— Всё, мне надоел этот эгоистичный вой! — не выдержал медведь, подходя к нему вплотную. — Ты всегда, всегда чем-то недоволен! Неужели ты настолько самолюбив, что не понимаешь, что если мы сейчас уйдём, то могут погибнуть все люди и анимагены в Нелии? Неужели ты думаешь только о себе?

— Знаешь, что?! — Лункс оскалился и выпустил когти. — С тех пор как вы появились в моей жизни, всё идёт наперекосяк! Я лишился своего создателя и дома, мы бродили три месяца, перебиваясь воровством в бесплодных попытках прорваться в другую страну, а всё ради того, чтобы жить без опаски, что нас могут найти и убить! Хорошо, тогда я смирился и поверил тебе! А теперь ты хочешь подставить всех из-за того, что какой-то предатель, едва не убивший нас всех в прошлом, сказал идти в самое пекло, в человеческий город, ради бессмысленной идеи!

— Но Лункс… — подал голос Вульпи, поджав хвост от одного взгляда рыся.

— И раз уж вы решили погибнуть как кретины, то исключите меня из этого списка. Я в этом параде идиотизма не участвую! Я ухожу!

— Куда? — Арги быстро глянула на притихшего Урси, выступив вперёд. — Постой! Без тебя мы не…

— А ты, даже не смей со мной говорить! Мне надоело теперь твои выходки и заскоки! Если хочешь драть кому-то схемы, то у тебя теперь есть Капитан Бессмысленное Благородство в медвежьем обличье, который поведёт вас! — он спрыгнул с камней и пошёл куда-то в темноту, что-то ворча себе под нос.

— Проваливай! — голос лисицы сорвался в крик. — Убирайся, самовлюбленное ведро с проводами! Никогда никого, кроме себя, не замечаешь!.. — она прерывисто вздохнула и отвернулась от скрывшегося в темноте беота.

— И что теперь? — Кари, испуганно смотрящая на них, обняла опустившую нос Арги. — Без Лункса все будет гораздо сложнее.

— Справимся, — сухо ответил ей Урси, проходя мимо и посмотрев на сияющую золотом столицу, — я иду в этот город. Может, Шут и был негодяем в прошлом, но всем нам свойственно меняться. Он рассчитывает на нас, и мы обязаны не подвести, как бы идеалистично это не звучало. Я верю ему. Вы со мной?

— Я всегда с тобой, командир, — Хара встала рядом с ним, — я обещала прикрывать тебе спину, и я свое слово сдержу.

— Можете рассчитывать на мои крюки! — Вульпи едва не упал вниз и лишь Урси, успевший схватить его за ворот комбинезона, удержал его на скале, на которой они стояли.

— Конечно я с вами! Друзья не бросают друзей! — Кари уверенно кивнула и улыбнулась, всё ещё обнимая Арги. — А ты?

— Я на вашей стороне, — она решительно подняла голову, незаметно смахнув слезинку, — как и раньше. Но что делать с Лунксом?

— Ничего, — Урси вздохнул и застегнул комбинезон до шеи, — он решил выбрать свой путь и в чём-то он прав — это не его война. Пусть идёт куда хочет.

Бэтли уже по третьему кругу обошла всю доступную базу, но так и не нашла даже следов Блунби. Если бы не разорванный комбинезон у неё в руках, она могла бы подумать, что его и вовсе не было, но слишком яркие воспоминания оставил ей этот мальчишка, чтобы быть просто плодом её воображения. Окончательно разочаровавшись в своих способностях разведчика, мышка понуро вернулась в комнату казарм. «Что-то плохое случилось, я чувствую это… — она уткнулась мордочкой в подушку, — он не мог просто сам по себе уйти». Чихнув от пыли, она перевернулась на спину и посмотрела в потолок.

— Это нечестно! — сердито сказала она встроенной в металл лампе на нём. — Я отлучилась всего на десять минут, или на двадцать… Ну не могли же его забрать душеловы! Не может быть, чтобы Блунби… они его… — она от бессилия стукнула кулачком по кровати, подняв тучу пыли. Бэтли знала, как вырывают душу из тела, и с содроганием представила, что на холодном столе-кушетке лежит её недавний друг, неживыми глазами смотрящий в бесчувственные лампы и такие же бесчувственные лица анимагенов. Его душа станет узницей очередной металлической клетки, а сам он навсегда исчезнет в Небытие крохотной искоркой, которую никто не найдёт.

