— На нас наверняка будут охотиться, — рассудил Урси, когда они вышли из длинного коридора к круглой площадке с тремя лифтами.

Первое, что показалось им удивительным полное отсутствие какая-либо мебели. Большое количество пустого пространства немного угнетало и казалось странным, и единственный, кто чувствовал себя комфортно оказался Вульпи, радующийся избавлению от болезни. «Так легко теперь стало! — он был готов верещать и бегать по этим коридорам от переполняющей его радости. — Никакого шума! В голове, то есть, никакого шума… Как он это сделал?» — он посмотрел на идущего впереди Вестника, светившего большим кругом белого света из пластины на затылке. Внешне, как и любой другой нот, он казался спокойным и всем своим видом излучал уверенность, однако Урси всё равно почувствовал некое смятение, исходящее от его разума. «Интересно, я смогу прочитать его мысли?» — пришла в голову шальная идея. «Вряд ли. Ты ещё не умеешь управлять пси-энергетикой и не сможешь узнать, о чём думает даже Вульпи, — Вестник слегка повернул к нему голову, одновременно вызывая лифт, и Урси заметил, как его изогнутая антенна-ухо, немного опустилась, — не говоря уж о ноте такого уровня, как я». «Этому можно научиться?» — он ещё в Рахнаке пытался поговорить с ним на эту тему, однако Шут всегда уклонялся от ответа по известным теперь причинам. «Вполне. Если всё пройдёт удачно, я постараюсь научить тебя телепатии. В конце концов, потенциал у тебя есть».

— Так что насчёт нашего задания? — Арги обнаружила, что во внутреннем кармане её комбинезона находится плоская коробочка из металла с шестерёнкой и белым лучом, проходившем сквозь неё.

— А Аполотон очень большой? — тут же прорвало Вульпи, с которого словно сняли заглушку. — А снег там есть? А ёлка?

— Да уймись, не тараторь! — сердито прикрикнула на него Хара. — Дай ты ему сказать!

— Я начну с начала, — полукруглые белые створки лифта раскрылись, открывая перед ними достаточно большую круглую кабину. Вестник уже хотел было пропустить их вперёд, но встретился взглядом с Лунксом, который, недвусмысленно щёлкнув когтями, намекнул, что тому лучше бы зайти первым. «Нельзя спускать с него глаз пока мы ещё здесь, — подумал рысь, заходя за остальными, — он что-то скрывает, я чувствую. Пусть сейчас он нас освободил, но он сделал это для своих целей. Нельзя ему верить!»

— Твоё тело… — когда они оказались достаточно близко, Арги не удержалась и начала разглядывать строение корпуса нота. — Оно явно хрупкое в плане конструкции, однако его преимущество в малом энергопотреблении и ему явно не нужно много смоула.

— Ты права, — с лёгкой улыбкой кивнул немного удивлённый её внимательностью Вестник, — тела нотов представляют собой улучшенные корпуса самых первых анимагенов, но, поскольку нам разрешено изменять их по собственному желанию, некоторые из нотов… выглядят необычно. Если бы вы видели Консенту, или даже Каллидуса, то убедились бы в этом воочию.

— Хватит его рассматривать! — сердито одёрнул лисицу Лункс, наблюдая, как она завороженно смотрит на нота.

— Это чисто технологический интерес, — та лукаво улыбнулась, — не ревнуй, дорогой, я полностью твоя!

— А можно её здесь оставить? — поджав губы, спросил он у Шута, услышав хихиканье Кари и Хары сзади.

Лифт достаточно быстро начал спускаться вниз, однако они даже не почувствовали колебания от движения — вакуумные амортизаторы надёжно удерживали кабину от тряски. Единственным признаком, что они опускаются, было табло над входом, обозначающее номера ярусов.

