством посмотрела на него.

— Ладно, Джас.

Она улыбнулась ему, выхватила пиво у него из рук и сделала большой глоток, а затем со смехом вернула ему пиво и отошла к другой стороне костра, где Крис и его группа пристально смотрели на него. Джейсон отсалютовал своим пивом Крису и увидел, что это разозлило его, что Джейсону очень понравилось. Затем Крис разозлил его еще больше: обернув локон волос Каденц вокруг своего пальца и нежно потянув за него. Она взглянула на Криса с мягкой улыбкой, Джейсону захотелось придушить его. Он продвинулся на дюйм вперед вместе с ней, а Крис оттолкнул его на милю назад.

***

В понедельник утром он подслушал разговор, от которого у него кровь застыла в жилах. В половине девятого она была у себя в кабинете, а он стоял перед магазином, обдумывая, не пригласить ли ее на ланч, не рискнув получить отказ.

— Нет, я не уверена, кто это был, я их не узнала. Это определенно был волк, но я никогда раньше не чувствовала его запах.

Джейсон практически бегом ворвался в ее офис, напугав ее.

— Повесь трубку, — потребовал он. Она выглядела смущенной. — Повесь эту хрень прямо сейчас.

— Я перезвоню тебе, Крис, — сказала она раздраженно, кладя трубку на рычаг.

— Да, мой господин? — она истекала сарказмом.

— Ты учуяла странного волка? Когда? — потребовал он.

— Вчера вечером у меня дома. А что?

— Почему ты мне не сказала?

— По-моему, лучше спросить, зачем мне тебе это говорить? Ничего особенного, я уверена, что это просто любопытный бродяга или, может быть, новый подросток, который изменился до моего возвращения.

Она пожала плечами.

— Ни хера, не ничего страшного.

Он схватил ее за руку и потащил из магазина. Она попыталась остановить его, но не смогла. Уставившись на шлем, который он ей сунул, она спросила:

— Что ты делаешь?

— Везу тебя домой, чтобы разобраться, что происходит. Давай садись.

— Нет, — зарычала она.