Тяжело вздохнув, мышка уже хотела заснуть, когда услышала чей-то разговор и стук шагов в коридоре. Слова были неясны, но по голосам она определила, что это спорят Лупо и Корво. Мгновенно вскочив, Бэтли выключила на консоли двери автоматику и прижала ухо к створке, пытаясь разобрать их диалог.

— Это чистое безумие, идти сейчас! — с жаром говорил ворон, стараясь не отставать от быстро двигающейся волчицы. — Тем более на чужом турболёте!

— Можно подумать, Драго будет против, — возражала Лупо, остановившись у входа в их отсек, — они не могли уйти далеко, и поэтому мы пойдём по горячим следам. Если постараетесь, то мы их быстро отыщем. «Сигма» — сбор! — рявкнула она, заметив, как поморщился ворон.

Едва не вывалившись из проёма, Бэтли выскочила в коридор и испуганно взглянула на мать. Лупо, как обычно беспристрастная и строгая, стояла по середине прохода закинув руки за спину, и холодно взирала на то, как её команда строится перед ней. Загрохотав тяжёлыми копытами, из своей комнаты вышел Минот, вставший позади всех у стены, а за ним, пряча Иглу, показалась Лиззи, которая до этого настраивала его процессор. Встав рядом с вытянувшимися Кано и Корво, она поправила комбинезон и мигнула прямой линией на экране.

— Перейдём сразу к делу, — Лупо никогда не любила прелюдий и долгих разговоров, — час назад ваши недавние «друзья» неведомым образом сбежали, предположительно направившись в столицу, — она увидела, как Корво едва заметно улыбнулся, — наша задача — найти и уничтожить беглецов любыми доступными способами. То есть, — команда заметно погрустнела, даже не скрывая этого, — на этот раз нам дали полную свободу действий. Приказа о нашем уничтожении в случае провала не было, однако сам Эксплар сейчас находится на базе, и если мы его подведём, то он не станет раздумывать, что делать с «бракованными» анимагенами. Даю вам час на сборы. Думаю, Драго не будет против, если мы ещё немного полетаем на его турболёте.

— Дядя Корво, — Бэтли потянула его за рукав, — а нам что, придется убить Урси? И Кари? И остальных?

Остальные промолчали. Ворон хотел что-то сказать, но лишь покачал головой. И так становилось понятно, что им придётся сделать, но никто из них нисколько не хотел этого.

— Я надеюсь, — повысила голос чёрная беот, — что на этой операции я не столкнусь с возражениями, как на прошлой. Иначе мне придется отправить отчёт о ваших дисциплинарных нарушениях.

— Лупо, ты это сейчас серьезно? — Корво удивлённо поднял брови. — Ты же понимаешь, что отправив такой отчёт, ты нас всех погубишь?

— Этого не случится, если вы будете делать то, что я приказываю, — она смерила его холодным взглядом, — если уж вы не доверяете мне свою жизнь, то я предоставлю вам возможность побороться за неё самим. Готовьтесь, — и оставив изумленную команду обдумывать её ультиматум, Лупо ушла обратно по коридору, мысленно жалея, что сказала им такие слова. Но того требовал долг — если они провалятся перед носом самого Создателя, тут даже отдельного приказа будет не нужно, чтобы объявить их «бракованными». Она знала, как Эксплар расправляется с неугодными, и ей не хотелось, чтобы тоже самое случилось с её командой.

— Дядя Корво, — Бэтли, опустив взгляд в пол, неожиданно крепко сжала рукав его комбинезона, — ты же не позволишь маме это сделать?

Но ворон не ответил. Он вообще старался не смотреть на неё, лишь погладил по голове и молча ушёл в свою комнату, чтобы собрать те немногие вещи, что имелись у беота «Нового Рассвета».

— Не переживай маленькая, — над ней навис Минот, осторожно положив ручищу ей на спину, — такова наша жизнь.

— И ты тоже так думаешь? — она повернулась к ним. В её глазах, обычно задорных весёлых рыжих искорках, теперь не было ни капли радости, напротив, они чем-то стали напоминать холодный и пронзительный взгляд Лупо, от которого становилось не по себе каждому из «Сигма». — Вы все так думаете? Что мы просто так можем убить наших друзей?