— Я должен извиниться перед тобой, Арги, — сказал Вестник, когда цифра на табло замерла на двойке, — ты оказалась права, когда говорила, что Эксплар уничтожил нас на 583-ей базе вместе с персоналом и прочими анимагенами. Лишь когда я возродился в третий раз, я понял это с помощью своего старого друга, — створки раскрылись, и перед ними предстал очередной белый коридор, быстро обрывающийся на развилке, — Урси наверняка помнит, что в теле Шута меня воскресили Сайан Кей и анимаген-нот Лоту, — тот неуверенно кивнул — события в кафе «Фэо», казалось, произошли так давно, — она же вернула мне старые воспоминания о том, что там случилось на самом деле. Эксплар, будучи ещё Рераром Хонти, в самый последний момент своего «возрождения», убил почти всех Создателей Анима, что находились в тот момент на базе, и заключил их души в тела анимагенов, дабы никто не мог знать его планов — ведь только Создатели знали истинные цели и проекты «Нового Рассвета». Но кроме него, о них знали ещё два человека — Коэннан Мол, которому удалось скрыться с помощью шифрования настоящего имени в Сети, и Лондигус Фай, первый заместитель Рерара, погибший пять лет назад от руки Эксплара. Однако, прежде чем умереть, он передал Лоту информацию, касающуюся проекта «Живая машина», а она передала её мне, когда я возродился в третий раз.

Здесь воздух был уже не такой тёплый и пах пылью, а когда они вышли на развилку, в изогнутый дугой длинный коридор, справа потянуло свежим морозным ветром, от которого Вульпи тут же взбудоражился и радостно замахал хвостом. Несмотря на исцеление от клаустрофобии, он нашёл, что ему всё равно неприятно находиться в тесном пространстве, и предвкушение, что он скоро выберется наружу, несказанно обрадовало его. «Чему он так радуется? — с улыбкой подумала, держащая его за руку Кари, наблюдая, как лис сосредоточенно вглядывается вперёд, пытаясь понять, откуда дует ветер. — Дурачок… но такой милый…» Когда она взяла руку этого суматошного лиса, все тревоги и апатия, которые накрыли её в горах, мигом улетучились в приятной теплоте, что излучал её возлюбленный. От переполнивших чувства, она глубоко вздохнула и крепче сжала его ладонь, глупо улыбаясь своим мыслям.

— Нам туда, — Вестник быстро пошёл направо, — там перевалочная подземная станция, оттуда можно добраться до закрытого тоннеля.

— А почему тоннель закрыли? — спросила Хара. — Обрушился?

— Нет, на всякий случай от внезапного вторжения. Его построили, чтобы армии могли быстрее дойти до города.

— Какие ещё армии? — насторожился Урси. — Людей в серебристой броне? Я не знал, что у «Рассвета» есть большая армия…

— Я тоже не знал, — призрачное лицо Вестника посерьёзнело и превратилось в подобие бледной маски, — я оказался настолько верен Создателю, что смог простить ему предательство на 583-ей базе, хотя до конца не понимал, чем это было вызвано, но то, что мне открыла Лоту, перевернуло моё представление об Экспларе. Вместо гения и Создателя Анима я увидел безумную живую машину, жаждущую контроля над своими творениями. Эксплар долго думал, каким образом он сможет контролировать сразу всех анимагенов, и, вместе с Сайаном Кеем, придумал простое, но гениальное изобретение — чип-ингибитор. Это устройство, связанное с неким Ядром Контроля, позволяет подавлять волю всех живых механизмов, которым вживлён этот чип. Я не могу сказать, что из себя представляет Ядро, поскольку никогда не видел его, но предполагаю, что где оно хранится знает только Эксплар. Даже Круг Анима, те двадцать нотов-душеловов, во главе с Лоту, ничего не может рассказать о нём.

— Если в подчинении Эксплара окажется достаточно анимагенов, которым вживлён такой чип, то он получит полностью контролируемую армию бессмертных машин, — Арги нервно дёрнула хвостом и сложила руки на груди, — и сколько он уже собрал?

— По самым скромным подсчётам — около ста тысяч…

— Сколько-сколько?! — Хара даже рот открыла от волнения и едва не споткнулась об упавший хвост лисицы. — Так это ж…

— Теперь понятно, какая угроза нависла над Нелией и о чём говорил Мастер, — Лункс фыркнул и посмотрел на схватившуюся за голову Арги, — и как же ты хочешь остановить эту ораву?

— Никак, — просто сказал Вестник, разводя руками, — это не остановить. Ядро невозможно найти теми силами, что у нас есть, а когда прибудет капитан Вен со своим корпусом, Эксплар начнёт атаку на крупные города. Поскольку, никому из беотов и анротов ранних моделей не вживляли чип, то и они будут уничтожены и возрождены в телах «клеймённых», так мы зовём этих безвольных созданий.